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j'iili'c les aiuiiMis vl les iiiodenies, voire raiiy esl iv'^lé dans le parti des derniers^

Vili's ul arhorihus dccori esl. ni vi/ihus urx. Ut (jregibus tauri. segctes ut pinguihidi arrifi; Tt( (Iccus OUI ne tids'.

Vu reste, je prends i)art à la juste niarcpie d'estime que le roi vient de vous donner 5. ('/est plus pour lui (|ue pourrons (pie j'en ai de la joie. En pensant à vos besoins, il vous met dans l'obligation de travailler à sa gloire. Je souhaite que vous égaliez les anciens dans ce travail, et que vous soyez à portée de dire eonune Horace :

Ncc. si plitra rrliin. lu dure dcucgcs ^

("/est avec une sincère et grande estime que je serai le reste de ma vie, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

A Cambrai, ce "2(3 janvier 1711.

La lettre que vous m'avez fait la grâce de m'écrire. Monsieur, est très obligeante; mais elle flatte trop mon amour-propre, et je vous conjure de'm'épargner. De mon côté, je vais vous répondre sur l'afTaire du temps présent

1. Enloadez : dans tous les cas, vous êtes le premier dans le parti des modernes; vous êtes le plus illustre représentant de ce parti.

2. « Comme la vigne est l'honneur des arbres auxquels elle s'unit, comme le raisin est l'honneur de la vigne, les taureaux, l'honneur des troupeaux, la moisson, l'honneur des grasses campagnes, vous êtes, vous, l'honneur de votre parti. » (Virgile, ÎV//., V. 52-5i).

5. Allusion à la gratification que ses Odes avaient value à La Molle, i. « Voudrais-je davantage, ô Mécène, vous ne me refuseriez pas. » (Horace. Odes, 111, xvi. 38.)

224 APPEADICE.

d'une manière qui vous montrera, si je ne me Ironipe, ma sincérité.

Je n'admire point aveuglément tout ce qui vient des anciens. Je les trouve fort inégaux entre eux. Il y en a d'excellents : ceux mêmes qui le sont ont la marque de l'humanité, qui est de n'être pas sans quelque reste d'imperfection, Je m'imagine même que si nous avions été de leur temps, la connaissance exacte des mœurs, des idées des divers siècles, et des dernières lînesses de leurs langues, nous aurait fait sentir des fautes que nous ne pouvons plus discerner avec certitude. La Grèce, parmi tant d'auteurs qui ont eu leurs beautés, ne nous montre audessus des autres qu'un Homère, qu'un Pindare, qu'un Théocrite, qu'un Sophocle, qu'un Dérnosthène. Rome, qui a entant d'écrivains très estimables, ne nous présente qu'un Virgile, qu'un Horace, qu'un Térence, qu'un Catulle, qu'un Cicéron. Nous pouvons croire Horace sur sa parole, quand il avoue qu'Homère se néglige un peu en quelques endroits 1.

Je ne saurais douter que la religion et les mœurs des héros d'Homère n'eussent de grands défauts. Il est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de ce poète^. Mais j'en excepte l'aimable simplicité du monde naissant : cette simplicité des mœurs, si éloignée de notre luxe, n'est point un défaut, et c'est notre luxe qui en est un trèsgrand^. D'ailleurs un poète est un peintre, qui doit peindre d'après nature, et observer tous les caractères'*.

Je crois que les honnuesde tousles siècles ont eu à peu près le même fonds d'esprit et les mêmes talents, comme

t. Voir paye 158, note 5.

-2. Voir page 1 15, note i.