LE ROI MTESA, SA COUR ET SA CAPITALE

Oulagalla, capitale de Mtesa, Ouganda. 12 avril I8"5.

Je VOUS écris cette lettre à la hâte, mais si brève qu'elle soit, je suis sûr qu'elle intéressera vos lecteurs, car elle résout la grande question : Le Victoria Niyanza est-il, comme Speke l'apensé, un lac unique, ou, comme le croyait Livingstone, un groupe de lacs?

Je viens d'explorer, à l'aide de la Lady Alice, la presque totalité des côtes sud-est, est et nordest du grand lac, j'ai pénétré dan? chaqre golfe, baie ou détroit, et bien que ma tâch ne soit pas encore terminée, je crois pouvoi- me prononcer sans hésitation. Quand Living tone a cru que le Niyanza comprenait cinq lacs il s'est trompé. Au contraire,. Speke disant que le Niyanza ne forme qu'un lac avait parfaitement raison. Mais je crois qu'à l'est dudit Niyanza, ou plutôt au nord-est de ses côtes, il existe d'autres lacs n'ayant point de connexion avec lui. Je compte d'ailleurs revenir plus en détail

SU»* ce sujet par la suite. J'ai une quantité de notes concernant les pays que je viens de visiter ; aussitôt de retour au camp, j'en dresserai la carte, mais ici je n'ai ni papier, ni règles parallèle?. Je me suis muni seulement des instruments indispensables aux observations, car il ne fallait pas surcharger le bateau, déjà encombré <ie provisions, d'armes, etc., pour qu'il pût naviguer aisément sur le Niyanza pendant les gros temps, si fréquents sur ce lac.

Je vous ai déjà informé que notre camp est -établi à Kagehyi, en Onsoukouma, par 33 degrés 13 minutes de longitude est et 2 degrés 31 minutes de latitude sud. C'est de là que je suis parti sur la Lady Alice avec un équipage de onze hommes choisis et un guide, dans la direction de l'est, régioninconnue et fa-, buleuse, toujours côtoyant le lac pour en reconnaître le? bords...

... Au nord de Chirati, le district leplus septentrional d'Oi^rouri, commence la contrée d'Ougeyeya, dont l'aspect pittoresque contraste avec celui des plaines de Chirati et Moulorou. Il y a là des montagnes abruptes qui s'élèvent à 3,000 pieds au-dessus du niveau du lac. Cette côte est aussi très-tourmentéejtrès-tortueuse. Les habitants sonttimides, défiants ; de puissants voisins les harcèlent sans cesse, et ils ne parlent aux étrangers qu'avec répugnance, les Arabes marchands d'esclaves de Pangani ne les ayant guère

disposés à aimer les gens porteurs de fusils. Sungoro, l'un de ces trafiquants en chair humaine, fait construire en ce moment un hal'eau de 30 ou 40 tonneaux à l'aide duquel il compte donner pins d'extension à son infâme nép:oce. Rien, je l'avoue, ne m'aurait été pins agréable que d'être chargé, par un gouvernement quelconque, de pendre de pareils misérables partout où je les aurais trouvés ; et si jamais un pirate a mérité la mort en punition de ses crimes contre l'humanité, c'est Sungoro, le marchand d'esclaves I...

... Les naturels de l'île d'Ouvouma se montrèrent hostiles et perfides. Nous en passions à quelques mètres, échangeant avec eux des paroles amicales, quand ils nous attaquèrent soudain à coups de pierres énormes ; quelques-unes frappèrent le bateau. Nous nous éloignâmes en toute hâte de cette rive inhospitalière, mais pas avant que j'eusse abattu celui de ces coquins (|ui se trouvait le plus en avant d'un coup de revolver.

