L'EXPÉDITION PART DE LA COTE', SES PREMIÈRES ETAPES

District de Mpuapua, coatrée d'Ousagarou, 13 décem bre 1874.

Quelque rébarbatif et bizarre que le noin an district et du groupe de villages d'oii je date cette lettre puisse paraître à ceux qui le voient écrit, il n'est point du tout discordant à l'oreille. Et même la douce voix d'une jeune demoiselle Msagara peut lui prêter un son fort agréable...

L'expédition quitta Bagamoyo le 17 novembre et arriva ici hier, le 12 décembre, ayant fait la roule dans la période extraordinairement courte (le vingt-cinq jours I Ce fait, constaté purement et simplement, pourrait ne pas surprendre les lecteurs qui ignorent le temps que demande ordinairement ce trajet. Mais si je leur fais remarquer que, lors de mon départ à la recherche de Livingstone, ce même trajet me prit cinquantesept .jours, et que la troupe du lieutenant Cameron mit quatre mois entiers à le faire, les

gens les plus superficiels pourront s'apercevoir que j'ai loule raison d'être satisfait et joyeux. Et il faut se rappeler que ma caravane est ti-^snombreuse, qu'elle transporte avec elle des choses fort encombrantes, et que depuis notre départ de la côte nous avons suivi une route absolument nouvelle, bien plus au nord qu'aucune de celles qui ont été adoptées précédemment.

Quoique je puisse jeter avec plaisir un coup d'oeil rétros[)ectif sur la distance parcourue si rapidement et en bien augurer pour l'avenir, je me souviens que le jour où nous quittâmes Zanzibar, le désordre effréné qui régnait dans notre troupe ne promettait rien de bon. Presque tous les membres de l'expédition étaient ou ivres, ou gris, ou au moins fort « gais », beaucoup ne parurent pas à l'appel, et quelques-uns avaient déjà déserté en emportant leurs avances. Je me consolai en me disant, pendant que j'observais la mauvaise tenue et l'insolence des plus ivres : « Très-bien, messieurs les nègres ; au- « jourd'hui, c'est votre jour; demain le règne « de la discipline et de l'ordre commencera. »

Une fois débarqués à Bagamoyo, la situation ne s'améliora pas. Les hommes n'avaient point encore dépensé toutes leurs avances, il en résulta qu'ils se précipitèrent dans les ignobles cabarets tenus par les gens de Goa établis sur le port, et après avoir absorbé en abondance l'eau de feu qu'on détaille là, ils se répandirent dans

les rues, criant qu'ils étaient les soldais d'hommes blancs, maltraitant ^es femmes, forçant les portes des boutiques et brisant la poterie, tirant même leurs poignards contre de paisibles citoyens.

Cela dura cinq joirrs^ pendant lesquels je n'eus pas un instant de repos. Surveiller trois cents hommes éparpillés dans une ville aussi vaste était une lourde tâche. Enfin, le bugle sonna la marche, et quoiqu'il ne fût pas toujours aisé de réunir les traînards, à 9 heures du matin toute ma troupe avait quitté le port.

A Shamba Gonera, où j'avais campé lors de ma première expédition, les hommes voulurent s'arrêter afin d'aller « passer encore une bonne « nuitàBagamoyo» ; mais cette fois, comme vous pouvez l'imaginer, j'avais assez de ces scènes, et je fis empoigner et entraîner à bras-le-corps les mutins par l'escorte armée. En arrivant à la rivière Kingani, les sections du bateau la Lady Alice furent réunies, vissées ensemble, et on le mit pour la première fois à l'épreuve. Je constatai que le maximum qu'il pouvait transporter d'un bord à l'autre, comme bateau passeur sur une eau calme, était trente hommes et trente balles de marchandises, soit un poids de trois tonnes; résultat des plus satisfaisants.

Ls chaleur intense des plaines de Kangana agit cruellement sur les hommes non habitués à voyager en Afrique et sur les naturels qui

s'étaient livres à leurs goûts de débauche à Zanzibar et à Bagamoyo. Cel.i fious força de rester un jour à Kikoka. J'avais |)i is la précaution de laisser une forte garde le long de la rivière pour empêcher les hommes de retourner à BiJganioyo, et une autre sur les collines entre Bagamoyo et la plaine de Kingani, dans le même but.

