LETTRE XIV

LE MYiTÉRE DU TANGANIKA EXPLIQUÉ.

Oudjidji, 7 août 1876.

En dépit de sa longueur excessive, le lac Tangnnika ne doit plus être désormais l'objet de doutes on d'hypothèses fantaisistes, car il a été circuninavigué et mesuré par moi, et son énorme étendue de côles se trouve relevée et tracée aussi exactement qu'un bon chronomètre et des observations solaires peuvent le permettre. La découverte du capitaine Biirton est maintenant complétée; pas un coin n'en reste indéfini, pas une sinncsilé n'en reste inconnue...

J'écris cette lettre pour expliquer le problème du Tanganika, qui a si fort embarrassé Livingstone ainsi que tant d'autres explorateurs, et a conduit beaucoup de géographes instruits à publier des conjectures vagues au lieu de faits et vérités solides... Je commencerai par la tradition, la mère de l'histoire. Les Ouadjidji, tribu qui occupe maintenant un pays situé non loin de la côte orientale du Tanganika, ayant

émigré depuis longtemps de Ouriindi, lesOuadjidji, dis-jo, ont deux légendes intéressantes concernant l'origine du lac Tanganika.

La première raconte que la partie de ce continent maintenant occupée par le lac était une plaine « il y a des années, des années et des années » ; que sur celte plaine se trouvait une grande ville ; à quel endroit précis, on l'ignore. Dans cette ville habitaient un homme et sa femme; leur maison, entourée d'une clôture, contenait un puits ou fontaine excessivement profond d'oîi ils tiraient, pour leur consommation, un abondant a[)provisionnement de poisson frais. L'existence de la fontaine et de son trésor était tenue secrète; même les plus proches voisins l'ignoraient, car toute révélation à ce sujet avait été strictement défendue par les pères aux fils dans cette famille, de peur que quelque grande calamité, vaguement prédite, ne se produisît; et, se souvenant de cette injonction, les possesseurs de la fontaine coulaient une existence longue et heureuse, le poisson frais formant la base de leur nourriture quotidienne.

jMais la femme du descendant de cette lignée (à l'éjjoque où se passe Thistoire) n'était pas trèsloyale, car elle permettait en secret à un autre homme de partager les biens que son mari avait acquis, et parmi d'autres faveurs elle donnait fréquemment à cet homme quelques poissons

frais, aliment délicieux dont il n"avait jamais goûlé auparavant, ce qui irrita à l'excès sa curiosité de savoir où et comment elle se les procurait. Pendant longtemps il ne cessa de le lui demander, mais toujours elle refusait, d'un ton ferme, de le lui dire.

Un jour ie mari fut forcé d'entreprendre un voyage à Ouvinza, et avant son dé[)art il enjoignit strictement à sa femme de surveiller de près la maison, de n'y admettre aucune commère, et pardessus tout de ne montrer la fontaine à qui que ce fût. Cette Eve africaine promit solennellement de se conformer à ces instructions, bien que se réjouissant en secret de l'absence de son époux. Quelques heures après qu'il fut parti, elle se mit à la recherche de son protégé et l'ayanttrouvé, lui dit : «Vous m'avez longtemps « demandé où je me procurais cette délicieuse a chair dont vous avez si souvent fait l'cloge. « Venez avec moi, et je vais vous le montrer ».

Elle l'emmena donc dans sa maison, malgré les ordres de son mnri ; et là, dans le but d'augmenter l'impression que produirait sur son complice la vue de la fontaine et des poissons qui s'y jouaient, charmant les regards par l'éclat de leurs écailles argentées, elle le régala d'abord de plats préparés de diverses façons, et ne négligea pas de satisfaire sasoii en lui versantune liqueur qu'elle fabriquait elle-même. Puis^ quand le Lolhaiio nègre commença à s'impatienter du

m VOYAGES ET AVENTURES

délai, n'ayant [)lus aucune raison de le faire attcndie, elle l'invita à la suivre. Un clayonnage de rusoaux enduit d'une couche delene glaise entourait la nuTYcilleuse fontaine ; elle l'i cirla, et dans ses profondeurs cristallines l'homme aperçut les poissons. Pendant quelque temps, il contempla les brillantes créatures uvec admiration ; j)uis, saisi du désir de les examiner de plus près, il pliuigea la main dans l'eau [)Ouren attraper une, quand soudain le puits éclata, la terre s'ouvrit, et bientôt un énorme lac remplaça la plaine.