Quelques milles plus loin nous entrâmes dans un détroit qui sépare les îles d'Ouvouma de celles de Bugayeya. Nous aperçûmes là une flotte de treize grands canots, sur I esquels se trouvait une centaine de guerriers armés de lances, de horicliers et de frondes. Le premier canot contenait des paniers de patates que ces gens nous montrèrent de loin, comme s'ils avaient

été désireux de nous les vendre. Je fis cesser de ramer et on laissa s'approcher Je canot. Pendant qu'on marchandait les patates, les autres canots survinrent, entourèrent notre bateau, et les naturels qui les montaient commencèrent à porter subrepticement les mains partout ; mais nous nous en aperçûmes, et je menaçai les voleurs de ma carabine. Ils ne firent qu'en rire et saisirent immédiatement leurs boucliers et leurs lances, pendant que l'un des canots s'éloignait à la hâte, emportant quelques verroteries que son équipage nous avait dérobées et que l'un des guerriers nous montra de loin pour nous narguer, nous excitant par gestes à le poursuivre. Craignant les conséquences probables d'une pareille insolence si elle restait impunie, je fis feu, et l'homme tomba mort. Les autres se préparaient à lancer leurs zagaies, mais ma carabine à répétition eut raison de ces prétendus guerriers qui comptaient si bien nous piller. Trois furent tués, et comme ils s'enfuyaient, les balles explosibles lancées par ma carabine à éléphants défoncèrent l'un de leurs canots, ainsi que nous en pûmes juger par le désordre qui s'y produisit. Après quelques décharges de cette arme puissante, nous continuâmes tranquillement notre exploration, car il n'était pas nécessaire de fuir alors qu'on venait de mater treize canots portant plus de cent hommes. ... En arrivant à l'île de Kriva nous trouva-

mes (les guides qui nous offrirent, sans qu^ nous eussions à le leur proposer, de nous conauire jusqu'à la capitale de Mtesa. Après une courte halte dans l'île de Kibiki, nous continuâmes jusqu'à Oukafou, d'où nous dépêchâmes des messagers pour annoncer au roi l'arrivée d'un voyageur blanc dans Ouganda. A Beyal, nous fûmes reçus par une flotte de canots envoyés par Mtesa pour nous conduire dans la baie de Murchison, oii nous débarquâmes le 4 avril au milieu d'une foule de plus de deux mille personnes, qui nous saluèrent par une décharge assourdissante de mousqueterie et en agitant des drapeaux. Un chef me conduisit dans une habitation confortable, et peu après on m'amena seize chèvres, dix bœufs, une immense quantité de patates, de bananes, de plantains, ainsi que des œufs, des poulets, du lait, du riz et du beurre. Un don aussi royal augmenta encore la curiosité que j'avais de voir le généreux monarque. Dans l'après-midi, Mtesa, s'étant préparé pour ma réception, m'envoya dire qu'il était prêt à me souhaiter la bienvenue. Sortant de mon habitation, je me trouvai dans une vaste rue de quatre-vingts pieds de large et d'un demimille de long, des deux côtés de laquelle la garde personnelle du roi, ses serviteurs, ses capitaines et leur suite, au nombre d'environ trois mille, formaient la haie.

A l'extrémité de cette rue et lui faisant face

se trouvait le palais des réceptions officielles, dans l'ombre duquel j'aperçus confusément le roi assis dans un fauteuil. Pendant que j'avançais vers lui les soldats ne cessèrent de tirer des coups de fusil. Seize tambours battaient avec un bruit assourdissant, de nombreux fifres ajoutaient au vacarme leur son criard et discordant, les drapeaux flottaient de toutes p';rts, et je ne pus m'em pêcher de penser que toute cette pompe était bien au-dessus de mes mérites. Je me sentis fort embarrassé d'une réception si flatteuse. Quand j'arrivai devant le palais, le roi, velu d'un costume arabe, se leva^ fit vers moi quelques pas en agitant la main, mais sans rien dire, pendant que les tambours et les fifres continuaient letir tapage, et nous restâmes immo- * biles en face l'un de l'autre, nous regardant en silence pendant quelques minutes. Je me sentais plus embarrassé que jamais, lorsque les tambours cessèrent de battre, les fifres saturent, et je fus invité à m'asseoir, Mtesa m'en donnant l'exemple, qui fut également suivi par ses grands capitaines, au nombre de cent environ.

Mis ainsi plus à l'aise, je pus examiner le puissant monarque. Mtesa est âgé d'environ trentequatre ans, il est de haute taille et mince, avec de larges épaules; son visage est très-agréable, plein d'intelligence et de douceur. Ses yeux sont grands, son nez et sa bouche ont des lignes plus correctes que chez les nègres ordinaires.