Dans le courant de l'après-midi, pendant que j'étais en train de préparer mes iettres. je JUS assez surpris de recevoir dans le camp Ja visite d'une troupe de soldats du sultan, dont le chef m'apportait une lettre du gouverneur de Bagamoyo, dans laquelle ce personnage se plaignait que mes gens avaient excité environ quinze femmes esclaves à abandonner leurs maîtres. En passant en revue nos hommes et faisant une enquête sur leurs affaires domestiques, je découvris qu'un grand nombre de femmes avaient en effet rejoint l'expédition pendant la nuit. Beaucoup d'entre elles, cependant, possédaient des lettres de franchise à elles délivrées par l'agent politique de Zanzibar, mais onze avouèrent être des esclaves fugitives. Après avoir été hospitalièrement reçu par le sultan de Zanzibar et les Arabes, ce n'était pa> le devoii- d'un étranger, à moins d'y être autorisé par quelque gouvernement prêt à a; , nyer les actes de son agent, d'inaugurer un mode aussi nouveau de libérer les esclaves. Je donnai donc

i'ordre que ces femmes fussent livrées aux soldats ô/i sultan ; mais ceci ne plaisant ni aux femmes ni à leurs séducteurs, les femmes se révoltèrent contre l'ordre, et les hommes saisirent leurs fusils Snider, jurant qu'elles ne partiraient pas. Comme une {elle disposition et démonstration d'hostilité n'était ni politique ni de natura à me plaire, ni surtout à gagner pour moi le hon vouloir des Arabes, la manifestation fut réprimée sommairement et les femmes rendues à leurs maîtres.

La première victime dans notre expédition aura été le noble mâtin Castor, qui m'avait été offert par la baronne Burdett Coutls et qui mourut d'une apoplexie causée par la chaleur entre Kingani et Kikoka. La seconde fut le mâtin Capitaine, un très-bel animal, quoique trèsféroce, qui mourut quelques jours après. J'ai encore trois chiens, le retriever Nero, l'intrépide boule-dogue Bull et le bidl-terrier Jack, qui ont très-bien supporté les fatigues de la marche, quoique le dernier soit fort intrigué par le grand nombre de sauterelles qu'il rencontre en route.

LETTRE m

LA Marche a travers le grand plateau.

Village de Kageyi, district d'Ouchambi, Ousoukouma, sur le Victoria Niyanza, 1" mars 1875.

Nous venons d'accomplir avec succès, le 27 février dernier, à midi, la seconde partie du programme qui me l'ut tracé lorsqu'on me chargea d'organiser et de commander l'expédition anglo-américaine. Ce jour-là, en effet, ayant aperçu pour la première fois le grand lac découvert par Speke, — le Victoria Niyanza, — nous ne prîmes aucun repos avant de l'avoir atteint ; et c'est en remerciant le Tout-Puissant de nous avoir préservés de nombreux dangers que je vous écris ces lignes.

Il semble qu'un siècle se soit écoulé depuis que nous sommes partis de Mpuapua. Nous avons vu et éprouvé tant de choses, nous avons tant souffert, qu'il me faut rappeler mes souvenirs et considter souvent mon carnet pour me remémorer même les principaux incidents de cette marche longue, ardue, fertile en surprises, vers

le lac Victoria. Dans ma dernière lettre- je vous promettais de m'écarter aussitôt que possible de la route d'Ounyenyambé, aujourd'liui si bien connue, et d'essayer^ comme le patriarche Livingstone, d'en suivre une nouvelle traversant des pays nouveaux. C'est ce que j'ai fait. En imprimant à notre voyage aventureux la direction du nord, j'ai mis en péril l'expédition, j'ai failli la conduire à une fin prématurée, mais, grâce à la Providence, cette catastrophe a pu être évitée, heureusement pour moi, pour vous et pour la science géographique.

En quittant Mpuapua, nous nous dirigeâmes vers le nord à travers les solitudes de la Mgounda Mkali, ou région des forêts, et l'Ougogo septentrional, où nous eûmes à subir les mêmes ennuis qui attendent le voyageur dans rOugogo méridional. Les chefs mettaient en pratique leurs talents ordinaires, dérobant nos marchandises et nous rançonnant chaque fois que Toccasion s'en présentait. Çà et là nous rencontrions des tribus plus amicalement disposées envers les étrangers ; mais un peu plus loin, sur les terres d'autres chefs, il nous fallait payer de lourds tributs. Nous traversions de vastes plaines arides où la nourriture était rare et chère, où les étoffes servant à l'acheter disparaissaient rapidement, pour entrer dans des pays de collines où les vivres étaient abondants, les naturels polis, leurs chefs bienveillants.

