Geschichte der griech. Plastik, II, 204-240 (2e éd

ckelmann. Aujourd'hui que nous sommes mieux renseignés sur le caractère de l'époque à laquelle appartient le groupe, nous savons que la tranquillité et le calme majestueux, qui étaient les signes caractéristiques du temps de Phidias, avaient cédé la place à la recherche de l'effet, à l'étude de l'expression, à des connaissances anatomiques auxquelles l'école de Rhodes s'était appliquée au 11e siècle. Pour Winckelmann et son temps, le Laocoon était le chef-d'œuvre de la sculpture grecque et tous admiraient dans ce groupe la perfection de l'art. Cela doit moins nous étonner de la part de Winckelmann que de celle de Lessing. Celui-là plaçait la statue à l'époque d'Alexandre, lorsque Lysippe et les autres grands sculpteurs produisaient encore des merveilles, où l'idéal de la beauté grecque pouvait être souvent reproduit, même dans un groupe qui représente le paroxysme de la douleur physique. Lessing qui place la statue au temps de Titus n'aurait pas dû accepter toutes les prémisses de Winckelmann et prendre le groupe comme type et modèle de la statuaire grecque. Mais puisqu'il ne s'agissait pour lui que de doctrines littéraires, le groupe lui semblait assez commode comme point de départ de son raisonnement sans attacher d'autre importance au goût artistique de l'époque qui l'avait produit.

Il est curieux de suivre le raisonnement de Lessing dans la discussion de ce problème accessoire. Nous voyons en quoi consistait sa force connue

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archéologue : connaissance profonde des sources antiques et modernes. Pausanias lui est aussi familier que Pline, Macrobe que Servius. Il consulte tout ce qu'on a écrit sur le groupe depuis la Topographie de la ville de Rome (1544) jusqu'à Montfaucon. A peine Y Histoire de l'Art paraît-elle, qu'il discute avec Winckelmann sur l'âge du groupe l. Il faut dire que son opinion sur le fameux passage de Pline 2, qui a suscité toutes les controverses, fut encore partagée par des savants, comme Lachmann et Thiersch 3, et que des archéologues distingués, comme Robert 4, se rangent encore aujourd'hui de son côté, quoique, par la découverte de la frise de Pergame qui présente, dans quelques-uns de ses motifs, le même caractère que le groupe, on puisse l'attribuer hardiment au 11e siècle avant notre ère 5.