L'EXPÉDITION VA PARTIR DE NYANGOUIE ; PROJETS DE STANLEY

Nyangouie, Manyeuéma, Afrique centrale, 30 octobre 1876.

Un jour ou deux avant de partir d'Ondjidji, je vous écrivis pour vous dire que j'étais forcé de renoncer à écrire des lettres afin de me consacrer à mes malades, et tout préparer pour mon voyage en Manyeuéma. Je perdis huit hommes, et des meilleurs, de la petite vérole; mais je subis une perte encore bien plus grande le jour 011 je quittai définitivement Oudjidji, car quarante-trois désertions se produisirent. A un moment je crus même qu'il existait une conspiralionayantpour but de ne pas pousser le voyage plus loin qu'Oudjidji. Il y avait au moins une espèce de panique parmi les gens qui me restaient, car, quand les désertions dont je viens de parler leur furent annoncées, je les entendis se demander Tun à l'autre, avec frayeur, ce que cela signifiait, et je crus découvrir sur leurs vi-

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sages l'expression du regret de n'avoir pas déserté aussi.

Pour prévenir cette contagion, je fis mettre aux fers t renie-deux des plus douteux, et, a|)rès avoir embarqué toute ma troupe dans les canots, je contraignis la flottille de partir immédiatement pour Oukaugara. Je crois que c'est à cette méthode sommaire et rapide (pie je dois ce qui m'est resté d'une expédition naguère puissante. Le temps dépensé par moi à explorer et circumnaviguer le lac Tanganika avait servi à démoraliser mes gens. Chaque jour ils écoutaient, bouche béante, les terribles histoires qu'on leur contait sur les cannibales de Manyeuéma, et la peur d'être dévorés les faisait, ces nigauds, frissonner d'anxiété. Avant que j'arrivasse en Ougouhta, et, ma foi, dès que j'eus dit adieu au Tanganika, l'aspect de ma troupe m'amenait presque à croire que j'étais devenu un conducteur d'esclaves. Le camp avait un ail' de tristesse, chacun était sombre; la gaitté habituelle, les grosses plaisauteries, les éclats de rire, tout cela avait disparu. Beaucoup d'hommes avaient perdu leurs camarades de tiamelle et leurs amis, les mess n'avaient pas encore été réorganisés, et l'on semblait, dans le caiàip, se délier l'un de Tautre. Mais à mesure que nous nous éloignious du Tanganika, tous ces sentiments de IristOï^se et d'inquiétude disparurent, et sous l'iuUueuce de marches rapides et pro-

iongé'^s, le personnel de la troupe recouvra, avuni (|iie nous n'arrivassions à Banibarré ou Kabamh.irré, sa gaieté habituelle; touscMi vinrent à rire de s'être laissés effrayer par les histoires concnn.mt les cannibales de Manyeuéina. J'ou» bliais de dire que Raloulou iui-mème était l'un des déserteurs, mais lui et quatre autres furent recouvrés par fa suite.

Partis de Kabam barré, nous suivîmes la rivière Luama jusqu'à son confluent avec le Lualaba, puis ce dernier fleuve jusqu'à Nyantrouie, où nous arri ;?âmes dans l'espace exceplionucllemenl court de quarante jours, ou vingt-huit étapes d('{)uis le Tanganika.

Bien que je n'aie pas eu le plaisir de lire le journal de Livingstone, vous devez, vous, l'avoir lu. Je ne jiuis guère espérer ajouter beaucoup, sur le domaine même du docteur, à ce (ju'il a dit. Je me réserve pour la réi^ion inconnue à l'ouest de Nyangouie; il y aura là des clioses valant la peine d'être relatées, un sol nouveau €t vierge dont aucun des bruits n'a jaru l's li anspiré dans le monde extérieur, inconnu ntcine aux habitants de Nyangouie, contrée que Livingstone désirait ardemment visiter, ce qu'il ne put faire, et que Cameron se piopo^ait d'explorer, ce qu'il n'a pas fait. Cette région est tout entière enveloppée de mystère; la superstition intense des Africains l'a entourée d'un linceul d'obscurité imposante et d'eflioi res-

pecliieux. Elle est peuplée, d'après les histoires qui circulent dans leurs villages, de nains terribles et vicieux, au corps rayé comme celui des zèbres, aux flèches empoisonnées dont la blessure est mortelle; ces nains sont nomades et se nourrissent d'éléphants. Au nord s'élend une grande forêt dont personne ne connaît les limites, et à travers laquelle on peut voyager des jours et des jours, des semaines et des mois, sans jamais apercevoir le soleil, et le grand fleuve Lualaba continue de se diriger au nord, toujours au nord ; cependant il est possible, disent les Arabes et leurs esclaves, que le Lualaba arrive à la mer.

