Anmerkungen, I, p

faire deviner à peu près la teneur de la conclusion. C'est pourquoi l'épigramme de Martial sur la jeune Erotion * n'est pas des plus réussies. Le poète pleure d'abord la perte de cette aimable petite fille et ajoute ensuite une conclusion des plus frivoles en décochant un trait à Pétus qui ne souffre pas de la mort de sa femme, ayant hérité de 200,000 sesterces. L'idée de la mort évoque la compassion et non la raillerie. Mais Lessing ne condamne pas les épigrammes qui, par un tour inattendu, nous font rire, comme celle de Scarron : « Superbes monuments de l'orgueil des Humains » qui parle de la fragilité de toutes les grandes choses, du pouvoir du temps sur toutes les grandes bâtisses et se demande à la fin :

Dois-je trouver mauvais qu'un méchant pourpoint noir, Qui m'a duré deux ans, soit percé par le coude?

Cette fin inattendue est préparée, pour ainsi dire, par quelques épithètes pompeuses dans la description des monuments.

Enfin, Lessing parle de la pointe de l'épigramme, et là nous voyons qu'il n'a pas poussé à l'excès sa prédilection pour le trait satirique ou le jeu de mots par lequel se termine ordinairement l'épigramme. Certes, il demande une pointe pour chacune d'elles, mais cette pointe ne doit pas consister en un jeu d'esprit au lieu d'une pensée, ni dans l'ordre des

l'épigramme 75

mots par lequel se manifeste ce jeu qui disparaît dès qu'on intervertit cet ordre. Non, ce serait de la fausse monnaie, quoique, dit Lessing, il y en ait qui ressemble fort à de la vraie '.Une « fausse monnaie » dont les plus célèbres épigrammatistes se sont servis, est justement le grand contraste entre le sujet indiqué dans l'exposition et la conclusion. Le poète parle d'abord de sujets graves et finit par une niaiserie; il semble louer un personnage et, à la fin, on voit le trait sarcastique. Quelquefois, le contraste n'est pas si frappant; il suffit au poète d'avoir fait penser son lecteur à autre chose que ce qu'indique la fin. Ainsi Martial, dans son épigramme contre Sanctra 2, fait croire que celui-ci ramasse tous les débris du repas parce qu'il est gourmand ; mais à la fin nous voyons que c'est pour les vendre le lendemain. Une autre monnaie fausse est l'équivoque et le grivois que les plus grands esprits de l'antiquité n'ont pas répudié, Lessing croit que cet élément peut non seulement exciter le rire, mais aussi donner une certaine grâce au sérieux. C'est ainsi que Cicéron l'a compris et apprécié.

Ce résumé montre clairement que Lessing, dans sa théorie, a uniquement en vue l'œuvre de Martial et tout au plus les épigrammes de l'Anthologie grecque qui ressemblent à celles du poète latin. Il déduit sa théorie en s'appuyant sur l'étymologie du