LETTRE XXIII

LE LUÂLÀBA-CONGO EST APPELÉ A DEVENIR LA GRANDE ARTÈRE COMMERCIALE DE L'AFRIQUE CENTRALE.

Kabinda ou Cabenda, côte occidentale d'Afrique, près l'embouchure du fleuve Congo, 13 août 1877.

M. Thomas H. Price, de la maison Hatton et Cookson de Liverpool, est sur le point de retourner chez lui pour y rétablir sa santé après un long séjour sur la côte d'Afrique, et m'a bienveillamment offert ses services pour emporter en Angleterre toutes dépêches ou lettres que je pourrais avoir pour vous. Je profiterais volontiers de cette occasion, mais je suis si abattu en ce moment, et, je puis le dire, si ému de la vue de visages blancs et des innombrables souhaits de bienvenue qu'on m'adresse, si troublé par les bonnes choses de cette vie dont on me comble, qu'avec le plus vif désir de m'acquitter de mon devoii« envers vous, je suis forcé de vous demander de ne pas être trop exigeants envers votre serviteur très-dévoué, mais c'e lui accorder

une semaine pour respirer. Tous les détails importants ou intéressants ayant rapport aux découvertes que j'ai faites à partir de l'endroit où Livingstone renonça à son exploration, je les diffère jusqu'au moment où mes nerfs, si longtemps tendus, se seront un peu calmés.

.Je vous envoie des duplicata de lettres écrites à Nyangouie et dépêchées vers la côte orientale d'Afrique par des courriers de Mohammed Ben Saïd en novembre 1876, il y a juste dix mois. Les originaux peuvent n'être pas arrivés en Europe ; dans ce cas, vous pourrez publier les copies.

Je ne puis m'empêcher de vous féliciter du succès complet des explorations de l'expédition anglo-américaine. Les instructions, bien que difficiles à exécuter, ont été fidèlement et littéralement remplies. Ces instructions, je dois vous le rappeler, étaient de compléter les découvertes du capitaine J. Hanning Speke et du capitaine (maintenant colonel) Grant ; de circumnaviguer les lacs Victoria et Tanganika ; et enfin de compléter les découvertes du docteur Livingstone.

C'est avec un sentiment de gratitude intense envers la divine Providence, qui m'a si miraculeusement sauvé, moi et mes gens, des terreurs de l'esclavage, des angoisses d'une mort cruelle dans le pays des cannibales, de cinq mois de labeur incessant et de fatigues journalières pour traverser cinquante-sept cataractes, chutes et rapides, qui nous a inspiré un courage suffisant

pour résister aux hordes des sauvages, et après trente-deux batailles, nous a ramenés à travers l'Afrique inconnue jusque sur les bords de l'océan Atlantique, que je vous informe que l'œuvre de l'expédition anglo-américaine, œuvre que vous m'aviez chargé d'accomplir, a été exécutée à la lettre. Nous avons cru devoir entreprendre d'autres explorations, mais si nous les avons menées à bien c'est grâce aux moyens que vous aviez mis à ma disposition, et tous les fruits de nos longs travaux vous sont dus.

Si grand que puisse être le nombre des cataractes et rapides mentionnés ci-dessus, nous avons découvert et constaté que la grande voie commerciale à travers le vaste continent africain est le Congo. Heureuse, ce me semble, sera la puissance qui pourra s'assurer d'une localité à l'extrême limite du bas Congo pour y établir un comptoir et installer là des gens, — esclaves affi anchis par exemple, — (jui aideront à enrichir la puissance elle-même et les pauvres races employées à ce service, et commenceront la rédemption de ce splendide bassin central de l'Afrique à l'aide d'un commerce honnête et légitime.

Autant que j'ai pu m'en rendre compte, j'ai constaté que dans l'Afrique centrale orientale et dans l'Afrique centrale occidentale, deux influences différentes devront être mises en œuvre. Bien que tous les Africains, naturellement,

comme sauvages, soient plus à même d'apprécier le trafiquant que le missionnaire, néanmoins le missionnaire serait le plus puissant agent en Afrique centrale orientale, tandis qu'en Afrique centrale occidentale le trafiquant doit précéder le missionnaire.