Plus loin, nous arrivions dans des districts troublés par la guerre ou des rumeurs de guerre, peuplés de gens hostiles et perfides. De furieux orages nous accompagnèrent constamment ; certains jours, la nature et Thomme luttaient à la fois contre nous, tandis que dans d'autres tous deux semblaient d'accord pour nous bien accueillir.

Grâce aux conditions généralement mauvaises où nous nous trouvions, mes ordres n'étaient plus obéis ; les hommes mouraient de fatigue et de faim, beaucoup restaient en arrière mala- ■^es, un grand nombre désertèrent. Promesses de récompense, bienveillance, menaces, punitions, rien n'y faisait. L'expédition semblait condamnée. Bien que choisis dans la classe ordinaire du peuple anglais, les trois Européens qui en faisaient partie firent leur devoir bravement, je puis même dire héroïquement. Souffrant de fièvres et de la dyssenterie, insultés par les naturels, marchant par la chaleur torride et sous les averses équatoriales, ils se montrèrent tout le temps braves et courageux. Sans se plaindre, ils supportaient la misère de leur sort, l'insuffisance ou la grossièreté de la nourriture; ei \a façon dont ils enduraient, résignés, les épreuves les plus dures, s'acquittantgaiement de la tâche qui leur incombait, les plaça très-haut dans mon estime.

Nous atteignîmesla frontière occidentale d'Où-

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gogo le dernier jour de l'année 1874. Après quaraiile-hiiil heures de repos, nous repartîmes dans la direction du nord, traversant une plaine à peu près horizontale qui, d'après ce qu'on nous dit, s'étend jusqu'au Niyanza. A Mouhalala, en Ikimbou, les guides que nous avions pris en Ougogo désertèrent. Nous en engageâmes d'autres, mais le lendemain ils nous abandonnèrent aussi pendant la nuit, et le matin nous nous trouvâmes sur la lisière d'un désert immense, sans personne pour nous y guider. Comme on nous avait dit la veille que trois jours de marche nous conduiraient en Ourimi^ me basant là-dessus j'avais fait acheter deux jours de vivres ; si bien que cette seconde désertion ne nous déconcerta pas beaucoup et n'excita chez nous aucun soupçon. Nous continuâmes notre route, mais le matin du second jour, le sentier étroit et à peine tracé que nous avions suivi jusque-là disparut tout à coup dans un labyrinthe de passes d'éléphants et de rhinocéros. Des hommes sûrs envoyés de toutes parts pour retrouver la route évanouie revinrent bredouille, et nous n'eûmes plus que la boussole pour guide.

Le jour suivant nous arrivâmes dans une jungle épaisse d'acacias et d'euphorbes, à travers laquelle il nous fallut avancer en grimpant ou rampant sous ou sur de véritables tunnels de branchages, coupant les lianes, écartant

les buissons épineux. Comme on peut le croire, nous n'allions pas vite et ne faisions guère de chemin. Pendant que nous traversions ce fourré, un homme mourut. C'est le premier qui périt dans ces solitudes.

Le quatrième jour nous ne fîmes que quatorze milles, la marche fut encore plus pénible que les jours précédents. On ne découvrait pas une goutte d'eau ; les porteurs les plus faibles, épuisés par la soif et la faim, ployant sous leur charge, perdaient à chaque instant du terrain et finalement s'arrêtaient, ce qui augmentait l'embarras des deux Européens commandant l'arrière-garde. On se partagea leurs fardeaux, on les encouragea à reprendre leur marche. Quelques-uns de ces pauvres gens purent ainsi atteindre le camp, où la nourriture et des remèdes appropriés les refirent. Mais cinq d'entre eux s'écartèrent de la route que suivait l'expédition, et on ne les revit plus vivants. Les batteurs d'estrade qu'on envoya explorer les bois en trouvèrent un étendu mort à un mille environ du chemin que nous avions suivi ; les autres doivent avoir erré au hasard jusqu'à ce qu'ils succombassent à la fatigue et à la faim.

