LETTRE VI

EXPLORATION DU VICTORIA. NIYANZA ; CE LAG EST UNE GRANDE MER INTÉRIEURE.

Village de Kagehyi, district d'Ouchambi, pays d'Ousoukouma, 15 mai 1875.

A l'aide de la carte ci-inchise, vous pourrez aisément vous lendre compte de la position des localités mentionnées dans ma dernière lettre et de celles que je serai obligé de citer dans celle-ci. Il est inutile de revenir sur ce que je vous disais dans ma lettre d'Ouganda, mais puisque je vous envoie une carte, ce ne sera pas peine perdue que d'esquisser briè"?7ement les traits caractéristiques des contrées situées entre Ousoukouma et Ouganda.

... A midi j'arrivai sous l'équateur, à quatre milles au nord je trouvai l'eau décolorée et constatai un léger courant venant du sud-ouest. Apercevant une petite baie qui pouvait être l'embouchure d'une rivière, car aucune terre n'était visible à son extrémité est, je crus avoir découvert un fleuve rival du Chimieyou; mais,

au boui d'une heure, la côte reparaissant de toutes parts et J'entourar.t, nous révéla los limites et l'étendue de la baie de Nakidamo. Nous jetâmes Fancre près d'un village et essayâmes d'attirer l'attention de quelques pêcheurs de l'aspect le plus sauvage, mais ces barbares complètement nus se bornèrent à nous regarder fixement de dessous leurs huttes de peaux et disparurent à la hâte, sans doute pour aller contera leurs femmes et à leurs parents l'apparition qu'ils venaient d'avoir, et comment un bateau pourvu d'ailes blanches avait passé devant eux, portant des hommes étrangers coiffés de capes rouges, à l'exception d'un seul, un visage pâle habillé de blanc dont la face était rouge comme du sang, et que ce dernier, leur criant des paroles inintelligibles, les avaittellement effrayés qu'ils s'étaient enfuis. Ceci deviendra une curieuse tradition à ajouter aux nombreux récits merveilleux que l'on débite en Ougeyeya : tradition qui, amplifiée et embellie par les sauvages stupéfaits et terrifiés, peut devenir avec le temps la plus merveilleuse de toutes les merveilles.

Nous apercevant que toutes nos politesses étaient ainsi rudement repoussées, nous prîmes le parti de disparaître aussi de cette baie écartée, et nous entrâmes dans une autre beaucoup plus vaste. A son extrémité se jetait une rivière, rivière dont nous n'apprîmes le nom — Ougooué — qu'après une longue et patiente conversation

avec les peureux naturels. A cet endroit les hippopotames étaient aussi hardis que les sauvages y sont timides, et un couple de ces monstres amphibies donna la chasse à notre bateau.

Ces hippopotames offriraient un rare sport à l'équipage d'une embarcation construite exprès pour cela, et dont la coque serait assez solide pour supporter le choc de leurs défenses ; on les verrait alors souffler et se ruer contre les parois à leur cœur content ; mais si je puis y tenir la main, la Lady Alice^ belle dame à la délicate peau de cèdre et aux côtes de hickory mince, ne se trouvera jamais en contact immédiat avec l'ivoire dur comme fer du grossier et brutal hippopotame, car elle serait réduite en allumettes, écrasée comme un œuf avant qu'on pût dire un seul mot, et alors les crocodiles affamés nous digéreraient à leur aise.

