LA MORT DE FRANCIS POCOCK

Loanda, 1" septembre 1877.

Pour la satisfaction des personnes qui s'intéressaient à Francis Pocock, dont le courage, les vertus et la fidélité au devoir ont formé le sujet de bien des 'paragraphes dans mes précédentes lettres, je ne puis mieux faire que de donner ici une légère esquisse de son caractère tel que j'ai pu l'apprécier depuis le jour où nous fîmes connaissance jusqu'à celui de son décès.

Pendant les six premiers mois où il devint mon compagnon, il me fit l'effet d'un homme dont les facultés n'étaient pas encore développées. A ce moment-là, du reste, son activité morale ou mentale n'avait guère cfccasion d'être mise à l'épreuve. Il paraissait timide et réservé, et ne laissait pas soupçonner les qualités qui se trouvaient cachées en lui. Il avait simplement à exécuter des ordres, et le faisait sans mériter beaucoup d'éloges. Ne comprenant pas le langage des gens sur lesquels il lui fallait quelque-

fois exercer une surveillance ou un contrôle, il se trouvait placé dans une condition désavantageuse ; mais peu à peu il se familiarisa tout à fait avec le^ idiomes indigènes, et c'est alors qu'il commença à devenir excessivement utile, faisant preuve d'une connaissance parfaite de ses devoirs, de la bonne volonté la plus courageuse pour les accomplir, etd'un véritable dévouement à notre mission. Jusque-là il avait été fréquemment sujet aux fièvres qui sévissent en Afrique sur les personnes non acclimatées, fièvres dont les attaques sont parfois très-pénibles ; mais à la lin sa constitution saine et robuste triompha de toutes les maladies régnantes, et je me flattai de pouvoir présenter à la science et au commerce un jeune Anglais qui serait une véritable acquisition pour les futurs explorateurs.

Pendant ma visite à Mtesa, empereur d'Ouganda, il se trouva placé dans plusieurs situations très-délicates dont il sut se tirer fort habilement. Ce fut après ces derniers trois mois d'absence du camp que Frank commença à me devenir cher. Pendant l'exploration du Nil Alcxandra, il eut une autre occasion de se distinguer par sa prudence et son tact. Pendant que j'explorais le Tanganika, mes gens furent v"\ttaqués de la petite vérole, ce terrible fléau de l'Afrique, et Frank leur prodigua constamment ses soins. Par le dévouement assidu qu'il leur témoignait dans leur maladie, il gagna l'amitié

2i4 VOYAGES ET AVENTURES

desOuaiiguanaellerespectdes Arabes'd'Oudjidji. Quand nous partîmespour l'Afrique occidentale, il s'était élevé, par ses nombreuses bonnes qualités et son aptitude à parfaitement apprécier la besogne que nous avions à accomplir, au rang de mon ami.

Depuis cette époque, je ne me hasardai jamais àentreprendreune tâche sans le consultera (in de savoir ce*qu'il en pensait. 11 venait fréquemment me visiter dans ma tente, et je ne crois pas qu'il l'ait jamais quittée ^ans me laisser plus dispos, plus fort et plus confiant. Dans ces conditions il arriva qu'à Nyangouie, avant que je prisse la résolution finale de suivre le cours du Lualaba, nous passâmes, Frank et moi, beaucoup de temps ensemble. La question était: « Dois-je 0 suivre le Lualaba jusqu'à la mer, ou dois-je « aller seulement jusqu'au Loua, et de là marte cher sur Moubouttou ?» Il y avait vraiment beaucoup de questions à décider se rapportant à celle-là. Serait-il possible, avec vingt-troisSniders et trente-un fusils ordinaires, de nous défendre contre les cannibales, quand un autre explorateur, avec quarante-sept Sniders, n'avait pas cru devoir entreprendre la tâche? Avions-nous raison de nous lancer dans une aventure si désespér^îe, quand les Arabes s'employaient de tout leur pouvoir à nous démontrer qu'elle était impossible ?

