LETTRE XIX

aproposdelivingstone; les forêts vierges africaines.

Nyangouie, Manjeuéma, Afrique centrale, !•' novembre 1876.

Pendant mon séjour à Oudjidji en 1871, Liviniîsloni; allumait en moi un ardent désir de visiter Manyeuéma quand il se laissait aller à m'enlretenir des beautés de ce pays, le dernier qu'il eût traversé. Il en était vraiment enthousiaste. Il parlait de forêts gigantesques, d'une variété de végétation extraordinaire, de points de vue magnifiques : collines boisées, vallons et bassins verdoyants, de tribus aimables et intéressantes, de femmes très-belles, et de beaucoup d'autres choses qui montraient que ce vojageur vétéran avait été impressionné plus qu'à l'ordinaire.

Des informations qu*? j'ai prises à ce sujet, il résulte que son séjour dans cette contrée, comprenant ses pérégrinations çà et là et ses voyages aller et retour à Oudjidji, doit avoir embrassé une

période d'à peu près trois années. La distance d'Oudjidji à Nyangouie est d'environ trois cent cinquante milles anglais, que nous parcourûmes en quarante jours, y compris les haltes. J'ap[)ris qu'une très-pénible maladie : des ulcères aux pieds, avait contraint Livingstone de résider fort longtemfjs à Kabambarré. Il semble résulter des récits des naturels qu'il est res*.é là six mois ou un an. Ce séjour était certes bien assez long pour permettre au vieil et noble explorateur d'étudier à fond les naturels du Manyeuéma oriental.

Je n'ai pas le moindre doute que les femmes très-belles dont il me parlait ne fussent celles de Kabambarré. Ces femmes sont, en effet, bien faites, douces et très-aimables, comparées surtout à celles que Livingstonedevait avoir vues en Afrique vers S° de latitude sud. Mais il aurait dû visiter les fières beautés des Ouatousi Ouanyankou, ou de la race blanche de Gainbaragara. Il se serait alors souvenu des femmes du Manyeuéma oriental, seulement à cause de leur gaieté et de leur affabilité. Le voyageur « Daoud » ou David est un personnage bien connu dans cette région, de Nyangouie au Tanganika. Il a produit sur le peuple une impression qui ne sera pas oubliée avant au moins une génération.

L'avez-vous connu ? — me demanda avec empressement le vieux Muana, Ngoï deà Luama.

Lui ayant répondu que oui, il s'écria, s'adres-

sant à ses fils et à ses frères : — Entendez-vous ce qu'il dit? Il connaissait l'homme blanc, notre ami. Ah I nous allons entendre parler de lui!

Puis, se tournant vers moi, il me demanda : — N'est-ce pas que c'était un hien bon homme?

A quoi je répondis : — Oui, mon ami, il était bon, bien meilleur qu'aucun antre homme, blanc ou arabe, que vous puissiez jamais rencontrer....

— Ah ! oui, vous dites vrai. Il m'a sauvé bien des fois d'être dépouillé par les Arabes, et il était si doux, si patient, il nous contait de si jolies histoires sur le merveilleux pays des hommes blancs ! Hem ! c'était un bien bon homme, en vérité !

Si le vieux Muana Ngoï avait été capable de parler comme une personne instruite, il m'eût narré, sans aucun doute, les vertus de David Livingstone, mais, peu habile à s'exprimer, à peu près tout ce qu'il disait était coupé de fréquents hem ! hem! et d'un mouvement de tôle indiquant que les bonnes qualités du grand explorateur étaient fort au-dessus de toute description ou énumération. Il laissait donc, sagement, cette tâche à mon imagination etje l'imiterai, la laissant aussi à la vôtre.

Mais cequi mefrappu, ce qui réveilla tout mon chagrin et toute ma pitié pour Livingstone, c'est qu'il ne paraissait pas conscient de ce fait: qu'il

se sacrifiait sans nécessité, et ne consentait pas à tenir compte des ra»'ages de l'âge et de la décroissance de ses forces, l'averlissant pourtant chaque jour qu'il était temps de prendre du repos. Avec le poids de nombreuses années pesant sur lui, la marche la plus courte le fatiguant et le contraignant de faire halte pendant plusieurs jours, de sérieuses attaques de maladie l'épuisant, sans hommes ni moyens d'obtenir une escorte suffisante, Livingslone n'était à la fin de sa vie qu'un vieillard aveugle et infirme allant et venant sans but précis. En mon âme et conscience, et sans que mon admiration et mon amitié pour lui aient été en quoi que ce soit diminuées par les récits des Arabes et des naturels sur son compte, je crois qu'il doit sa mort aux lourdes tâches qu'il s'imposa, et que son plus cruel ennemi fut lui-même...