Les raisons de cela sont évidentes. En Afrique centrale orientale les peuples sont réunis sous de puissants empereurs et rois : par exemple, le grand empire d'Ouganda, dont la population est estimée à cinq millions ; le grand empire de Ruanda, quise trouve dans le même cas; l'empire d'Ourondi, trois millions à peu près; les royaumes d'Ousagara, les deux Ousoui, Onyoro, Karagouie, Ousongora et Oukitiouie; tous ces empires et royaumes sont gouvernés despotique» ment et soumis à la seule volonté de leurs monarques respectifs. Dans ses efîorts pour l'amélioration morale de ces races ploxigées dans l'obscurité, le missionnaire, en mettant en œuvre son jugement, peut bientôt s'assurer le bon vouloir, l'acsistance et la protection des pouvoirs suprêmej de ces pays. En Afrique centrale occidentale, du lac Tanganika à l'embouchure du fleuve Congo, les peuples sont groupés en de petits districts, villes ou villages insignifiants, gouvernés chacun par son chef particulier. A mesure qu'il se rapproche de la^côle occidentale, l'explorateur n'ose plus continuer de classifier le peuple d'après la méthode habi-

liiellement employée en Afrique; les districts sont si petits, la population si grande, le nombre des villages indépendants /'un de l'autre si considérable ! Il y a là autant de rois dont le royaume consiste en un lopin de terre de cent acres qu'il existe de fonctionnaires en Grèce : tous animés d'un désir ardent de trafiquer, et se faisant re marquer par leur idolâtrie, leur hostilité l'un contre l'autre, et leur orgueil ridicule. Le goût du commerce et de l'échange est néanmoins universel, comme je pourrai vous l'expliquer dans une autre lettre.

Mettant de côté les services que notre expédition aura rendus à la géographie, la plus grande découverte qu'elle ait faite est celle de ce vaste champ qu'elle a ouvert au commerce du monde entier, et spécialement aux Anglais, aux Français, aux Allemands et aux Américains, aux Anglais surtout, car ils apportent plus d'atlention à fabriquer les tissus et marchandises de toute sorte qu'achètent de préférence les Africains sur la côte occidentale. En nombres ronds, — je serai plus exact dans une autre lettre, — vous avez ouvert au commerce une étendue de pnys de plus de six cent mille milles carrés, qui est traversée, sur une longueur de près de deux mille milles, pat une voie de communication ininterrompue, formée du haut Congo et de ses magnifiques affluents. Il me faudra longtemps pour dresser ma carte, mais je vous promets une

esquisse grossière de cette moitié inconnue de l'Afrique maintenant révélée pour la première fois, et vous trouverez, j'en suis sûr, que dans la présente lettre je n'insiste pas assez sur les avantages de ce nouveau champ ouvert au commerce. Je vous montrerai, quand j'aurai eu le temps de mettre en ordre mes notes, combien nous sommes près d'importants gisements d'or et de cuivre, et quels produits les négociants pourront obtenir en échange de leurs marchandises. Pour les personnes qu'intéresse la géographie, je puis dire qu'à un certain moment je n'eusse jamais songé que vous pussiez entendre parler de moi avant 1878 ou 1879. Car mon merveilleux fleuve continuait de couler vers le nord jusqu'à 2° nord de l'Equateur, décrivant parfois de grandes courbes vers l'est, si bien que j'en arrivais souvent à pen&er que je serais bientôt dans le voisinage de Djebel Kumr, des Montagnes de la Lune, auquel cas il me faudrait me résoudre, après avoir atteint 5° de latitude nord, soit à me frayer un chemin vers Gondokoro à travers le territoire des féroces Baris, qui combattent à l'heure qu'il est contre Gordon Pacha, soit à continuer ma route vers le nord pour arriver à quelque grand lac ou peut-être, par chance, au Niger. A l'Equateur, le Lualaba tourna vers le nord-nord-ouest, comme s'il avait réellement, par quelque voie inconnue, ■^^ à moins ([ue tous les anéroïdes et baromètres soient

inexacts, — une connexion avec l'Albert, et je poussai, — prématurément, — un hourrah pour Livinîîstone. En effet, cette course vers le nordnord-ouest ne dura pas longtemps, h Lualaba ne faisait que réunir ses forces pour s'élancer contre une montagne, et là, bien entendu, se produisait la scène la plus désordonnée et la plus sauvage que l'on puisse imaginer.