Le cinquième jour nous arrivâmes à un petit village nommé Ouveriveri. 11 existait depuis peu de temps et sa population ne se composait que de quatre nègres, leurs femmes et leurs enfants. Ces gens n'avaient pas une poignée de

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grain à nous vendre. Epuisés, la plupart de mes compagnons étaient incapables de se mouvoir. Dans celte terrible extrémité j'ordonnai une halte, et choisissant dans la caravane vingt hommes vigoureux^ je les envoyai à Souna, à vingt-neuf milles de là, acheter des vivres. Puis j'explorai les bois^ mais sans rencontrer aucun gibier; plus heureux, l'un de mes hommes découvrit le repaire d'une lionne et m'en rapporta deux lionceaux que je tuai et écorchai.

De retour au camp après cette chasse infructueuse, je fus tellement frappé de Taspect des visages contractés de mes malheureux compagnons, que j'en eusse pleuré si je n'avais craint de les décourager encore davantage, et que je résolus de tenter quelque chose pour tromper leur faim dévorante. Je \idai une caisse de tôle, je la fis remplir d'eau et mettre sur le feu, et prenant dans ma pharmacie cinq livres de farine d'avoine et trois boîtes de Revalenta arabica^ j'en composai une sorte de bouillie que l'on distribua à plus de deux cent vingt hommes ! C'était un spectacle curieux devoir ces pauvres gens affamés m'aider dans mon travail culinaire, surveillant l'énorme marmite, soufflant le feu, tenant leurs gourdes prêtes pour en verser l'eau dans le liquide bouillant dès qu'il menaçait de déborder. Et quand ils purent dévorer la bouillie, leurs visages s'illuminèrent de plaisir. J'en fis donner près de ma tente une plus grosse part

aux malades et aux plus faibles; j'ouvris une autre boîte de farine d'avoine pour leur souper et leur déjeuner. Mais comment exprimer les sentiments que j'éprouvais en attendant le retour des gens envoyés à Souna ? Je ne m'en sens pas le courage. Et avec quelle anxiété j'écoutais si les coups de fusil qui devaient m'annoncer leur succès retentiraient enfin! Après quarante huit heures d'angoisse le son joyeux s'en fit entendre; il éveilla en nous une nouvelle vie, une nouvelle vigueur. Le grain fut saisi avec gloutonnerie par les affamés, et les récits de nos pourvoyeurs surexcitèrent tellement la troupe, que tous les soldats demandèrent à grands cris de partir sur-le-champ. Heureux de m'éloigner enfin de cette fatale jungle, j'y consentis; mais deux pauvres diables rendirent encore le dernier soupir avant que le camp fût levé.

Arrivés à Souna en Ourimi, nous trouvâmes une population remarquable par sa beauté physique et sa complète nudité. Aucun homme, aucun enfant, n'était vêtu de quoi que ce fût ; seules, les femmes parfois portaient une peau de chèvre. En dépit de leur aspect agréable et de leurs belles proportions, c'étaient bien les gens les plus défiants que nous eussions encore rencontrés. Il fallut un grand tact et beaucoup de patience pour les décider à échanger des vivres contre nos étoffes et nos verroteries. Ils n'ont point de chef, mais respectent les injonctions de

leurs vieillards, avec lesquels je traitai pour obtenir la permission de traverser leurs terres. Ils y consentirent de mauvaise grâce, ainsi qu'à nous vendre des provisions, mais nous supportâmes patiemment cette hostilité silencieuse, et je pris grand soin qu'aucun acte de l'expédition ne changeât leurs soupçons en haine.

Nos gens étaient si épuisés de fatigue que six d'entre eux moururent là. Là aussi Edouard Pocock tomba sérieusement malade d'une fièvre typhoïde. Dans son intérêt je fis à Souna une halte de quatre jours ; mais il était évident que plus nous resterions dans le pays, moins nous serions bien vus par les naturels ; il fallut donc partir, bien contre mon désir. La situation d'Edouard Pocock s'aggravait de plus en plus; le nombre des autres malades devenait alarmant : la dyssenterie, la diarrhée, les affections de poitrine, les ulcères aux pieds, mettaient ma science médicale à l'épreuve ; mais la prudence interdisait un séjour prolongé. Les soldats durent faire office de porteurs, Pocock fut placé dans un hamac, je haranguai les malades et les faibles, les engageant à faire leur possible pour gagner des pays où les habitants fussent moins défiants, les vivres plus abondants. Imbue de cet espoir, la caravane tout entière se remit en marche dans la contrée ouverte et bien cultivée d'Ourimi.

