Acte m, se. 3, voy. Crouslé, Lessing, p

2. Les derniers mots de la soubrette (p. 500) : « Leben Sie wohi und wagen Sie Ihren Géneralsturm I ich werde mich in die Festung ziehen, Ihren Feind zu verstarken, » rappellent Mlnna de Barnhelm^ acte II, |.

Charles Lessing, qui publia, le premier, les fragments dramatiques de son frère^ a intitulé Justin le canevas d'une pièce où LessingavaitPintention d'imiter le Pseadolus*. Plaute, au dire des Anciens, aimait beaucoup cette pièce, tableau des ruses et des fourberies dirigées contre un marchand de courtisanes. Le jeune Calidore aime éperdument Phénicie, mais Targent lui manque. Ballion, le marchand, Tavait vendue pour vingt mines à un militaire qui en paya quinze sur-le-champ. En partant il laisss Phénicie chez le prostitueur ; celui-ci s'engage à la lui céder sur la présentation de son cachet et le payement de la somme due. Bientôt arrive Harpax, le valet du militaire, pour chercher la courtisane. Mais Pseudolus% l'esclave de Calidore, l'attaque adroitement en se faisant passer pour l'intendant de Ballion. Il lui dérobe la lettre et le cachet et le donne à un messager supposé, Simrà, avec cinq mines que Charin, l'ami de Calidore, lui avait prêtées. Le faux

1. La meilleure et la plus complète édition de ces fragments est celle que Boxberger a donnée dans l'édition Hempel (vol. XI, 2, p. 329-833). sous le titre: Dramatische Entœilr/e, Plane uncl Fragmente.

2. Œacres , XI, 2, p. 539. Reinhardstœttner, op. cit. y p. 704.

3. On a voulu reconnaître Plaute dans le portrait de Pseudolus. « C'est un rousseau, qui a un gros ventre, les jambes fortes, la peau brune, une grosse tête, l'œil vif, le teint enluminé, de très grands pieds, » dit Harpax de lui ; Lessing dans son étude sur Plaute {Œuores, XI, 1, p. 16) se moque des critiques qui ont inventé cette ressemblance.

soudard trompe le marchand. Calidore devient possesseur de son amie et Ballion doit rendre Targent au militaire et payer en outre un pari perdu au père de Calidore, Simon. C'est Ballion qui était le rôle principal de la pièce ; Roscius le jouait à merveille ; Ballion devint ainsi le type et le modèle de son espèce; le nom était passé en proverbe. Lessing a change son Ballion en Ballof. Mais puisque le métier qu'il exerce chez Plante ne convient pas à la scène moderne, il en a fait un avare et un fourbe « qui a exercé soixante-dix métiers^ ». Il porte le deuil de sa femme k laquelle on avait confié Charlotte, à Tâge de quatre ans. Personne n'a payé pour elle ; elle a appris tout ce qu'une jeune fille doit savoir. Enfin une dame riche veut payer les dépenses et la prendre comme soubrette. Ballof a reçu la moitié de la somme ; l'autre moitié devrait lui être payée par le cocher Martin (Harpax), qui est chargé de venir chercher la jeune fille. Telle est la situation quand l'action commence. Calidore aime Charlotte et réciproquement. Simon, le tuteur de Calidore reproche à son pupille sa mauvaise conduite. Il aperdu sa fille à l'âge de quatre ans et voudrait au moins que Calidore ne tombât pas dans la débauche. Le valet du jeune amant, Justin (Pseudolus), soustrait adroitement la lettre à Martin, en se donnant pour le domestique de Ballof. Aidé par Wolfgang (Simia), il fait partir Charlotte, mais Martin les arrête. Tout s'arrange pour-

1, p. 543 de l'esquisse.

tant, parce qu'on découvre que Charlotte est la fille de Simon qui accorde la main decelle-ci à son pupille. — Lessing n'a fait que les changements les plus nécessaires ; quoique la jeune fille ne soit pas une courtisane comme dans la pièce de Plàute, son rôle ressemble néanmoins un peu à celui des filles dans les comédies antiques. Même dans la pièce allemande elle eût été cédée; c'est ce qui a probablement empêché Lessing de commencer la comédie ; il en a donné une esquisse et rien de plus.

Ce n'est pas grâce à ces imitations que Lessing a occupé une des premières places parmi les comiques allemands. Le seul sujet heureux qu'il ait traité, Minna de Barnhelm^ est tout à fait moderne ; nous y chercherions en vain des traces de l'antiquité. Le soldat qui en est le héros, n'est pas celui de la comédie romaine ; Riccaut n'est que la caricature du parasite, .et Just, s'il est aussi grossier que les esclaves romains, n'a pas leur ruse, ni leur astuce. Les fenames de la comédie ancienne, n'ont rien pu apprendre à Lessing ; il préfère même dans le théâtre antique les pièces où elles ne paraissent pas, comme les Captifs et le Trinummus, 11 n'y a que la question d'argent qui se rencontre dans presque toutes ses comédies, qui puisse être considérée comme un souvenir de l'antiquité. Les modèles de Minna étaient plutôt dans Diderot, Marivaux et Destouches ; par son caractère national elle devint originale. Elle brilla comme un météore sur la «cène allemando. On n'y voyait alors que les pièces

adaptées par Mme Gottsehed, les niaiseries de Gellert et d'autres œuvres aussi insipides. Minna avec la gradation du caractère militaire représenté par Just, Werner et Tellheim, sa diction élégante, son dialogue exquis et la marche progressive de l'action a séduit les meilleurs esprits du temps. Cette impression trouva après plus de quarante ans son écho dans le passage connu de Poésie et Vérité^, où Goethe résume tous les mérites de la pièce en l'appelant : Le produit le plus mûr de la Guerre de Sept A ns. Les comédies de jeunesse avec leurs situations qui rappellent plutôt la farce que la comédie, leurs jeux de mots des valets, leurs amourettes où l'intrigue est bien mince, et leurs personnages qui glissent comme des ombres, ont disparu pour faire place à de vrais caractères animés de sentiments vrais qu'ils expriment avec beaucoup de chaleur, d'énergie et de vérité et qui ont toutes les qualités demandées par Aristote.

Lessing sentit bien qu'il avait donné dans Minna tout ce qu'il pouvait dans ce genre; aussi s'abstint-il sagement d'écrire d'autres comédies. Parmi ses anciennes ébauches il y avait un sujet antique : La Matrone d'Éphèse qu'il a repris à Hambourg, mais il ne put se décider à l'achever'. Dans la Dramaturgie^, en