« Jouons-la à pile ou face, — me dit Frank,

DE DENRY M. STANLEY. 245

« — face pour le nord, pile pour le sud et Ka- « tanga. » La proposition fut adoptée ; mais pile gagna trois fois de suite. Et cependant ni l'un ni l'autre nous n'aimions guère Tidée que ce serait la chute d'un dollar qui nous aurait ordonné d'aller vers le sud; en oulre, cet itinéraire ressemblait trop à un braconnage sur des terres bien connues. Finalement, il fut décidé entre nous de profiter de l'escorte des Arabes pour nous éloigner de Nyangouie, puis de continuer notre route seuls et de ne jamais revenir sur nos pas, quels que fussent les obstacles qui s'opposeraient à notre passage, mais de nous précipiter tête baissée contre toutes créatures ou choses hostiles à notre arrivée à l'Océan.

La marche à travers les sombres forêts d'Ouzimbar et d'Ouvinza avait eu raison de la dernière paire de souliers de Frank, et les miens étaient aussi fort usés. Les Arabes étaient las de leur marché et désiraient s'en retourner, mais une autre convention que nous conclûmes avec eux les décida à nous accompagner encore un peu, à traverser le Lualaba, et à tenter de suivre la rive gauche pendant une courte distance. Puis ils nous abandonnèrent, et nous reprîmes notre voyage avec nos gens seulement, sans être accompagnés désormais d'aucune escorte. Arrivée aux nombreuses cataractes, il nous fallut, pour les passer, reprendre la route de terre et marcher péniblement à travers buissons et forêts,

grimper et redescendre des rochers; sur un pareil terrain, rien de ce qu». nous pûmes inventer, Frank et moi, pour remplacer ses chaussures, ne durait bien longtemps. Le cuir de nos portemanteaux l'ut découpe, cousu, raccounnodé bien des fois dans le but d'en tenir lieu, mais tout fut inutile; trois ou quatre jours après, Frank se trouvait aussi peu protégé que jamais. Ses pieds s'irritèrent, les épines et les rochers les blessèrent, si bien que, quand nous arrivâmes à la cataracte de Moua, la trente-cinquième de notre seconde série, il était devenu absolument incapable de marcher, ayant aux deux pieds des ulcères.

Dans ces conditions, le soin de guider la troupe le long des rapides et de choisir les sentiers les meilleurs, les plus praticables, pour haler le bateau et les canots par terre, tout cela m'échut en partage tandis que la besogne de Frank, à partir de ce moment, fut de surveiller les soldats quand ils transportaient les approvisionnements, et de distribuer les rations quotidiennes. Plusieurs fois, en m'acquittanl de mes dangereux travaux, je n'avais qu'à grar d'peine échappé à la mort. Croyant être sûr que ù l'un de nous était destiné à périr, ce serait moi, je m'étais habitué à songer à cet événement, et j'avais rédigé des instructions expliquant à Frank ce qu'il aurait à faire en ce cas. Aux chutes de Moua, comme il Bc pouvait, eu égard à ses ulcères, participer au

service actif, cl qu'il était trop "téméraire pour surveiller le passage des canots : besogne qui, pouvant entraîner la mort de beaucoup de monde, demandait la plus grande prudence ; comme il était incapable de suivre la route de terre avec la troupe qui portait les bagages, il fut placé sur la liste des malades avec Yingl-cinq Ouanguana invalides, et obligé daltendre que les porteurs de bamacs vinssent le cbercher.

