Ch. v et vi

2. On sait aujourd'hui que l'épisode de Virgile est presque littéralement traduit du poète Euphoiion de Chalcis.

l'art et l'archéologie 181

siste en ce que Quintus de Smyrne et Lycophron ne font mourir que les enfants, tandis que chez Virgile le père meurt aussi. Comment Lessing a-t-il pu s'appuyer sur le témoignage de Quintus, auteur du iye siècle après J.-C, et sur un passage de Lycophron qui appelle les serpents « mangeurs d'enfants »? Il savait pourtant que Sophocle avait écrit un Laocoon et que dans la fable d'Hygin tirée probablement de cette pièce le père meurt aussi *.

Virgile était donc, selon Lessing, le premier et le seul 2 qui fasse tuer, par les serpents, le père aussi bien que les enfants, il est probable que les sculpteurs qui firent de même se sont inspirés de Virgile. Lessing sent combien il y a loin de cette probabilité à une certitude historique; mais, comme le dit Bllimner, même l'hypothèse n'est pas vraisemblable z, ce qui d'ailleurs n'ôte rien à l'intérêt des réflexions que cette hypothèse a suggérées à Lessing.

La description du groupe montre le goût artistique de Lessing. Il trouve très heureuse l'idée d'enfermer le père et les deux enfants dans le même nœud des serpents. Cette inspiration témoigne d'une imagination pittoresque peu commune, dit-il. Mais Lessing attribue cette idée à