Voir page 100, note ô

a. Paul Dupont, Houdar de La Molle (Paris, iKWi. page T,z.

220 APPENDIfE

in

Je reçois, Monsieur, dans ce moment votre Iliade. Avant que de l'ouvrir, j'y vois quel est votre cœur pour moi 2, et le mien en est fort touché. Mais il me tarde d'avoir aussi une poésie qui fasse honneur à notre nation et à notre langue. J'attends de la préface une critique au-dessus de tout préjugé^, et du poème l'accord du parti des modernes avec celui des anciens. J'espère que vous ferez admirer Homère par tout le parti des modernes, et que celui des anciens le trouvera avec tous ses charmes dans votre ouvrage. Je dirai avec joie: Proji'iina Phœbi versibiis ille facit^.Je suis avec l'estime la plus forle, Monsieur, voire, etc.

A Cambrai, ce 16 janvier 1714.

Je viens de vous lire, Monsieur, avec un vrai plaisir. L'inclination très forte dont je suis prévenu pour l'auteur de la nouvelle Iliade m'a mis en défiance contre moimême. J'ai craint d'être partial en votre faveur, et je me suis livré à une critique scrupuleuse conire vous : mais

1. Lettre publiée par l'abbé ïrublet, dans ses Mémoires pour se rrir à Vhktoire de Fontenelle et de La Motte, page -412. (Amsterdam. 2' édition, 175Ï», in-12.)

2. En raison sans doute de la dédicace qui accompagnait l'envoi.

3. De tout préjugé, cc?.l-à-d\ve de toute théorie généiale préconçue, de tout parti pris sur la supériorité soit des anciens, soit des modernes.

4. « A|)rès ceux de Phébus, ce sont ses vers (jui viennent les premiers. >^ (Virgile, Éfil., VII, 22-23.)

LETTRES A LA iMOTTE. 221

j'ai élV' conlraint de vous reconnaître tout entier' dans un genre de poésie presque nouveau à votre égard. Je ne puis ni'annioins vous dissinuiler ce que j'ai senli. Ma remarque tombe sur notre veisilication, et nullement sur votre personne. C'est que les vers de nos odes, où les rimes sont entrelacées, ont une variété, une grâce et une harmonie que nos vers héroïques ne peuvent égaler^. Ceux-ci fatiguent l'oreille par leur uniformité. Le latin a une infinité d'inversions et de cadences. Au contraire, le français n'admet presque aucune inversion de phrase : il procède toujours méthodiquement par un nominatif, par un verbe et par son régime. La rime gène plus qu'elle n'orne les vers. Elle les charge d'épithètes ; elle rend souvent la diction forcée et pleine d'une vaine parure. En allongeant les discours, elle les affaiblit. Souvent on a recours à un vers inutile pour en amener un bon. Il faut avouer que la sévérité de nos règles a rendu notre versification presque impossible. Les grands vers sont presque toujours ou languissants ou raboteux. J'avoue ma mauvaise délicatesse ; ce que je fais ici est plutôt ma confession, que la censure des vers français. Je dois me condamner quand je critique ce qu'il y a de meilleur.

La poésie lyrique est, ce me semble, celle qui a le plus de grâce dans notre langue. Vous devez approuver qu'on la vante, car elle vous fait grand honneur''.

Talion mioieiis hoc fui es/, Quod nions/ror digilo pi'xlcreunUiini

1. Est-ce un compliment, est-ce une épigramme? Voir p. "208 la lin de la note i.

2. Voir, pour cette idée et celles qui suivent, pages 58 et suivantes.

5. Allusion aux Odes (1707) de La Motte, qui, toutes prosaïques qu'elles sont, avaient obtenu un certain succès.