En ce qui regarde les problèmes géographiques, je me flattais d'avoir ré3olu tous ceux qui m'avaient été signalés en 1874 quand je quittai l'Angleterre pour venir en Afrique ; mais je crains, à moins que Gordon Pacha et ses subordonnés puissent trancher la question, d'avoir moi-même à indiquer un problème de plus aux personnes en position de le résoudre. Au nord de l'Equateur, pendant que nous descendions le cours du fleuve très-tranquillement , ma foi , tout près de la rive droite, nous arrivâmes soudain au second grand affluent du Lualaba, — d'une largeur de 2,000 mètres à son embouchure, — coulant un peu du nord à l'est. Nous avions de bonnes raisons pour nous souvenir de cette rivière, car vers le milieu de son cours nous avions livré le combat le plus désespéré que nous ayons soutenu Ce grand affluent m'embarrassa beaucoup. Est-il possible qu'il vienne de l'Albert Niyanza? Ou bien ce golfe que je découvris par 0°25' de latitude nord serait-il un lac séparé, donnant nais-

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sance à cet affluent du Lualaba? Ou bien encore est-ce tout simplement le Welle de Scliweinfùrth?

Les gens qui n'ont pas bougé de chez eux sont mieux à même que moi de répondre, car j'ignore tout ce que l'on a pu découvrir à ce sujet depuis novembre 1874. Ni lettres ni journaux ne me sont parvenus, excepté quelques lllustrated London News que m'a envoyés d'Ismaïlia, au commencement de 1875, le colonel Gordon, et qui me sout arrivés en très-mauvais état, mais ils ne contenaient aucunes nouvelles géographiques. Si Gordon Pacha et ses officiers ont exploré l'Albert Niyanza, comme le colonel de Bellefonds m'a dit qu'ils étaient sur le point de le faire, la question doit êlre résolue par rapport au lac Albert; mais s'ils ne l'ont pas fait, on peut bâtir là-dessus nombre d'hypothèses. On peut supposer que le lac Albert est peut-être un réservoir non-seulement du Nil, mais aussi du Congo; que le lac Victoria est peut-être dans le même cas...

Une antre chose que je dois vous signaler en passant, sans entrer dans aucun détail (car, je vous l'ai dit plus haut, je vous écris très à la hâte), c'est l'incorrection, ou plutôt l'infâme inexactitude, de ce qui existe de la carte d'Afrique occidentale. Peut-être le géographe qui l'a dressée n'est-il pas à blâmer; s'il peut produire ses autorités et sources d'information, il échap^^era

à l'accusation grave d'avoir basé une grande partie de son travail sur de simples ouï-dire, sans l'avoir indiqué. Je n'ose croire que le capitaine Tuckey soit responsable de ces erreurs. Je les attribuerais plutôt aux trafiquants portugais, qui ne se rendaient probablement pas bien compte de la signification de ces mots : exactitude géographique.

Eu d'autres termes et pour parler net, rien de ce que l'on voit sur votre carte d'Afrique occidentale dans un rayon de vingt milles est des chutes de Yellala n'est correct. C'est simplement un étalage de noms dont je n'ai nullement entendu parler dans le pays, et une ligne excessivement sinueuse, tortueuse, indiquée par un gros trait noir, qui prétend être le Congo. Nous avons aussi, juste au-dessus des chutes de Yellala, l'indication d'une rivière de quatre à cinq milles de large, avec îles. Je vous démontrerai que tout cela est une pure absurdité ; et quiconque en douterait n'a besoin que de dépenser cent livres (2,500 fr.) pour pouvoir s'en rendre compte par lui-môme. En plus de la satisfaction intime que lui causera cette vérification, il aura le plaisir d'une promenade de cinq jours à travers un pays pittoresque.

Vous serez surpris et chagrinés d'app»'endre que c'est à ces erreurs sur cette carte que je dois la f erte de l'un des hommes les plus sympathiques et les plus braves, Francis Pocock, celle

de quinze de mes gens, deux occasions dans lesquelles je l'ai moi-même échappé belle, la perte de douze canots, d'un lot d'ivoire valant plus de dix-huit mille dollars, une révolte de ma troupe, et la ruine à peu près totale de l'expédition, sans compter les membres disloqués, les contusions sans nombre, et une anxiété fatigante qui a fait de moi, à l'âge de trente-cinq ans, un vieillard.

Mais que Dieu, qui nous a tirés « de la « gueule de l'enfer et des mâchoires de la mort », soit remercié, béni ! Nous sommes maintenant saufs, et les négociants de la côte occidentale font tout leur possible pour que nous nous croyions chez nous.

Une soixantaine environ de mes hommes souffrent cruellement du scorbut, d'autres de la dyssenterie ou d'hydropisies, etc. Un jeune garçon est mort en arrivant au boid de l'Océan. Un autre est devenu fou de joie; et moi-même je suis tellement faible et abattu, que je dois de nouveau vous demander de m'excuser pour quelques jours.