LETTRE XVI

TERRIBLE ÉPIDÉMIE DE PETITE VEROLE A OUDjiDJI, Oudjidji, 13 août 1876.

Il me faut cesser d'écrire des lettres et me hâter de partir d'ici, car les temps sont tristes, bien tristes. Une épidémie maligne y fait lage, dévorant la population au taux ôq quarante à soixante-quinze personnes par jour. C'est une petite vérole de l'espèce la plus fatale. Peu de gens attaqués par elle ont échappé. Les mêmes influences mauvaises qui nourrissent cette peste développent d'autres maladies: dyssenterie, affections de poitrine, fièvre typhoïde et typhus. Les dates de mes lettres vous indiquent combien de jours il m'a fallu pour les écrire et terminer les relevés dont elles traitent. Je suis rentré de nior. voyage de circumnavigation du lac Tanganika le 1" août; nous voilà au 13. Treize jours pour écrire deux lettres! Il est vrai; mais mon temps s'est passé surtout à me démener et à IVissonner dans le lit, en proie à des attaques répétées de fièvre.

Quand je descendis de mon bateau, j'appris tout un lot de mauvaises nouvelles. Cinq décès s'étaient d ''jà produits parmi l'expédition pendant mon absence de cinquante et un jours; six hommes étaient attaqués de la petite vérole ; cette terrible maladie courait comme un feu grégeois à travers les maisons d'Oudjidji, aussi bien chez les Arabes que chez les naturels. Frank Pocock avait été trois fois de suite sérieusement malade pendant que j'étais absent, un commerçant arabe des plus influents mourut le jour même de mon retour ; Mohammed Ben Gharib, gouverneur d'Oudjidji et l'un des vieux amis de Livingstone, avait perdu plusieurs enfants et voyait mourir chaque jour ses esclaves. Lespagazis, ou porteurs, s'enfuyaient en grand nombre de chez leurs maîtres par peur du fléau ; enfin, mes messagers, au nombre de cinq, n'étaient pas revenus d'Ounyanyembé, et comme à l'heure qu'il est ils n'ont pas encore reparu, je n'espère plus les revoir. Vous pouvez vous figurer par là le sentiment qui prévalait dans tous les esprits en Oudjidji; c'était celui du découragement et de la terreur, et comme les habitants s'attendaient à deux mois encore de Tcprcuve fatale qu'ils subissaient, ceux qui pouvaient quitter cet horrible endroit s'empressaient de le faire.

Quand j'appris ces nouvelles désolantes, je sentis tout de suite la nécessité d'jn départ immédiat si j'attachais quelque important e au

sort de l'expédilion; mais j'avais aussi mon devoir à remplir envers vous. Les deux lettres que je vous ai écrites peuvent peut-être, si vous êtes exigeants, vous sembler de peu de valeur, mais c'était tout ce que je pouvais faire en de pareilles circonstances. La situation de mes gens est réellement déplorable ; non-seulement leur nombre est réduit, mais mes serviteurs favoris et les plus fidèles parmi ceux encore vivants sont en mauvais état, et seront emportés sans nul doute. Je crois que la seule chose qui a sauvé l'expédition d'un échec complet est la vaccine. Mais j'ai remarqué que beaucoup de mes hommes ont perdu le bénéfice de cette précaution par leur paresse ; quand on les appelait pour les vacciner, ils ne venaient pas. Mon vaccin est tout desséché et perdu maintenant, je ne puis plus en retrouver une seule parcelle pour en faire usage.

Frank Pocock a agi de son mieux envers ses voisins et amis arabes, et ce fut avec une grande satisfaction que j'appris qu'il s'était si bien comporté. C'est certainement le meilleur serviteur que jamais voyageur ait eu. Il est devenu un géographe très-ardent, et n'ayant pas d'autre compagnon avec moi, je lui communique souvent mes pensées intimes et mes espérances. Il ne promettait pas beaucoup au début ; je le croyais d'inlelligoncc lente. Il a, cependant, beaucoup de vertus et pas l'ombre d'un vice.

186 VOYAGES ET AVENTURES DE n. M. STANLEY

C'est un jeune Anglais brave, honnête, courageux et patient.

J'ai beaucoup de choses à vous écrire sur mon voyage autour du Tanganika; il a été si intéressant. Je puis dire qu il est rempli de riches découvertes : magiiiliiiues cascades, points de vue fans rivaux, «hyènes d'eau», baies d'une odeur ex(iuise, — cavernes et habitations souterraines, sans compter les mines de cuivre de Katata et la façon de les exploiter. J'ai entendu beaucoup parler des fameuses maisons souterraines de Rua, et j'ai trouvé ce qui peut être appeléunenouvelle religion parmi les tribus avoisinant le Tanganika. Chacune de ces découvertes, si j'avais du loisir, me fournirait la matière d'une lettre intéressante.

Mais la nécessité d'un départ immédiat est trop urgente; puisque tout relard que j'y apporterais mettrait en danger beaucoup d'existences précieuses. 11 va falloir quelques jours pour préparer, assortir et emballer les marchandises après un séjour si long ici; et diverses autres choses de moindre importance doivent être aussi réglées. Peut-être pourrai-je, cependant, vous écrire quehjues lignes le jour du départ afin de vous mettre au courant de notre position et de nos projets.