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mot £tt(yp*i^2, procédé un peu arbitraire, mais spirituel. Malgré le grand étalage d'érudition sa théorie ne montre pas la même fermeté de principe à laquelle le Laocoon et la Dramaturgie nous ont habitués. D'abord, elle n'explique que le procédé technique, et non pas l'essence du genre ; ensuite elle est trop exclusive, au point de vue historique l\ Accordons à Lessing que le mot « épigramme » nous fait penser involontairement à l'œuvre de Martial et de ses imitateurs, mais à côté d'elle il y a encore une large place pour l'épigramme de l'Anthologie grecque. Celle-ci ne vise ni l'étonnement, ni la satire, ni le bon mot; elle exprime, dans un langage choisi, une pensée forte, ou évoque le souvenir d'un grand homme ou d'une action illustre. Lessing n'a regardé qu'une face de la médaille; celle qui convenait le mieux à son tour d'esprit, qui était plus en harmonie avec ses idées sur l'action. Le principe développé dans le Laocoon que l'action est l'élément essentiel de la poésie, est le nerf de toutes les théories de Lessing. Cette action, il la cherche non seulement dans les grands genres littéraires, comme l'épopée et le drame, mais aussi dans la fable et dans l'épigramme. S'il rejette tous les ornements de la fable il le fait pour mettre

1. E. Schmidt va trop loin, quand il dit que Lessing- n'a l'ait que rééditer la théorie de Vavasseur (Les$i?i(/, II, p. 27:5). Le savant biographe fait probablement allusion au chap. m du Livre de Vavasseur où nous lisons : « forinac duae : expositio et elausula, très virtutes : brevitas, venustas, acumen. •>

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raicuxon évidence l'action; s'il ne veut reconnaître qu'une valeur relative à la plupart des épigrammes grecques, c'est qu'elles ne sont le plus souvent que des petites images (ei&jXXia), de charmants tableaux tirés de toutes les circonstances de la vie, mais qui décrivent plutôt qu'elles n'indiquent l'action. Dans l'êpigramme de Martial, au contraire, les deux parties que Lessing demande pour toute bonne épigramme : l'exposition et la conclusion, montrent un >. înblant d'action qu'il serait bien difficile de peindre, tandis que l'Anthologie grecque qui a emprunté la plupart de ses motifs à l'art plastique, respire le calme, la tranquillité de l'œuvre d'art dont les parties sont juxtaposées et où l'on ne voit pas la succession nécessaire pour Faction !.

Herder, qui a toujours plaidé contre Lessing en faveur de la poésie lyrique, devint aussi le défenseur de l'Anthologie grecque. Outre ses nombreuses traductions, le travail savant de Lessing l'amena à exprimer à son tour ses idées sur l'êpigramme 2. Il y suit fidèlement le développement de son prédécesseur, mais il le complète de la manière la plus heureuse. Avec le don de comprendre les origines de la poésie, il pénètre mieux dans l'histoire de l'êpigramme. Il reconnaît la valeur de l'œuvre de