DE HENRY M. STANLEY. 7t

et rappellent plutôt ceux des Arabes ayant dans les veines du sang mêlé. Ses dents sont splendides, d'une blancheur éclatante.

Quand il commença de parler, je fus captivé tout de suite par ses manières, car il a beaucoup de la politesse d'un vrai gentleman. Il est à la fois sympathique, aimable et gracieux. Cela m'amena à croire que j'avais trouvé en ce potentat un ami, un roi généreux et intclligent.il n'est pas personnellement inférieur à Seyd Burghash, le sultan arabe de Zanzibar, et me pai ut en vérité semblable à un gentilhomme du couleur qui a visité les cours euiopcennes et y a acquis un certain vernis, de bonnes manières, et des connaissances étendues. Si Ton se souvient, cependant, que Mtesa est un naturel de l'Afrique centrale, et qu'il n'avait encore vu que trois hommes blancs avant que j'arrivasse chez lui, on sera sans doute aussi étonné que je le fus. Et si l'on réfléchit à l'énorme étendue du territoire qu'il gouverne, territoire qui s'étend du 31' au 34^ degré de longitude est et du 1" degré de latitude nord à 3 degrés 30 minutes de latitude sud, on comprendra aisément l'immense influence .ju'il pourrait exercer sur la civilisation de l'Afrique.

Sans aucun doute, le Mtesa d'aujourd'hui est intininient supérieur au jeune homme vaniteux que Speke et Grant ont visité. Il n'y a plus aujourd'hui dans ses Etats de massacres d'hommes

OU de femmes ; rarement on y met à mort quelqu'un. Speke et Grant l'ont vu adolescent ignorant, vaniteux, et païen. C'est maintenant un gentleman^ et, professant l'islamisme, il se soumet à d'autres lois que ses volontés capricieuses, qui eurent jadis, nous dit-on, de si cruelles et si fatales conséquences. Tous ses capitaines et principaux officiers observent la même croyance, s'habillent de costumes arabes et se conforment aux coutumes arabes. Il a une garde de deux cents Sommes : renégats de l'expédition de Baker, lugitifs de Zanzibar, plus quelques Omani et Ouagauda choisis avec soin.

Derrière son trône, fauteuil de fabrication indigène, se tenaient debout les porte- bouclier etporte-lance royaux; à ses côtés ses grands chefs et courtisans, les fils des gouverneurs de ses provinces, les chefs de districts, etc., etc.

Mtesa m'adressa une foule de questions qui indiquaient une grande curiosité et beaucoup d'intelligence. Il était venu dans cette localité, nommée Ousavara, quatorze jours avant mon arrivée, pour se livrer avec sa nombreuse suite à lâchasse aux oiseaux. Il se proposait maintenant de retourner, après deux ou trois jours de repos, à sa capitale d'Oulagalla ou Ouragara.

Pendant mon séjour à Ousavara, ce ne furent que réjouissances. Le lendemain de ma réception, nous assistâmes à une grande revue navale ; quatre-vingt-quatre canots, montés chacun

par trente ou quarante hommes, s'y trouvaient; il y eut de très-belles régates et diverses manœuvres nautiques. Chaque amiral rivalisait avec ses collègues pour proclamer la gloire de leur monarque et exciter Tadmiralion des nombreux spectateurs réunis sur la grève. Les trois cents femmes du roi étaient là en grande tenue et ne formaient pas le trait le moins piquant du tableau. Le second jour, Mtesa conduisit luimême sa flotte, pour me montrer ses prouesses à la chasse aux oiseaux d'eau. En route, nous visitâmes un dhow (sorte de grand bateau) qu'il fait construire pour naviguer sur le lac, ainsi que sa résidence pendant le Ramadan, ou carême mahométan, et son ancienne capitale, Banda, 011 Speke et Grant le rencontrèrent. Le troisième jour, les troupes furent exercées au tir à la cible, et le quatrième nous partîmes tous pour la grande capitale, la Kibouga de Ouganda, Oulagalla ou Ouragara.