Je m'aperçois que j'ai longuement parlé de Livingstone, mais les mots Nyangouie, Manyeuéma, Lualaba, ne peuvent dans mon esprit se séparer de son nom. En outre, chaque jour mon ami Abed Ben Sali m me parie de lui^ et les ruines de son ancienne habitation ici se trouvent à environ dix pas de la mienne.

Dans sa conversation avec moi à Oudjidji, Livingstone faisait le plus grand éloge, d'ailleurs înérité, de presque toute la région à l'ouest des monlagnesGoma. C'est en effet une région trèsremarquable, plus remarquable qu'aucune de

celles que j'ai vues en Afrique. Ses bois, ses forêts, SCS jungles, ses buissons, — je ne sais par quel terme particulier désigner la foule de grands arbres s'élevant tout droits d'une impénétrable fourré de buissons, de lianes, d'épines, de gommiers, de palmiers nains, de bambous et d'herbes de toute sorte, — sont sublimes et même terribles.

En vérité la nature ici est généralement ou curieuse ou d'une beauté sauvage. A distance, toutes ces choses paraissent charmantes. Placezvous sur un point élevé d'où vous puissiez embrasser d'un coup d'œil le paysage : soit sur la crête d'une montagne, le sommet d'une colline ou d'un rocher, et regardant au tour de vous, vous serez bientôt séduit, fasciné.

Vous aurez sous les yeux des centaines d'aspects différents, une variété sans fin de crêtes et de chaînes de montagnes, de pics et de cônes, d'accidents de terrain semblables tantôt à des vagues furieuses, tantôt à la surfacb ondulée d'une mer calme qui s'épand doucement sur la grève, de pentes graduées ou abruptes, de fortifications naturelles, de plateaux et vallées : le grandiose, le pittoresque, y affecteront des formes sans nombre. Vous vous écrierez que vous voyez enfin la splendeur des tropiques, que vous avez pris la nature sur le fait, se jouant dans sa fécondité et prodigue d'inventions. Et par-dessus tout cela elle a revêtu une robe de verdure aux

mille nuances, les collines et les montagres sont en fleur, les vallées et les bassins exhalent des parfujiis, les rochers sont couverts de guirlandes de lianes, les troncs d'arbres sont tapissés de mousse, des milliers de petits ruisseaux d'eau pure et fraîche coulent et s'égarent, tantôt lan guissants, tantôt rapides, dans toutes les directions. L'ensemble de ces choses est un exemple charmant, qui réjouit le regard, de la munificence et de la beauté désordonnée de la nature tropicale.

Regardez de plus près et analysez tout cela, vous constaterez bientôt combien la distance est fertile en déceptions. Ces gazons superbes sont durs, hauts et roides ; c'est la copie en miniature de la forêt africaine. Leurs tiges, semblables à des lances, vous donnent quand vous passez au milieu d'elles des coups de couteau, leurs feuilles, épis ou bractées, des coups d'aiguille. Les graminées sont grandes, rudes et solides comme des bambous ; dans ces buissons d'un si joli aspect il y a des épines, et ces épines sont des hameçons d'acier; le sommet de cette colline peu élevée que vous apercevez au loin est rendu inaccessible par les dards et harpons végétaux. Voyez là-bas sur ce buisson, au milieu d'une pelouse verdoyante, cette glorieuse moisson de fleurs écarlates. Arrêtez-vous, mon ami, avant de vous aventurer à aller les cueillir ! Cette pelouse est une déception, c'est une forêt de

grands arbres, ce magnifique et somptueux buisson a près de trente pieds de haut, et les masses de verdure qui garnissent ces dépressions du sol sont d'impénétrables lisières de foret.

Laissez-moi vous donner un échantillon d'un coin de forêt en Manyeuéma. Vous vous rappelez, sans doute, que notre ami Livingstone était enthousiaste des bois de cette région? Vous craindriez néanmoins, j'en suis sûr, devons trouver seul la nuit dans leurs imposantes solitudes. Je fis un jour une excursion, une très-courte excursion, dans une de ces forêts vierges à la recherche d'une canne. Il y en a beaucoup, et de fort belles, dans ces bois, comme dans ceux de Malacca. Je rampai d'abord au travers de quelque chose ressemblant à un taillis de noisetiers, puis d'un fourré de buissons oii les épines et les palmiers nains abondaient, et j'arrivai à un endroit marécageux où de hautes herbes et des touffes droites et roides de roseaux s'élançaient du sol tourbeux. Me frayant un chemin parmi cette végétation épaisse, j'arrivai à la lisière d'une futaie où de jeunes arbres géants s'étendaient en ligne, pareils à des tirailleurs, en front de la masse dense des Titans qui se dressait solennelle derrière eux. Les jeunes géants ne s'opposant point à mon passage, je continuai d'avancer, sentant mes yeux s'agrandir de plus en plus et l'étonnement m'envahir à la vue de la grosseur énorme, de la hauteur, du nombre.