Nous atteignîmes Tchiouyou vers 10 heures

après une courte étape, et là, le jeune Anglais Edouard Pocock rendit le dernier soupir, à notre grand regret tous. D'après les indications du pédomètre, nous avions fait 400 milles depuis la mer quand ce brave jeune homme mourut. Nous l'enterrâmes la nuit Suivante; une croix profondément taillée dans le troncd'un arbre marque sa dernière demeure à Tchiouyou.

Après deux journées de marche nous arrivâmes à Mangara, où Kaif AUek (qui porta en 1871 les lettres de Kirk à Livingstone) fut brutalement massacré. Comme il souiîrait d'un asthme, je lui avais permis de rester en arrière du gros de la caravane; les naturels l'attirèrent dans un piège et le taillèrent en pièces. Ce fut le premier acte d'hostilité ouverte de la part des Ouarimi. Ne pouvant imputer le crime à aucun village en particulier, nous partîmes le laissant impuni.

Nous campâmes près du village de Vinyata, situé sur le bord du Lieoumbou, rivière que n'indiquent point les cartes, dans une grande vallée peuplée d'au moins deux à trois mille âmes. Les naturels nous firent d'abord froide mine, mais comme nous n'étions plus qu'à deux jours de marche d'Iramba, j'essayai de dissiper leurs soupçons, et vers le soir mes efforts parurent avoir porté fruit, car on nous apporta du lait, des œufs, des poulets, en échange desquels je donnai bonne mesure de toile. Le

bruit de ma libéralité arriva aux oreilles du grand homme de la vallée, le médecin-sorcier, lequel, en l'absence de roi reconnu, est traité par les indigènes avec la déférence et le respect dus au pouvoir suprême. Cet important personnage m'amena le second jour un bœuf gras, et reçut en échange le double de sa valeur en étoffe et verroteries; je fis en outre de riches présents à son frère et à son fils. Le grand homme me demanda le cœur du bœuf, qui lui fut remis ; j'accédai aussi à ses autres requêtes.

Nous avions été forcés de profiter du beau soleil qui brillait ce jour-là pour faire sécher nos ballots de marchandises, et je remarquai, mais sans m'en défier, que les naturels les regardaient avec convoitise. Le matin du troisième jour, le sorcier revint au camp demander encore des verroteries « pour faire fraternité avec lui ». Après quelque hésitation, craignant de trop donner, je satisfis son désir et il s'éloigna content, du moins en apparence. Au bout d'une demiheure, le cri de guerre des Ouatourou retentissait dans chacun des deux cents villages de la vallée du Lieoumbou. Ce cri de guerre est semblable à celui des Ouagogo et pourrait s'écrire : Eihouï Èhihoul la dernière syllabe très-longue. Comme nous avions entendu les Ouagogo pousser des cris semblables à la moindre apparition de naturels étrangers à leur tribu, cela ne nous inquiéta pas; nous pensâmes qu'il s'agis-

sait de repousser quelques maraudeurs. Nous continuions donc notre besogne, quelques-uns des hommes allaient chercher de l'eau, d'autres couper du bois ou marchander des denrées; quand soudain la lisière du camp fut obscurcie par une centaine de naturels en tenue de guerre. Des plumes d'outarde, d'aigle, de milan, iloltaient sur certaines tètes, des crinières de zèbre et de girafe encerclaient certains fronts basanés ; tous tenaient de la main gauche un arc et des flèches, et brandissaient de la main droite une lance.

Cette troupe hostile nous alarma ; qu'avionsnous fait pour amener une querelle et une lutte? Me souvenant de Tattitude pacifique de Livingstone quand nous fûmes menacés par les cannibales, je donnai l'ordre que personne ne sortît du camp et ne provoquât les naturels par aucune démonstration. Cependant les Ouatourou continuaient d'arriver en foule ; chaque buisson cachait un guerrier. Heureusement notre camp était établi dans une position excellente pour la défense.