Je citerai maintenant mon journal du 3 juin 1877 :

Ce matin nos gens ont déchargé les approvisionnements et les bagages, et, sous le commandement de Kacheche, les ont trans}>ortés par terre à Zinga, éloigné de trois milles, [»endant que je tentais avec le bateau et son équipage de franchir deux petites chutes, le Massesse et le Massassa. Nous maintenant très-près de la rive, nous avions ramé pendant trois quarts de mille environ, quand nous fûmes arrêtés par une haute falaise le long de laquelle nous ne pûmes passer, car le flot, repoussé à droite et à gauche par les eaux furieuses de la cataracte, remontait vers nous en vagues profondes qui secouaient le bateau et formaient de dangereux tourbillons. Gouvernant pour nous éloigner du bord, nous luttâmes obstinément contre cette puissante niuiée, mais sans réussir à avancer. Alors nous pensâmes à essayer de gagner le courant central, qui se précipitait tout

couvert d'écume. Nous ne pûmes l'atteindre ef ce fut heureux, car le b;»teau faisant beaucoup d'eau — nous n'avions pu le réparer que très-insuffisamment, — enfonçait déjà sous le poids de celle qu'il ne cessait d'embarquer, et il eûl bientôt coulé à fond.

En examinant les rives et l'aspect de plus en plus menaçant du fleuve, je m'aperçus qu'au lieu de descendre le courant en quoi que cefùt, nous avions été imperceptiblement attirés vers les terribles tourbillons formés par la rencontre du fleuve avec le flot repoussé en amont, tourbillons dont les grandes vagues, projetées à droite et à gauche par le vortex furieux du tourbillon, luttent contre le torrent réflexe qui se précipite vers le courant avec une force effrayante. Précisément j'aperçus à peu de distance les premiers symptômes d'un mouvement giratoire.

11 se produit alors à la surface du fleuve un gonflement convulsif, sorte de cône qui projette ses eaux de toutes parts comme les étincelles d'un soleil de feu d'artifice. Ce cône s'affaisse rapidement, et bientôt les vagues reviennent sur elles-mêmes, commencent à tourner, tourner; un trou profond se creuse au centre, de plus rapide en plus rapide, de plus large en plus large, jusqu'à ce que le fleuve tout entier semble sur le point de ne former qu'un immense tourbillon.

Une douzaine d'expériences m'avaient prouvé

que c'était là un piège mortel, et que, pour lui échapper, il ne fallait plus lutter contre la marée montante, mais fuir immédiatement le péril. D'un mouvement brusque, je mis le gouvernail au point et criai aux rameurs de ne plus s'amuser à vider l'eau du bateau, qu'il fallait faire de son mieux ou périr. Mes préparatifs furent d'ailleurs trop clairs pour ne pas être compris. Je me dépouillai rapidement de mon paletot, de ma ceinture, de mes souliers et de mes chaussettes; car peut-être le tourbillon allait-il nous entraîner. Mon vaillant équipage s'était trop souvent trouvé avec moi au milieu de ces dangers pour ne pas savoir à quoi s'en tenir. Au bout de peu de temps nous vîmes le tourbillon s'entr'ouvrir et bâiller largement à quelques mètres de la proue du bateau ; celui-ci hésita un peu sur le bord du fatal cercle, mais une vague bienveillante aida nos efforts désespérés... et nous fûmes sauvés.

Pendant ce temps le bateau s'était à moitié empli d'eau, et voyant qu'il était impossible de continuer notre route dans une embarcation aussi spongieuse, je gagnai la rive avec l'intention de revenir, après un peu de repos, dans un canot; mais tandis que je parlais à Frank, l'équipage du bateau se dispersa, et les autres n'étaient pas encore revenus de Zinga. Gomme il était nécessaire que l'un de nous rejoignît rapidement par terre les gens qui transpor-

taient nos approvisionnements, et que Frank était incapable de se mouvoir, pour la première fois je fus contraint de saisser à une autre personne la direction de cette opération délicate : ranc'.iir les chutes.

