Lettre à Goethe du 5 mai

2. Welcker, Die jEscIvjllschc Trlloqle Prometheas, p. 528 et suiv. Gûnther, Grunchuf/e der tragischen Kunat, p. 289 et suiv.

belle floraison de la tragédie grecque, et elle a précédé celle de la comédie nouvelle. Aristote se trouvant en présence d'un changement profond dans le genre comique, prend partie pour les modernes contre les Anciens. Par là s'explique le blâme qu'il inflige aux poètes comiques dont les pièces ne contenaient que des attaques personnelles ; par là aussi sa théorie des caractères généraux pour la tragédie comme pour la comédie. La discussion de Lessing sur ce point est excellente \ mais il n'a pas bien vu cette antipathie d'Aristote pour l'ancienne comédie, il n'a pas vu non plus qu'il oppose les invectives de l'ancienne comédie (atd/^poXoYia) qui ne lui plaisent pas, à la plaisanterie spirituelle (uTtovota) de la nouvelle. C'est pourquoi Lessing veut prouver que la comédie aristophanesque mettait aussi des caractères généraux sur la scène * ; qu'Aristote quand il dit que les sujets inventés, et non les rythmes font la poésie % comprend l'ancienne comédie aussi bien que la moyenne. Ce passage de la Poétique blâme justement les anciens poètes qui s'attachaient trop à l'histoire contemporaine et dont les rythmes variés étaient plus artistiques que les sujets inventés n'étaient poétiques ; tandis qu'il plaide la cause de la comédie nouvelle, de son langage poli de bonne société, de ses fines railleries qui ne dégénéraient jamais en invectives et de ses sujets inven-

1, Dramaturgie, art. 89-91.

Jî. Voy.plus haut, p. 136. 3. Poétique, chap. ix, 1.

tés^ C^est elle qui a créé des caractères et des types dont la plupart sont comme le fonds commun de toutes les comédies jouées jusqu'à nos jours ; c'est, elle qui vit à travers les siècles parce qu'elle représente les faiblesses et les ridicules essentiellement humains. C'est ce qu'Aristote comprend par ces mots xaôôXoD TioteTv Xoyouî ^ [jiS6oL>; et ce qui constitue pour lui le fonds de toute poésie : le général, ce qui vit partout et qui n'est pas attaché à une époque, qui ne dépend pas de la bonne volonté des législateurs ou de la richesse des citoyens capables de fournir un chœur splendide et coûteux. La remarque de Lessing sur le Socrate des Nuées est certainement ingénieuse*, mais l'éternel dans la poésie ne consiste pas à attaquer les hommes éminents. Une comédie qui n'est compréhensible que par l'étude minutieuse de l'histoire, des institutions et des mœurs privées d'une époque peut plaire aux contemporains et aux érudits qui en font leurs délices, mais malgré sa forme artistique elle ne peut pas servir de modèle à

tous les temps. Aristophane a beau ramener Eschyle sur la terre dans les Grenouilles, et railler impitoyablement Euripide ; Aristote ne veut ni d'Eschyle ni de l'ancienne comédie. Euripide est pour lui le plus tragique des poètes et il se fait le champion de la comédie nouvelle.

1. Voy. J. Bernays, Ergânzung za Aristoteles Poetik, p. 595 (184 de la réimpression). — M. Croiset [op. cit., III, p. 584) ne tire pas toutes les conséquences du passage de la Morale à Nicomaque.