Bûil., Artpoét., ch. m, v

il ne mérite d'être cru qu'autant qu'il se borne à dire , sans flatterie et sans malignité , le bien et le mal. 11 n'omet aucun fait qui puisse servir à peindre les liommes principaux et à découvrir les causes des événements; mais il retranche toute dissertation où l'érudition d'un savant veut être étalée. Toute sa critique se borne à donner comme douteux ce qui Test, et à en laisser la décision au lecteur, après lui avoir donné ce que l'histoire lui fournit. L'homme qui est plus savant qu'il n'est historien, et qui a plus de critique que de vrai génie, n'épargne à son lecteur aucune date, aucune circonstance superflue, aucun fait sec et détaché-, il suit son goût sans consulter celui du pubhc; il veut que tout le monde soit aussi curieux que lui des minuties vers lesquelles il tourne son insatiable curiosité. Au contraire, un historien sobre et discret laisse tomber les menus faits qui ne mènent le lecteur à aucun but important. Retranchez ces faits, vous n'ôtez rien à l'histoire : ils ne font qu'interrompre , qu'allonger , que faire une histoire , pour ainsi dire , hachée en petits morceaux , et sans aucun fil de vive narration. Il faut laisser cette superstitieuse exactitude aux compilateurs. Le grand point est de mettre d'abord le lecteur dans le fond des choses , de lui en découvrir les haisons , et de se hàler de le faire arriver au dénoûment. L'histoire doit en ce point ressembler un peu au poème épique:

Semper ad eventum festinat, et in médias res, ^on secus ac notas, audilorem rapil; et quae Desperat traclata nilescereposse, reiinquil».

i. Ilorat., de Art. poet., v. 148-150.— « Toujours il fait marcher et presse son action, jette le lecteur au milieu d'événements qu'il suppose connus de lui, et abandonne tout ce qu'il désespère d'embellir. »

Il y a beaucoup de faits vagues qui ne nous apprennent que des noms et des dates stériles : il ne vaut guère mieux savoir ces noms que les ignorer. Je ne connais point un homme en ne connaissant que son nom. J'aime mieux un historien peu exact et peu judicieux, qui estropie les noms, mais qui peint naïvement tout le détail, comme Froissard , que les historiens qui me disent que Charlemagne tint son parlement à Ingellieim, qu'ensuite il partit, qu'il alla battre les Saxons, et qu'il revint à Aix-la-Chapelle -, c'est ne m'apprendre rien d'utile. Sans les circonstances, les faits demeurent comme décharnés : ce n'est que le squelette d'une histoire.

La principale perfection d'une histoire consiste dans l'ordre et dans l'arrangement. Pour parvenir à ce bel ordre, l'historien doit embrasser et posséder toute son histoire; il doit la voir tout entière comme d'une seule vue ; il faut qu'il la tourne et qu'il la retourne de tous les côtés, jusqu'à ce qu'il ait trouvé son vrai point de vue. Il faut en montrer l'unité, et tirer, pour ainsi dire, d'une seule source tous les principaux événements qui en dépendent: par là il instruit utilement son lecteur, il lui donne le plaisir de prévoir , il l'intéresse, il lui met devant les yeux un système des affaires de chaque temps, il lui débrouille ce qui en doit résulter, il le fait raisonner sans lui faire aucun raisonnement, il lui épargne beaucoup de redites, il ne le laisse jamais languir, il lui fait même une narration facile à retenir par la liaison des faits. Je répète sur l'histoire l'endroit d'Horace qui regarde le poëme épique?

Ordinis haec virlus erit et venus, aut ego fallor. Ut jam nunc dicat , jam nunc debenlia dici , Pleraque différai, et praesens in teoipus omiitat '.

i. Horat., de Art. poet., v. ^il-M. — « Le mérite cl le charme

— <3- Gd ■€>—

Un sec et triste faiseur d'annales ne connaît point d'autre ordre que celui de la chronologie : il répète un fait toutes les fois qu'il a besoin de raconter ce qui tient à ce fait 5 il n'ose ni avancer ni reculer aucune narration. Au contraire, l'historien qui a un vrai génie choisit sur vingt endroits celui où un fait sera mieux placé pour répandre la lumière sur tous les aulres. Souvent un fait montré par avance de loin débrouille tout ce qui le prépare. Souvent un autre fait sera mieux dans son jour, étant mis en arrière ; en se présentant plus tard , il viendra plus à propos pour faire naître cl'autres événements. C'est ce que Cicéron compare au soin qu'un homme de bon goût prend pour placer de bons tableaux dans un jour avantageux: Videtur tanquam tabulas bene pictas coUocare in bono lumine^.

Ainsi un lecteur habile a le plaisir d'aller sans cesse en avant sans distraction, de voir toujours un événement sortir d'un autre, et de chercher la fin, qui lui échappe pour lui donner plus d'impatience d'y arriver. Dès que sa lecture est finie, il regarde derrière lui , comme un voyageur curieux qui , étant arrivé sur une montagne , se tourne , et prend plaisir à considérer de ce point de vue tout le chemin qu'il a suivi et tous les beaux endroits qu'il a traversés.

Une circonstance bien choisie , un mot bien rapporté , un geste qui a rapport au génie ou à l'humeur d'un homme , est un trait original et précieux dans l'histoire : il vous met devant les yeux cet homme tout entier. C'est ce que Plutarque et Suétone ont fait parfaitement. C'est ce qu'on trouve

de l'ordre consistent, si je ne me trompe, à dire d'abord ce qui doit être dit, à différer une infinité de détails, et à les remettre à un autre temps. »