J'expliquai donc à Manoua, qui était mon pii^icipal capitaine, comment il devait procéder : — Vous enverrez d'abord un canot de sauvetage, muni de courtes cordes solidement attachées. L'équipage ramera lentement, cherchant avec soin sa voie jusqu'auprès des chutes; arrivés là, vous laisserez les hommes juger par eux-mêmes s'ils se sentent de force à mener le canot plus loin. Et par-dessus toutes choses ne vous éloignez pas de la rive, et ne jouez pas avec le fleuve. — Je dis au revoir à Frank, ajoutant que je lui enverrais immédiatement son déjeuner, ainsi que des brancardiers; nous nous serrâmes la main, et je commençai de suite à gravir le talus de deux cents pieds de haut qui me séparait du camp.

J'avais envoyé le déjeuner de Frank, fraternisé avec le roi de Zinga, et dans l'après-midi, vers 3 heures, j'étais assis sur les rochers, la longue-vue à la main, surveillant le terrible fleuve avec anxiété, car c'était la première fois que je permettais à une autre personne que moi de diriger le passage des embarcations à travers ses eaux désordonnées. Tout à coup un objet long, de couleur sombre, apparut au milieu

des vagues impétueuses des chutes de Massassa, à l'endroit où elles se précipitent dans le bassin de Bolo-Bolo. C'était un canot la quille en l'air, plusieurs hommes se cramponnaient après. J'envoyai immédiatement deux chefs et dix naturels prendre position près de la courbe que décrit là le fleuve, et où je supposais que le courant qui traverse le bassin pousserait l'épave. Eu même temps, j'examinai la situation des naufragés. Je les vis s'efforcer de retourner le canot, mais sans y parvenir. Je les vis monter sur la quille et essayer de pagayer avec les mains pour donner à l'épave une impulsion qui leur sauvât la \ie, car, à moins d'un demi-uiille en aval, mugissait la cataracte de Zinga.

Finalement, comme ils approchaient de terre, je les vis sauter dans le fleuve, gagner la rive à la nage, et bientôt le canot, qu'ils venaient d'abandonner, fila devant moi avec la rapidité d'une flèche, et fut lancé par le courant dans les profondeurs de nombreux tourbillons dans lesquels il disparut.

Les mauvaises nouvelles voyagent vite. Des messagers hors d'haleine et livides de terreur accoururent bientôt m'annoncer que onze hommes s'étaient embarqués dans ce canot, et que sur ce nombre huit étaient sauvés, trois étaient noyés. L'un de ces derniers était mon brave et honnête Frank, cette nature si sympa-

thique 1 Francis Pocock^ mon fidèle compagnon et mon aini!

Mais, — demandai-je d'un ton sévère au maître d'équipage, — comment Frank so trouvait-il dans ce canot? Quelle affaire l'appelait, lui boiteux, dans le canot de sauvetage ?

« — Ah ! maître, — répondit-il, — nous n'avons V pas pu l'en empêcher. Il ne voulait pasattendre. « Il disait : « Puisque le canot part })Our le camp, « je veux y aller aussi. Je suis affamé et ne puis 0 attendre plus longtemps ; je ne puis pas mar- « cher et ne me soucie pas qu'on me porte^ pour « que les naturels se moquent tous de moi. Non, « je veux y aller avec vousl » Et, sans écouter Manoua Sera le capitaine, qui voulait lui faire des observations, il s'assit, et nous dit de ramer. Nous traversâmes assez facilement la marée montante, nous suivîmes le courant, et quand nous fumes arrivés près des chutes, je gouvernai de façon à mener le canot dans un coin abrité pour nous donner le temps de les reconnaître d'abord. Quand j'eus grimpé sur les rochers et regardé, je vis que c'était un mauvais endroit, que l'on ne pouvait pas espérer qu'un canot le passât sans être culbuté; je retournai vers le «petit » maître et lui dis cela. Il ne voulut pas me croire, mais envoya d'autres hommes voir ce qu'il en était, ils revinrent tous avec la même histoire : que l'on ne pouvait pas franchir la chute en canot. Alors il nous dit que nous avions

