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7. Bien mal écrit. — Quant à la pensée, il n'y faut pas voir sans doute une allusion précise à La Motte et à ses contemporains, mais h tous les poètes du xvii* siècle et du début du xvm*, depuis Malherbe jusqu'à La Motte lui-même.

ii26 APPENDICE.

ni propre à donner de l'essor, et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un long ouvrage.

En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre ni contredire personne. Je dis historiquement 1 quel est mon goût, comme un homme, dans un repas, dit naïvement qu'il aime mieux un ragoût que l'autre. Je ne blâme le goût d'aucun homme, et je consens qu'on blâme le mien. Si la politesse et la discrétion, nécessaires pour le repos de la société, demandent que les hommes se tolèrent mutuellement dans la variété d'opinions où ils se trouvent pour les choses les plus importantes à la vie humaine, à plus forte raison doivent-ils se tolérer sans peine dans la variété d'opinions sur ce qui importe très peu à la sûreté du genre humain. Je vois bien qu'en rendant compte de mon goût, je cours risque de déplaire aux admirateurs passionnés et des anciens et des modernes ; mais, sans vouloir fâcher ni les uns ni les autres, je me livre à la critique des deux côtés.

. Ma conclusion est qu'on ne peut pas trop louer les modernes qui font de grands efforts pour surpasser les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. Elle me paraîtrait dangereuse, si elle allait jusqu'à mépriser et à cesser d'étudier ces grands originaux. Mais rien n'est plus utile que de tâcher d'atteindre à ce qu'ils ont déplus sublime et de plus touchant, sans tomber dans une imitation servile pour les endroits qui peuvent être moins parfaits ou trop éloignés de nos mœurs. C'est avec cette liberté si judicieuse et si délicate que Virgile a suivi lloUfière.

1. Historiquement : en historien, qui ne songe qu'à exposer les faits, non à démontrer une thèse.

Je suis, monsieur, avec l'estime la plus sincère et la plus forte, votre très humble et très obéissant serviteur.

A Cambrai, ce 4 mai 1714.

Chacun se peint sans y penser, monsieur, dans ce qu'il écrit. La lettre que j'ai reçue au retour d'un voyage ressemble à tout ce que j'entends dire de votre personne. Aussi ce portrait est-il fait de bonne main. Il me donnerait un vrai désir de voir celui qu'il représente. Votre conversation doit être encore plus aimable que vos écrits: mais Paris vous retient ; vos amis disputent à qui vous aura, et ils ont raison. Je ne pourrais vous espérer à mon tour que parmi enlèvement de la main de M. Destouches ^

Omit te mirari beat se Fumum, et opes, strepitumquc Ronix.

Plerumque gratas cUvitibus vices'^.

Nous vous retiendrions ici comme les preux chevalier*^ étaient retenus par enchantement dans les vieux châteaux; Ge qui est de réel est que vous seriez céans ^ libre comme chez vous, et aussi aimé que vous l'êtes par vos' anciens amis. Je serais charmé de vous entendre raisonner avec autant de justesse sur les questions les pi as épineuses de la théologie, que sur les ornements les

1. Le chevalier Destoiiches (1668-1726), commissaire : général de l'artillerie, que Fénelon avait connu pendant la campagne de Flandre (4710-1712) et pour qui il avait conçu une vive affection. Destouches, lut le père de b'Alembert.

2. « Laisse là la fumée, les richesses et le fracas de Rome : les riches aiment le changement. » (Horace, Odes, III, xxix, 11-13.) .^

3. Céans = çà dedans [ecce hac intus). Cet adverbe, si fréqùént'clteé Molière, paraît avoir été dans la suite moins employé. - - .' . • t. •' •

228 APrENDICE.

plus fleuris de la poésie. Vous savez (j'en ai la preuve en main) transformer le poète en théologien*. D'un côté, vous avez réveillé l'émulation pour les prix de l'Académie par un discours d'une très judicieuse critique et d'un tour très élégant ^ ; de l'autre, vous réfu tez en peu de mots dans la lettre que je garde, une très fausse et très dangereuse notion du libre arbitre, qui impose en nos jours à un grand nombre de 'gens d'esprit ^.

Au reste, monsieur, je me trouve plus heureux que je ne l'espérais. Est-il possible que je contente les deux partis des anciens et des modernes, moi qui craignais tant de les fâcher tous deux ? Me voilà tenté de croire que je ne suis pas loin du juste miheu, puisque chacun des deux partis me fait l'honneur de supposer que j'entre dans son véritable sentiment. C'est ce que je puis désirer (le mieux, étant fort éloigné de l'esprit de critique et de partialité. Encore une fois, je vous abandonne sans peine les dieux et les héros d'Homère ; mais ce poète ne les a pas faits, il a bien fallu qu'il les prît tels qu'il les trouvait ; leurs défauts ne sont pas les siens. Le monde idolâtre et sans philosophie ne lui fournissait que des dieux qui déshonoraient la divinité, et que des héros qui n'étaient guère honnêtes gens*. C'est ce défaut de rehgion solide et de

1. Dans une leUi'e de novembre 1714, La Motte exprimait à Fénelon l'admiration que lui avait inspirt^e son Instruction pastorale (sur le jansénisme) t'/* forme de dialogue, ei condamnait lui-même la théorio des jansénistes sur la liberté.

2. Allusion au discours que La Motte avait prononcé à l'Académie, en qualité de directeur, dans la séance solennelle de la Saint-Louis, à l'occasion de la distribution des prix obtenus dans les concours. 11 avait envoyé, au début de novembre, ce discours à Fénelon.