La besogne de l'explorateur est, à mon avis, plus noble que celle qui consisterait à poursuivre des chevaux de mer, et notre \aillant bateau de cèdre a encore bien des milles à parcourir avant d'avoir accompli sa tâche. L'étendue encore inconnue du Victoria Niyanza au nord, au nord-ouest et à l'ouest, nous invite ainsi qu'elle — \di Lady Alice — à venir contempler les merveilles naturelles et les vues délicieuses qu'elle recèle. L'orageux lac Albert, le tempétueux Tanganika, bien qu'encore distants, nous engagent à venir naviguer sur leurs va-

gues; pius loin encore, Banguelo, Moero et le lac Lincoln nous promettent de belles perspectives, de riches récompenses, si seulement nous pouvons endurer d'ici là les « coups de poing » des tempêtes, les fièvres des marécages et des forêts, et le choc de l'hostilité et de l'ignorance des sauvages. Sacrifierons-nous la perspective de cette riche moisson, de cette acquisition de connaissances nouvelles, à une heure de plaisir farouche en nous mettant à la poursuite de ces laids et formidables hippopotames ? Je ne consentirai jamais à cela. Laissons les admirateurs de sport à n'importe quel prix appeler cette réserve manque de résolution, la désigner même par un nom pire encore s'ils veulent, moi, je dis que c'est de la prudence. Je leur garde cependant le récit d'une aventure avec un cheval de rivière, un hippopotame couard, à l'esprit lourd, au cerveau paresseux, — je puis l'insulter tout à mon aise dans vos colonnes sans craindre de procès en did'amation, car ses IVèrcs, grâce à Dieu, ne lisent ni le New-Yoï^k Eerald ni le Daily Télégraphe — aventure qui fera battre plus d'un jeune cœur ; et une autre entrevue, cette fois avec un lion ou plutôt une bande de lions, tout aussi émouvante. Mais je conterai cela plus tard, une fois campé en sécurité quelque part et quand ma besogne sera plus avancée qu'à l'heure qu'il est. Revenons donc à notre sujet, et constatons que nous nous enfuîmes lâchement, toutes i^oi-

les dehors, devant les deux hippopotames dont je viens de parler à l'instant.

... J'ai décrit la côte depuis Menouanda jusqu'à Ouganda, et raconté en détail ma visite à Mtesa, ainsi que mon heureuse rencontre avec le colonel Linant de Bellefonds, de l'état-major de Gordon ; inutile donc de revenir là-dessus.

Le lendemain du jour où je vous écrivis ma dernièrelet're, je conclus avec le roi '^/Ouganda un arrangement aux termes duquel il consentit à me prêter trente canots et cinq cents hommes pour conduire et escorter l'expédition depuis Ousoukouma jusqu'à la rivière Katonga. Avec cette promesse et dix grands canots comme arrhes, je partis le 17 avril de la baie de Murchison.Nous naviguâmes de conserve jusqu'à la rivière Katonga, mais là le capitaine commandant les Ouaganda dit qu'il devait aller jusqu'à Sassé, — la plus grande île du lac, située à douze milles de la terre ferme, — pour se procurer les vingt autres canot? promis par Mtesa. En partant, il me laissa deux de ceux qu'il commandait pour m'accompagner, promettant que je serais rejoint sous peu de jours parla flotte tout entière. J'étais impatient de continuer mon exploration du lac et d'arriver à Ousoukouma, craignant que pendant ma longue absence il ne s'y fût produit quelque chose de nature à entraver mon succès J)u à troubler ma tranquillité d'esprit.

Je prenais mes observations deux fois par

jour, l'une à midi pour la lalilude, l'autre ensuite pour la longitude, et j'ai le regret de dire que si je ne me suis point trompé, Speke, dans son relevé de latitudes le long de la côle tout entière d'Ouganda, a fait erreur d'environ quatorze milles...

...Je dois être bref, car l'esclave de Singaro qui va emporter cette lettre est pressé de rejoindre sa caravane, qui est déjà partie en avant. Dans ma prochaineje continuerai l'énumération des points que j'ai déterminés (1), et elle contiendra en outre le récit de plusieurs aventures désagréables qui nous sont arrivées, et grâce auxquelles nous avons rejoint l'expédition dans des conditions assez piteuses. Et cependant notre situation n'était pas, à beaucoup près, aussi mauvaise qu'elle le fût devenue si nous étions arrivés seulement deux jours plus tard, car je doute beaucoup qu'alors j'eusse retrouvé à Kagehyi une expédition à commander. J'étais resté trop longtemps absent, et notre combat contre les Ouavouma avait été agrandi, grossi à un tel point par les récits des naturels, que la victoire remportée à Ardashan par Sir Garnet Wolseley contre les Ashanlis n'était