Quand ils furent devenus si nombreux que leur intention de nous combattre ne pouvait plus être douteuse, je leur envoyai un jeune homme connaissant leur langue pour savoir ce qu'ils voulaient. On lui répondit que l'un de nos hommes avait dérobé du lait et du beurre dans un petit village, et qu'il nous fallait payer cela en

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étoffe. Le messager fut renvoyé dire que les hommes blancs n'étaient pas venus dans le pays poui piller ni pour se quereller, qu'il suffisait de leur dire le prix des choses volées pour qu'ils le payassent de suite. Là-dessus les principaux guerriers s'approchèrent à portée de voix ; nous les entendions parler, bien que ne comprenant pas ce qu'ils disaient. Le messager nous informaquc les vieillards demandaient 3 mètresCO de calicot fort, ce qui était à peu près six fois la valeur des objets volés; mais dans un tel moment il était inutile de barguigner à propos d'une pareille vétille, et létoiTe fut payée aux vieillards, qui, en la recevant, se déclarèrent satisfaits et se retirèrent.

Bientôt cependant il devint évident que si les vieillards étaient contents, les guerriers ne l'étaient point, car on les vit courir par bandes dans toute la vallée et gesticuler violemment parmi la foule. Comme nous observions leur manège, nous en vîmes environ deux cents se détacher des groupes et disparaître dans un épais fourré à l'ouest du camp. Bientôt après l'un de nos hommes accourut, venant de cette direction. Il avait le visage et le bras couverts de sang et raconta que lui et un jeune garçon nommé Suleiman se trouvaient dans le taillis en train de couper du bois quand ils furent attaqués par une bande de sauvages. Bien qu'un gourdin lui eût écrasé le nez et qu'il eût le bras

traversé, il avait pu s'enfuir, mais Suleiman avai: succombé, percé par derrière de douze coups de lance.

Ce récit et l'aspect de leur camarade ensanglanté excitèrent tellement les soldats de l'expédition, que ce fut à grand'peine qu'on put les empêcher d'engager immédiatement la bataille. Même alors, j'espérais encore pouvoir éviter la guerre par un peu de diplomatie, ce qui ne m'empêcha pas d'ouvrir les boîtes à munitions et de faire tout préparer pour une lutte possible. Pendant qu'on travaillait à fortifier le camp, les Ouatourou, maintenant nos ennemis déclarés, s'avancèrent, et une grêle de flèches tomba autour de nous. Soixante soldats qui se tenaient prêts reçurent alors l'ordre de se déployer à 50 mètres en avant du camp, et la bataille commença. Soixante autres, munis de haches, abattirent les buissons, élevèrent tout autour du camp une haute barricade, et vingt hommes furent chargés d'ériger des plates-formes où pourraient se placer les tireurs. De notre côté, nous ne restâmes pas inactifs; nous nous occupâmes de construire, à l'aide des sections du bateau la Lady Alice, une sorte de refuge central. Chacun y travailla de tout cœur.

Quand la fortification du camp fut achevée, je fis sonner la retraite, afin de donner aux sauvages le temps de réfléchir et de décider s'il était prudent pour eux de recommencer la lutte.

Les tirailleurs revinrent, annonçant que quinze ennemis étaient tués, et que beaucoup d'autres, blessés, avaient été emportés par leurs amis. Tous mes hommes s'étaient distingués, y compris Bull, mon boule-dogue anglais, qui avait saisi l'un des Ouatourou par la jambe et lui avait fait faire connaissance avec ses crocs aigus jusqu'à ce qu'une balle de Snider eût mis fin au supplice du pauvre sauvage. Ce jour-là et le matin suivant nous ne fûmes point inquiétés, mais vers 9 heures l'ennemi reparut en grande force, ayant appelé à son aide toutes les populations du voisinage. Bien qu'il nous répugnât de combattre des gens avec lesquels, la veille encore, j'espérais établir de bonnes relations, il n'y avait pas à hésiter. Je choisis donc quatre hommes expérimentés pour commander chacun un détachement, et leur donnai l'ordre de marcher dans des directions différentes à travers la vallée, de saisir tout le bétail et de brûler chaque village dont ils s'empareraient.