Mtesa est un grand roi. C'est un monarque qui réjouirait le cœur de n'importe quel Européen intelligent, caril verrait certainement comme moi, dans cette noire majesté, l'espoir de l'Afrique centrale. Il est roi de Karagouie, d'Ouganda, d'Ounyoro, d'Ousougo et d'Ousouni. Chaque jour je découvrais quelque chose qui augmentait mon estime et mon respect pour lui. 11 aime beaucoup imiter les Européens et ce qu'il a entendu dire de leurs grands personnages ; cette tendance, si on la

guidait un peu, produirait de grauds avantages pour son pays. Il a fait préparer de vastes et belles routes pour le moment où quelque Européen charitable lui enverra n'importe quelle espèce de véhicule.

A mesure que nous approchions de la capitale, la grande route d'Ousavara devenait de plus en plus large, jusqu'à ce qu'elle atteignît cent cinquante pieds. Arrivés à ce point nous aperçûmes la ville, qui couronne une éminence d'où l'on peut embrasser d'un coup d'œil une contrée riche et pittoresque^ où abondent les jardins, les bosquets, les plantations de bananiers, ainsi que' de magnifiques pâturages. Si vastes qu'elles soient, des huttes ne peuvent guère augmenter l'attrait d'un paysage, aussi n'en parlerai-je po.int- mais je dois signaler un grand mât de pavillon ei un immense drapeau, qui lormaient l'un des traits caractéiistiques du point de vne.

Arrivé dans la capitale, je trouvai que la vaste agglomération de constructions au sommet de la coiline était le palais du roi, entouré de cinq cours e'ioses chacune par des palissades, et séparé de la ci lé proprement dite par une route circulaire large de cent à deux cents pieds, d'où rayonnaient six ou sept imposantes avenues boriées de jardins et de huttes.

Le lendemain, je fus reçu en grande pompe dans l'habitation particulière du roi. Aucune des scènes primitives que raconte Speke ne s'y

produisit. Les gardes, habillés de cotonnade blanche, n'avaient plus l'aspect comique d'alors. Les chefs, vêtus de riches costumes arabes, avaient fort bon air. Ce palais du roi est trèsvaste et fort haut, bien bâti de joncs et d'herbes ; le toit est soutenu par de grands troncs d'arbres et tapissé de toile à l'inlérieur.

Le quatrième jour après mon arrivée, la nouvelle se répandit qu'un autre homme blanc s'approchait de la capitale, venant d'Ounyoro, et le lendemain j'eus le plaisir extrême de saluer le colonel Linant de Bellefonds, officier au service de l'Egypte, qui avait été envoyé par le colonel Gordon vers Mtesa pour conclure avec ce dernier un traité de commerce entre lui et le gouvernement égyptien. Cette rencontre, bien que moins émouvante que celle que je fis du vénérable David Livingstone à Oudjidji en novembre 1871, peut néanmoins être jugée singulière et heureuse pour chacun des intéressés. Je trouvai dans le colonel de Bellefonds un gentleman extrêmement bien renseigné, énergique, et un grand voyageur. Sa connaissance des contrées situées entre Ouganda et Khartoum est Irès-détaillée, très-exacte et très-complète ; d'oij je conclus que fort peu de la géographie de l'Afrique centrale entre les cataractes du Nil et Ouganda reste maintenant inconnu. A cette masse de documents il faut encore ajouter mon exploration des sources du Nil qui se déversent dans le

Niyanza, et aussi les nouveaux pays que j'ai visités entre le Niyanza et la route d'Ounyauyetnbé. L'arrivée du colonel de Bellefonds fut pour moi une véritable bonne fortune, car elle n.e fournit les moyens de pouvoir vous adresser le récit de mes découvertes géographiques, ainsi que plusieurs lettres qui depuis longtemps attendaient un courrier.

Je me propose de retourner après-demain à Ousoukouma afin de continuer mes recherches géographiques le long des côtes occidentales du Victoria JNiyunza. Ceci fait, je conduirai l'expédition à la vallée de Katonga, et de là, ayant rendu une autre visite à Mtesa, je compte marcher directement vers l'ouest jusqu'au lac Albert Niyanza, où j'espère rencontrer quelques-uns des compagnons du colonel Gordon, grâce à la courtoisie certaine desquels je pourrai vous envoyer plusieurs autres lettres racontant des découvertes et des aventures.