(1) Ces observations n'offranf d'intérêt véritable qu'aux géographes, nous avons cru devoir les supprimer ; d'autant plus que, prises au fur et à mesure, sans contrôle possible, elles donneront lieu à de nombreuses rectifications. On les retrouvera, dûment vérifiées et classées, dans le livre que M. Stanley va publier prochainement.

rien à côté de la nôtre, car on racontait que nous avions détruit toute une flotte de canots, dont aucun n'avait échappé, et que là-dessus une ou plusieurs tribus avaient réuni une armée qui nous avait battus et détruits de même. Cette histoire fantastique avait, bien qu'incroyable, trouvé croyance chez une partie de nos soldats, etlesavaitdéterminés à retourner àOunyanyembé, et de làà Zanzibar. Mais ici comme sur le lac Dieu a été avec nous, et bien que nous ayons souffert de quelques épreuves, il nous en a épargné de plus grandes encore.

Nous étions partis du camp depuis cinquantehuit jours, pendant lesquels nous avions exploré dans notre brave petit bateau plus de mille milles le long des côtes du lac, mais une partie de celles sud-ouest nous reste encore à visiter. Nous ne quitterons pas le Niyanza, cependant, avant d'avoir complètement achevé ce travail. A mon retour, j'appris que l'un des deux compagnons blancs qui me restaient, Frédéric Barker, du Langham Hôtel, London, était mort le 23 avril, douze jours avant que je reparusse à Kagehyi. Sa maladie avait été, autant que j'en pus juger par le récit de Francis Pocock, un refroidissement subit produisant une congestion. Pocock appelle cela des « attaques de froid ». J'ai vu plusieurs personnes mourir de ces frissons, qui sont les premiers symptômes d'une violente fièvre intermittente.

Ces attaques tuent quelquefois le patient avant que la fièvre qu'elles annoncent se soit cdinplétement décluice. Les lèvres deviennent bleues, la face semblable à celle d''un homme gelé vif, le sang se coagule, le pouls s'arrête, et la mort s'ensuit. Ce[ieudant il existe divers moyens de rétablir la circulation et de révivifier le malade. J'en sais un excellent, qui consiste à le plonger dans un bain de vapeur ou d'eau très-chaude à laquelle on ajoute force farine de moutarde, età lui faire prendre des excitants réconfortants: eau-de-vie, thé très-chaud ; mais Pocock n'avait pas rexpéiience nécessaire, et pourtant il donna à Barker un peu d'eau-de-vie à boire quand ce dernier se mit au lit après avoir éprouvé des nausées et des frissons. D'après le récit de son camarade, il mourut au bout d'une heure. Frédéric Barker avait déjà souffert de l'une de ces cruelles attaques de fièvre en Ouriri, mais alors Teau-de-vie et le thé très-chaud Tavaient bientôt rendu à un état de santé qui promettait la guérison.

Ainsi, sur quatre hommes blancs que comprenait Texpédition au départ, — en me comptant, — deux sont morts déjà ! Je me demande, et peut-être nos nombreux amis se demanderont aussi avec tristesse et sypipalhie ; «Au tour de qui, mainteûant ? » Peu importe, après tout, lequel ce sera. Nous ne pourrions pas améliorer notre situation en essayant de

fuir cette terre fatale, car entre nous et la mer s'étendent sept cents milles des pays les plus malsains qui existent en Afrique. La perspective est meilleure en avant, bien qu'il y ait dans cette direction trois mille milles de plus à parcourir. Nous avons là devant nous de nouveaux sentiers traversant des contrées inconnues, dont les merveilles et les mystères seront les remèdes qui nous feront narguer la fièvre et la mort...