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vastes connaissances qu'il mit au service de l'archéologie. Ces cinq lettres montrent une certaine accalmie au milieu de ce débordement de persiflage et de raillerie versé sur la tête du malheureux Klotz. — Lessing écarte d'abord les objections que celui-ci souleva dans sa critique du Laocoon contre l'explication de obnixo genu scuto et la défend tant qu'il peut ; le que après projecta se trouve dans un seul manuscrit; cela suffit à Lessing, qui, dans cette matière, n'avait pas de principes bien fermes. Se tournant ensuite vers Heyne, il repousse l'accusation d'avoir confondu le Gladiateur avec le Miles vêles. Heyne, d'après sa lettre, voulait seulement dire que l'hypothèse de Lessing convenait plus à la seconde qu'à la première statue. « Du reste, ajoute Lessing ! — et ici commence la retraite — je ne suis plus si sûr de l'hypothèse émise dans le Laocoon. On apprend chaque jour ; le Laocoon était à peine imprimé lorsque j'ai découvert une circonstance qui a jeté le trouble dans ma joie. » Il avoue qu'il fut induit en erreur par Winckelmann qui disait que toute la figure reposait sur la cuisse gauche et que la jambe droite est étendue en arrière. C'est juste le contraire qui a lieu. Mais cette méprise seule ne l'aurait pas décidé à retirer son hypothèse. Deux autres arguments tirés par Heyne de la statue elle-même ne lui semblent pas convaincants non plus. Les soldats de Chabrias, selon

l. Lettre •"><'>.

l'art et l'archéologie 227

Cornélius Népos, devaient seulement retenir l'ennemi, tandis que le Gladiateur les attaque lui-même. L'artiste — Agasias — pouvait néanmoins représenter Chabrias combattant, dit Lessing ; attaque et défense auraient pu être combinées. Le sculpteur a les mêmes droits que le poète ; il peut, dans l'intérêt de l'art, s'écarter de la donnée historique. L'autre objection de Heyne que la statue rappelle plutôt un gladiateur qu'un général, n'est pas probante non plus. Cette statue, dit Lessing, est iconique ; les traits accusent plutôt un guerrier qu'un mercenaire. Ce qui est irréfutable dans la critique de Heyne ce sont les passages de Diodore 1 et de Polyen 2. Il n'y a pas de doute que l'expression obnixo genu scuto ne soit traduite du grec ; scuto ne peut pas être séparé de genu, donc la statue ne peut pas représenter Chabrias. « Ce sont ces passages, dit Lessing, auxquels je pensais en écrivant la treizième Lettre. » Aurait-il dit cela s'il ne les avait pas connus avant que Heyne les lui eût signalés? C'est peu probable. Il n'abandonne son hypothèse qu'après une vaillante lutte. « Qu'on ne m'accuse pas de sophistique, dit-il, comme s'il avait pressenti qu'il y a quelque chose de louche dans cette défense ; faut-il donc abandonner une position parce

1. Lib. XV, xxs.ii, 5 -ci? à<m{Sa<; ttùôç to ydvu xXt'vovta; (auj. xXivavTaç).

2. Strat, lib. Il, cap. 1, 2 : xi? à<n:(8a<; êç y<Svu Trposspetgai&svoue.

qu'on voit qu'on ne peut pas la défendre longtemps? Dans une prochaine édition de mon Laocoon, tout ce chapitre avec d'autres notices archéologiques que tant de critiques sagaces ont pris pour la partie principale de l'œuvre, sera supprimé '. » Et il ajoute : « Dans les études de l'antiquaire, il est souvent plus honorable d'avoir trouvé le vraisemblable que le vrai ; en cherchant le premier, toute notre àme était occupée ; peut-être un heureux hasard nous a-t-il aidé à trouver l'autre 2. » En effet, tous les traités archéologiques de Lessing sont plutôt remarquables par la recherche de la vérité que par les résultats obtenus. Une fois pourtant il a produit une admirable dissertation archéologique ; c'était en cherchant la manière dont les Anciens représentaient la Mort. Les autres fragments qui précèdent ou qui suivent cette découverte méritent que nous les mentionnions au moins brièvement. D'abord il faut citer les fragments d'une troisième partie de Lettres archéologiques 3. Dans la Correspondance nous trouvons souvent exprimée l'idée de continuer ces Lettres. Le plan en était dressé, mais le départ de Lessing de Hambourg pour Wolfenbuttel, ou le sujet trop spécial pour le public fit avorter ce projet. On voit, d'après les courtes notes, que cette troisième partie aurait démontré co