Bientôt Faction s'engagea ; les ennemis s'enfuirent rapidement, poussant des clameurs, vers une plaine ouverte située près de la rivière. Les hommes du détachement commandé par FarjallaChristie se laissèrent entraîner par leur ardeur, s'imaginant qu'il suffisait de se montrer aux sauvages pour les mettre en fuite ; mais une fois arrivé dans la plaine il fut entouré d'une masse compacte de nègres, qui

massacra tous les soldats moins un seul, le messager qui les avait accompagnés pour revenir m'inlormer de l'échec ou du succès. J'avais eu soin de prendre cette précaution pour cliacune des colonnes. Dès que ce messager eut rejoint le camp, j'expédiai du renfort qui arriva trop tard pour le détachement Farjalla, mais fort à point pour le second, cojmnandé par Ferahan. En effet, les sauvages, après avoir massacré la première colonne, s'étaient précipités sur l'autre avec l'intention évidente de détruire en détail les forces qu'on leur opposait. Quand le renfort arriva, il n'était que temps. Déjà deux soldats du second détachement étaient tués, le capitaine avait reçu dans le flanc un coup de lance, les hommes encore valides étaient cei nés. Un feu de peloton Lien dirigé stupéfia l'ennemi et sauva le détachement. Combinant leurs forces, nos hommes firent ensuite une nouvelle décharge, et continuèrent leur marche sans presque rencontrer de résistance vers les extrémités est et nord de la vallée. Pendant ce temps-là, des nuages de fumée s'élevaoSûiî sud et au sud-est nous indiquèrent que les troisième et quatrième colonnes poursuivaient victorieusement leur marche^ et bientôt une vingtaine de villages furent en flammes. Même à la distance de huit millci nous apercevions des villages qui brûlaient , et peu après l'incendie apparut au nord et à l'est, annonçant notre

triomphe de tous côtés. Vers le soir les soldats reparurent, ramenant du bétail et quanlilc de grain au camp, mais lorsque l'appel eut lieu, je constatai la perte de vingt et un hommes tués; l'ennemi en avait perdu trente-cinq.

Le troisième jour, nous recommençâmes la bataille avec soixante hommes déterminés, qui reçurent l'ordre de suivre la vallée dans toute sa longueur, et de détruire ce qui avait échappé la veille. Au nord-est ils trouvèrent un grand et fort village dans lequel ils pénétrèrent après une légère résistance. Il contenait beaucoup de grain, ils prirent tout ce qu'ils purent emporter, après quoi ils mirent le feu aux huttes. Bien avant midi, il devint évident que les sauvages avaient assez de la lutte, qu'ilsétaientcomplétement démoralisés ; aussi nos gens purentils traverser de nouveau la vallée pour revenir au camp sans que, cette fois, on essayât de les inquiéter.

Le lendemain matin, avant l'aube, nous levâmes le camp et continuâmes notre voyage dans la direction du sud ouest, emportant des provisions suffisantes pour six jours, et laissant les naturels d'Itourou méditer la dure leçon qu'ils s'étaient attirée par leur convoitise, leur perfidie et leur attaque meurtrière sur de paisibles étrangers.

Nous formions encore une formidable troupe, nombreuse, pourvue d'armes et de marchan-

dises en abondance, bien que, pour une expédition destinée à explorer une si grande étendue de pays jusqu'alors inconnus, nous eussions cruellement souffert. J'étais parti de la côte avec plus de trois cents hommes ; quand je passai en revue la caravane à Mgongo Tombo, en Iramba, où nous arrivâmes trois jours après avoir quitté la scène des luttes ci-dessus décrites, je trouvai qu'il ne m'en restait plus que cent quatre-vingt-quatorze. En moins de trois mois.j'avais déjà perdu parla dyssenterie, la famine, les maladies de cœur, la désertion et la guerre, plus de cent vingt Africains et ua Européen I Même dans un régiment nombreux, une telle réduction serait jugée une catastrophe. Quel nom lui donner quand le recrutement est impossible, li ^ù chaque homme qui meurt constitue une perle qu^on ne peut réparer ; quand l'œuvre à accomplir — travail qui doit durer des années, — ne fait que commencer ; quand chaque matin l'on se dit à soi-même: « Aujour- « d'huisera-t-il mon dernier jour? »