Au bout de quelques jours le maii, revenant d'Ouvinza, arriva en vue d'OudjidJi, et aperçut avec élonnement un grand lac oij naguère se trouvaient une plaine et plusieurs villes. Ceci lui prouva que sa femme avait révélé le secret de la fontaine mystérieuse, et que la punition était tombée sur elle et ses voisins à cause de son péché.

L'autre tradition qui m'a été narrée par les anciens d'Oudjidji relate qu'il y a bien des années, si longtemps que personne ne peut dire combien, la Lououégéri, rivière près d'Ourimba, coulant vers l'ouest dans une vallée, fut rencontrée là par le Loukouga coulant vers l'est, et que ses eaux, repoussées parcelles de l'aulre liviôre, s'étendirent sur toute la vallée et formèrent le Tanganika.

Les Ouagoubbu ont aussi leur légende, la

voici : 11 y a bien longtemps, près d'Omoiigou il y avait une petite colline, cieusc à riiiléiicur jusqu'à une grande profondeur et pleine d'eau. Un jour celte colline éclata, et l'eau s'elendil sur la conlréi', qui devint un lac.

Le chef de la tribu habitant à l'embouchure du LoLikouga dit que jadis ce lit était celui d'une petite rivièn; se jetant dans le Tanganika, et qui en lecevait beaucoup d'autres le long de son parcours avant d'arriver au lac, mais qu'un jour le Tanganika se trouvant plein et débordant « avala » le Loukouga et fit de lui un petit lac qui, jusqu'à ces deux dernières années, versait pendant la saison des plaies le surplus de ses eaux dans son bassin. Mais depuis 1874 le niveau du Tanganika s'est tellement élevé, que le terrain neutre situé entre l'ancienne embouchure et le Loukouga coulant vers Rua a été iri6ndé, si bien que les deux Loukougas n'en forment plus aujourd'hui qu'un seul. Telles sont les traditions conservées et les renseignements fournis par les naturels.

... Pendant mon voyage au Loukouga, mon guide, (]ui avait été celui de Cameron, signala divers changements qui s'étaient produits depuis que cet explorateur avait parcouru le lac. Des grèves sablonneuses qui dans beaucoup de cas leur avaient servi à abriter leurs canots des vagues en- les y tirant à sec, étaient maintenant mondées et recouvertes de trois à quatre pieds

d'eau, des îles s'étaient formées, d'autres se trouvaient submergées, et pour employer les [i^ropres paroles du guide : « Le Tanganika avalait vrai « ment la *,erre très-vite »...

Le chef Kaoué-IVyangé, le môme qui prit Cameron dans son canot |)0ur remonter la rivière, fut très-a (Table ; il se rappelait très-bien l'homme blanc et me [)arla de quelques-unes des choses étonnantes qu'il lui avait montrées; mais en terminant son récit, il me dit qu'il ne croyait pas devoir me permettre de remonter le Loukouga, parce qu'il craignait bien que l'autre homme blanc n'eût jeté quelque drogue dans l'eau, car depuis lors le Tanganika avait débordé et inondé une grande élendue de pays. La grève entre son village et Rara était maintenant couverte de vagues blanches en colère, un village de pêcheurs était détruit, et le Milouansi avait disparu sous l'eau. Si un seul homme blanc pouvait opérer tant de changements dans un pays, que ne pourraient pas faire deux hommes blancs? Néanmoins, au bout de quelque temps, je parvins à rassurer Kaoué-Nyangé, à le faire rire de ses terreurs, et des cadeaux abondants le décidèrent a me servir, lui et ses hommes, de guides aux enviroL^s

Tout ce que l'on me disait concernant le Loukouga, soit à Oudjidji, soit auprès de son embouchure, ne faisait qu'ajouter à la difficulté de se rendre compte de l'état réel des choses.

