CHAPITRE I

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La Dramaturgie de Hambourg est le principal monument de critique dramatique laissé par Lessing ; mais c'est un monument tardif : ses opinions étaient formées et son œuvre commencée longtemps avant qu'il eût l'occasion de se résumer dans cette collection d'articles. Nous y joindrons donc d'autres documents de différentes dates^ dispersés dans l'ensemble de ses œuvres.

Pour le fond, ses sentiments n'ont guère varié ; ses antipathies seulement se soilt exaspérées par l'effet de la lutte. Mais dans le détail des nombreuses questions que soulève la critique dramatique, il n'est pas toujours d'accord avec lui-même. Dans la seule Dramaturgie, écrite en l'espace d'une année, il lui arrive de se contredire, quelquefois d'une page à l'autre.

On en peut donner deux raisons. D'abord, iPn'a pas de système : il expose ses idées au jour le jour, à propos de telle ou telle pièce représentée sur le théâtre de Hambourg, et le plus souvent en cédant à l'attrait des digressions. La forme qu'il a donnée à ce recueil lui a plu comme la plus commode pour parler de tout à propos de tout. De là, des questions posées incidemment, résolues sous un point de vue très-particulier, et dont la solution provisoire n'engage pas l'auteur pour la suite. Il se propose bien plus d'indiquer les difficultés, d'exciter ses compatriotes à réfléchir sur Tessence du poêine dramatique, que de dissiper tous les nuages qui se présentent à son esprit, et qu'il ne lui déplaît même pas d'épaissir un peu. Ces articles sont, dit-il, des fer- ^ I ments de recherches (1).

La seconde raison de ses variations est qu'il opère souvent en tacticien, plus ardent à détruire un ennemi qu'à mettre le bon droit de son côté. Tous les moyens lui sont bons, pourvu qu'il triomphe, ne fût-ce qu'un moment. Il réprouve chez ses adversaires ce qu'il autorise chez ses amis.

Entre ces disparates de ses théories, et dans cette absence complète de plan, où Lessing se trouve si à Taise, il est quelquefois difficile de saisir sa pensée véritable ; il est plus difficile encore de mettre de Tordre dans Texamen de ses idées. Nous essaierons pourtant d'établir une division dans ce sujet, où tout se mêle.