et de l'ordre de bataille serré des monarques de la forêt. Mais j'étais venu chercher une canne ; au bout d'un quart d'heure, j'en aperçus une de la dimension que je désirais et la montrai à mon nègre porte-carabine, qui la coupa.

Pendant que je la taillais de longueur, je sentis que mon esprit, non-seulement était encore sous le coup de l'impression que lui avait causée l'énormité et la grande hauteur des arbres, mais se sentait accablé par la scène. Elle semblait déterminer chez lui un repos pensif, un assoupissement, et bientôt mes mains aussi cessèrent d'agir, pendant que je regardais en haut, les yeux grands ouverts. Je me sentais plus ému que je ne puis l'exprimer par le calme, le silence de mort, régnant au sein de cette masse confuse qui semblait un immense groupe de formes gigantesques, majestueuses, de nuance grisâtre, pareilles à de silencieux fantômes. Je les regardais avec la même émotion que j'avais souvent ressentie en contemplant de très-anciennes ruines; car c'était aussi de vénérables monuments, témoins du cours des siècles, et susceptibles de m'impressionner plus encore alors que je me trouvais seul au milieu d'eux. Tout autour de moi je n'apercevais que les troncs énormes, silencieux, droits comme des flèches, de ces arbres majestueux. L'atmosphère semblait imprégnée de souvenirs éloquents, bien que muets, d'une histoire ignorée, et en

elle je lisais, j'entendais et je respirais le récit d'années écoulées, de temps qui ne sont plus.

Pour un moment je perdis toute conscience de mon moi, de mon identité. Il me semblait entendre ces géants de la forêt proclamer leur antiquité, leur grand âge, leur supériorité et leur imperlurbabilité. Ils semblaient me dire : « Voici des siècles que nous fûmes semés. Nous « avons poussé silencieux, sereins, el sans que a rien nous troublât. Nous ignorons les luttes, « les débats et les passions de votre monde. « Bien que nés de la terre et nourris par elle, « cependant nous sommes indifléients au sort « des choses sur ce globe. Nous sommes vieux « de cinq cents ans. Où étais-tu, loi, atome de « cette humanité qui s'agite sans cesse et ne « connaît point le repos, quand nous fûmes se- « mes? Qui es-tu, si ce n'est un accident pastt sager, pareil à ces feuilles sèches qui couvrent « nos racines? Pars, va dire aux individus de ta « petite espèce que tu as vu le Silence (1) ! »

En vérité, les forêts deManyeuéma sont excessivement solennelles. Des gens ayant pénétré à quelque distance dans leur intérieur m'ont dit qu'elles contiennent un grand nombre de sokos. Livingstone m'a appris que ces sokos étaient des gorilles. Je n'en ai pas encore vu un seul, j'ai seulement entendu leurs cris rauqucs dans les bois; mais, d'après la description qu'en font les

(I) Ne dirait-on pas une page d'Edgar Poô?

Arabes et les naturels, je croirais plutôt que ce sont des chimpanzés. D'autres créatures singulières habitent ces forêts ; on cite parmi elles des nains sur la taille desquels les récits varient, on l'évalue depuis trente pouces jusqu'à quatre pieds. Ces nains sont évidemment nomades, et le champ de leurs excursions doit être excessivement vaste. On dit qu'ils sont très-friands de chair et se nourrissent de celle de toutes les créatures vivantes, depuis l'éléphant jusqu'au rat. Ils s'attachent plus à la poursuite de l'éléphant qu'à celle d'aucun autre animal, probablement à cause de l'abondance de chair qu'il leur fournit. Leurs armes sont des flèches empoisonnées dont l'effet mortel est tellement redouté par les Ouangouana, que ce peuple a renoncé à toute intention de les tracasser désormais. Pendant mon passage dans la région que je vais bientôt traverser, je m'efforcerai de faire personnellement connaissance avec les sokos et

les nains

D'ici trois jours, je me propose de partir vers le nord en traversant Ouregga, suivant autant que possible le cours du Lualaba, et de marcher dans cette direction septentrionale jusqu'à complet épuisement de mes ressources et de mes forces.