DE HENR-ï M. STANLEY. 177

Le lieutenant Cameron prétend avoir découvert l'issue du Tanganika, et y avoir constaté un courant de douze nœuds à l'heure.

Des Arabes qui ont traversé bien des fois le Loukouga disent qu'il ne sort pas du lac, mais qu'il s'y jette.

Des Ouagoubha de Monyis affirment qu'il y avait deux Loukougas, l'un coulant vers l'est, l'autre venant de l'ouest, et qu'une étendue de terre ferme les séparait.

Rouango, l'un de mes guides, déclarait qu'il l'avait traversé cinq fois, que c'était une petite rivière coulant dans le Tanganika, et que si je trouvais qu'elle coulât dans une autre direction, il consentait à perdre ce que je lui devais pour appoinlements.

Para, le guide de Cameron, remarquait que l'homme blanc ne pouvait avoir vu l'eau couler vers Rua, puisqu'elle n'y coulait pas.

Un naturel de Tuembo racontait que l'année dernière il y avait deux Loukougas, l'un coulant vers le Tanganika, l'autre vers Rua; mais que les pluies de celte année avaient réuni les deux rivières en une seule, coulant vers rouest.

Kaoué-Nyangé disait qu'il me montrerait une rivière coulant dans le Tanganika, et un peu plus loin une autre coulant vers Rua.

L'un des chefs qui lui obéissent racontait que naguère il existait deux Loukougas, l'un cou-

lant dans le lac, l'autre vers Rua ; mais que les pluies des deux dernières années avaient tellement enflé le Tanganika, que ce lac avait « avalé» le Lonkouga qui s'y jetait, et s'était joint au Loukouga coulant vers Rua ; mais que cette union avec le Rua-Loukouga n'était pas constante, qu'elle ne durait que pendant les heures de mousson sud-est, et que chaque a[)rèsmidi, quand le vent s'était calmé, la rivière retournait au lac comme d'usage.

Enfin je dois mentionner que M. J. F. de Bourglî, qui a dressé pour moi la carte de cette région, a dessiné près de l'endroit occupé par le Loukouga, un petit lac d'oii sort une rivière cOulant vers le Tanganika. Or, quelle que soit la source oii ce monsieur a puisé ses renseignemeuts, il a parfaitement reproduit l'état des choses telles qu'elles existaient il y a peu d'années. Même dans les conditions actuelles, personne n'a absolument raison, personne n'a absolument tort. Les explorations et Texamen soigneux de ce phénomène géographique concilieront toutes ces assertions contraires; mais sans la carte contenant mon relevé du piys, je désespère de faire comprendre bien clairement ma pensée....

... 11 y a environ trois ans, la surface du lac Tanganika, dans le voisinage d Oudjidji, se couvrii de grandes masses d'une substance étrange de couleur brune ; ces masses rejetées

sur le rivage par les vagues furent ramassées, examiné(;s, et causèrent un grand clotmement. Les OiKuljiiIji les appelèrent « la décharge de la fouiirc, » et conservent fermement celte croyance. Les Arabes dirent que c'était de la poix, et en recueillirent de grandes quantités. Ayant eu besoinde quelque substance propre à calfater mon bateau avant de partir pour mon voyage d'(xpIotation, on m^ipporta de « la décharge de la fondre » ou poix, et je ccMistalai que c'était de l'asphalte, qui s'est tiès-ptobablemenl échappé par (juelqne fissure dn soussol on lit du Taniranika, car sur aucun point de ses côtes je n'ai pu obtenir, après une eminète soigneuse, la moindre information sur sa provenance.