LETTRE VIII

A Madame Barker mère.

Village de Kagehyi, district d'Ouchambi, Ousoukouma, Afrique centrale, 15 mai 1875.

Chère madame Barker, il m'est pénible d'avoir à vous écrire sur un sujet aussi triste que celui dont cette lettre doit vous informer. J'aurais voulu que quelque autre personne eût entrepris cette tâche, ou que Francis Pocock, le compagnon de votre fils, eût accompli, avant son départ d'ici, ce que je lui avais expressément ordonné de faire. Si je ne voulais vous épargner une secousse tropsoudaine, j'attendrais pour vous écrire que Pocock m'ait rédigé son rapport sur les derniers moments de votre pauvre enfant, car je dois vous apprendre que votre fils, Frédéric Barker, est allé prendre son repos éternel.

J'étais parti pour une exploration du lac Victoria, laissant Francis Pocock et Frédéric Barker chargés de veiller sur mon camp. J'en fus absent cinquante-huit jours. Quand j'y revins, espérant apprendre que tout s'était bien passé, une nouvelle bien pénible m'y attendait et m'affecla

douloureusement : votre fils était mort douze jours auparavant d'une fièvre intermittente. Le peu que j'ai pu apprendre concernant son décès se résume ainsi : Le 22 avril, il alla au bord du lac avec Pocock chasser l'hippopotame, et tout ce jour-là il s'amusa beaucoup. Le matin du 23 il fit encore une petite promenade, prit son thé avec quelques gâteaux, se lava, et alors, tout à coup, dit qu'il se sentait malade et se coucha. Il demanda qu'on lui mît aux pieds une pierre chaude, on lui donna de l'eau-de-vie, des couvertures furent entassées sur lui, mais il sentait un tel froid aux extrémités que rien ne réussit à rétablir la chaleur dans son corps. Son sang semblait s'être congelé. A 8 heures du malin, une heure après s'être couché, il était mort.

Voilà ce que j'ai pu apprendre de Pocock sur les circonstances de son décès, mais par notre prochain courrier ce camarade de votre fils vous enverra un récit détaillé. Ses habits et ses effets seront vendus aux enchères dans notre camp, et ce qu'ils pourront produire, ainsi que l'argent qui lui est dû pour gages, vous sera adressé. Je garderai ses papiers, ses photographies et son Nouveau-Testament, jusqu'à ce que j'aie une occasion pour vous les envoyer.

Chère madame Barker, vous pouvez me croire sur parole, en perdant Frédéric Barker j'ai perdu quelqu'un ayant pour moi autant de valeur qu'il vous était cher. C'était un serviteur si

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adroit, si vif, si intelligent, que s'il avait vécu pour rejoindre ses foyers, et si j'avais vécu, moi, pour le voir y retourner, son avenir n'aurait plus jamais été pour lui source d'anxiété. En vérité il n'est pas douteux qu'en peu de temps il se serait élevé haut dans l'estime des gens respectables, et serait devenu un membre très-utile de la société. La douceur, l'honnctelé et la politesse étaient surtout les qualités qui le caractérisaient. J'avais en lui une telle confiance que je lui avais confié la garde de tous nos approvisionnements, et pendant mon absence sur le Niyanza je l'avais cbargé de commander la moitié de mes soldats.

Depuis la côte jusqu'à ce lac — une distance de sept cent vingt milles, — il avait fait une bonne partie de la route à pied comme un héros, se traînant péniblement d'étape en étape. Quand il fut malade, il montait, bien entendu, l'un de nos animaux. Tout ce que je lui disais se gravait dans sa mémoire, si bien que je n'avais jamais besoin de lui répéter un ordre ou à me plaindre d'une négligence. Tout ce que je le chargeais de faire devenait pour lui une loi ; tout ce que je lui suggérais était immédiatement exécuté, comme si je le lui eusse commandé. C'était un jeune homme comme on en rencontre peu, brave, ardent, et d'un tempérament tout à fait britannique. Il est d'autant plus [)énible qi:e vous ayez perdu un fils si plein d'espérances, moi un ser-

viteur aussi fidèle, et son pays une personne qui promettait autant. Je sympathise profondément avec vous, et non-seulement moi, mais nous tous dans le camp, car nous avons perdu en lui quelqu'un dont personne ne peut tenir la place.

Que l'assistance de Dieu soit avec vous dans cette détresse, et crovez-moi votre tout dévoué

Henry M. Stanley.