Vraiment , après avoir écouté les récits de l'Arabe qui s'est avancé le plus loin vers le nord, je ne suis pas surpris de l'idée fixe de Livingstone : que le Lualaba est le Nil. Cet homme, qui a marché quinze jours à travers Ouregga, déclare qu'il a toujours suivi le Lualaba, et qu'à cette dislance ce fleuve décrit une courbe trèsprononcée et se dirige vers le nord-nord-est. Comme le témoignage de cet Arabe m'a été confirmé par ses compagnons, je suis forcé d'y ajouter foi ; mais il me suggère cette idée, que le Lualaba n'a aucune connexion ni avec l'Albert Niyanza, ni avec le Bahr el Gazelle, ni avec le Nil, mais qu'il continue de couler dans la direction du nord jusqu'à quelque point xoisin de l'Equateur, où il est reçu par un fleuve éga-

lement vaste, ayant sa source dans le Djebel Kumr des Arabes ou les montagnes de la Lune, de Ptolémée, qui se dirige alors vers le sudouest et se jette dans le fleuve Congo.

Telle est en ce moment mon opinion bien arrêtée, elelle m'a fait apporter quelques modifications importantes au programme de mes voyages futurs. Si celte opinion se confirmait, suivre le Lualaba si loin vers le nord serait mener l'expédition en dehors et au delà de toute aide ou possibilité d'obtenir des vivres. Traverser une distance aussi considérable, impossible à apprécier d'avance, gâterait et détruirait certainement tous les objets quelconques que nous pourrions espérer échanger contre des vivres. Si le but de cette expédition était seulement de traverser l'Afrique, je vous déclare avec la plus absolue confiance que, partant de Nyangouie, je pourrais atteindre San-Salvador en six mois, mais alors je laisserais, comme Cameron, la question du Lualaba juste au point oi^i Livingstone l'a laissée. Si je me dirigeais tout simplement à l'ouest vers San-Salvador, comment pourrais-je prouver que le Lualaba est le Congo, ou que ce n'est pas le Congo, mais le Nil ou le Niger, suivant ce que l'expérience pourra démontrer? Je me trouverais privé de tout droit d'intervenir dans la question, d'être considéré comme capable de*confirmer ou de réfuter aucune des théories émises à ce sujet. Ce serait lamentable.

Mon opinion personnelle concernant V Lualaba est que ce ne peut pas être le ]\il, en 'l'pit de sa course vers le nord. C'est un fleuve t^op important, trop puissant dans ce pays-ci, pour être seulement une branche du Nil supérieur. Je l'ai traversé, je l'ai sondé, j'ai appiécié la force de son courant, déterminé son altitude, je l'ai soigneusement comparé dans ma pensée au Nil adulte, et il est résulté de tout cela pour moi la conviction bien arrêtée qu'il y a assez d'eau dans le Lualaba pour faire trois fleuves comme celui d'Egypte; cependant il pourrait, bien que ce soit fort improbable : en déverser une partie dans le Babr el Gazelle, c'est improbable parce que ce serait extraordinaire ; et pourtant cela [>ourrait être, puisqu'il existe en Afrique des phénomènes merveilleux qui ne sont même pas soupçonnés par la science géographique. Témoin le Tanganiku !

Mais comme ni les conjectures ni les rêves.. ni les théories ni les opinions, ne peuvent créer un fait géographique positif, je me propose de m'altacher à suivre ie Lualaba, vienne bonne ou mauvaise fortune, et, pour n'être pas repoussé par la force, j'ai recruté du monde pour l'expédition, qui compicnd maintenant cent quarante fusils et soixante-dix lances. Les désertions et les décès par la petite vérole à Oudjidji l'avaient affaiblie à un tel point que n'importe quelle peuplade féroce n'en eût fuit qu'une

bouchée. Tandis qu'avec le renfort que lui apportent les recrues, il faudrait vraiment une puissante tribu pour nous contraindre de revenir sur nos pas. Mais ce que les sauvages ne peuvent faire, la faim le peut, si le Lualaba continue de couler au nord bien après rE(iuateur. J'ai d'amples approvisionnements pour six mois; passé cette période, Dieu seul sait ce que nous deviendrons si nous arrivons au contluent de ces deux fleuves: le Lualaba et celui dans lequel il se jette, ayant épuisé toutes nos ressources et ne pouvant nous en procurer d'autres, sans un cauris ou un seul grain de verroterie pour acheter de quoi manger!

Néanmoins, mon tempérament naturellement confiant dans l'avenir me fait entonner ces deux vers de mirliton :

Aie foi dans les cieux, regarde le sort bien en face ; Tranquille est le cœur, s'il se sent dans la bonne place.

P.-S. — Je laisse deux lettres à vous adressées aux mains de mon ami Abed Ben Salim. Il me promet de les envoyer à la côte orientale d'Afrique à la première occasion. Je n'ignore pas que ces occasions sont fort rares, mais j'espère que vous recevrez mon envoi au moins dans les douze mois.