toujours peur d'un peu d'eau, que nous n'él' jns pas des hommes. Eh hien! — dis-je, — si vous nous ordonnez de nous lancer, je suis prêt. Je n'ai peur d'aucune eau, mais mon maître sera on colère contre moi si quelque chose arrive. — Lancez-vous, rien n'arrivera, — répondit le « petit maître », — ne suis-je pas là ? — Vous n'auriez pas eu le temps de compter dix, maître, que nous étions tous bien tristes. Les vagues cruelles nous saisirent, nous culbutèrent, nous firent tourner, tourner, nous lançant ici et là, et le vacarme était effrayant. Soudain le «petit « maître » crie : « Attention ! cramponnez-vous « aux cordes! n et il arrachait sa'^bemise quand le canot, qui tournait toujours de plus en plus vite, la proue en l'air, fut attiré, entraîné, au fond,

tout au fond du grand trou J'étouffais, je

croyais que ma poitrine allait éclater , quand nous fûmes lancés de nouveau à la surface et je pus reprendre haleine. Le « petit maître » et deux de nos gens n'étaient plus là, mais peu après je vis le « petit maître » la face en l'air, et sans mouvement. Je m'élançai tout de suite vers lui pour le sauver, mais nous fûmes encore entraînés tous deux dans le trou, et, bien qu'il me semblât que l'eau m'arrachait les jambes, je ne voulais pas céder à l'impulsion. Puis je rethis longtemps, longtemps mon souffle et* je revins à la surface, mais le « petit maître» était parti pour toujours! Voilà mon histoire^ Maître !

2o4 VOYAGES ET AVENTURES

Les gens de l'équipage, interrogés séparément par moi, confirmèrent dans tous ses peints principaux le récit d'Ouledi.

^e n'ost guère ici la place de longs détails sur Ouledi, mais je ne puis m'empècher d'y donner quelques louanges à ce jeune Africain. Ouledi est un gaillard de vingt-sept à vingt-huit ans, souple et actif comme un léopard, brave comme un lion. On n'en rencontre qu'un pareil dans cent mille. Je doute que l'on puisse, dans toute l'île de Zanzibar, trouver son égal. 11 y a peu d'hommes dans l'expédition qui ne lui doivent pas la vie, qu'il n'ait secourus, ou auxquels il n'ait rendu service. Il était le premier à la guerre, et le plus modeste pendant la paix. C'était le meilleur soldat, le meilleur nageur, le meilleur ouvrier en bois ou en fer, et le plus fidèle des noirs fidèles. C'était certainement le dernier homme au monde qui aurait eu la témérité de tenter un acte aussi désespéré que celui-là : lancer le canot par-dessus une cataracte.

Mais Frank était trop brave, hélas! et il avait pour les dangers en rivière un étrange dédain, ayant élé pêcheur sur la Medway depuis sa plus tendre enfance. C'est d'abord à sa lémérité, et ensuite à ce que, au moment où il se débattait pour s'éiever à la surface^ sa tête aura porté contre le canot, que j'allribue la perte d'u» dussi habile nageur que Frank Pocock.

Regardant ce soir sa tente vide et ?c? serviteurs

désolés, et me rappelant ses qualités inestimable.-;, sa douceur extraordinaire, son caraclère patient, son tour d'esprit ingénieux, sa gaieté et sa fondre amitié pour moi, je me sens incapable d'exprimer mes sentiments ou de dire combien ma perte est grande. Le souvenir de ses fidèles services ne fait qu'augmenter mon chagrin. Songeant à notre longue camaraderie [)cndant laquelle nous avons traversé tant de périls, à sa piété cl à sa loi enjouée en une gracieuse Providence, tout cela remplit mon cœur de douleur, quand je pense surtout qu'il a quitté cette exis-; vcnce si bi usquemeiA) et sans avoir reçu la ré-j compense de ses mâles vertus.