Voir la note 3 de la page

de Cicéron, de Quintilien, de Lucien, de Longin', et des autres célèbres auteurs. Leurs textes, qu'il citerait, seraient les ornements du sien. En ne prenant que la fleur de la plus pure antiquité, il ferait un ouvrage court, exquis et délicieux.

'^ Je suis très éloigné de vouloir préférer en général le génie des anciens orateurs à celui des modernes-. Je suis très persuadé de la vérité d'une comparaison qu'on a faite : c'est que, comme les arbres ont aujourd'hui la même forme et portent les mêmes fruits qu'ils portaient il y a deux mille ans, les hommes produisent les mêmes pensées^. Mais il va deux choses que je prends la liberté de représenter. La première est que certains climats sont plus heureux que d'autres pour certains talents, comme pour certains fruits*. Par exemple, le Langue-

1. llappelons la Rhétorique d"Ari.stote ; le De Ornlore et l'Orator de Cicéron: Ylnstitntion oratoire de Quintilien. Quant à Lucien, c'est sans doute à son traité De la manière (Vécrire Vhisloire que Fénelon l'ait allusion, et ainsi il faudrait considérer le chapitre vui du présent ouvraj,^e comme une annexe du chapitre iv. de même que les chapitres vi et vu sont des annexes du chapitre v. — Longin. rhéteur du ni' siècle de l'ère chrétienne, auquel on a longtemps attribué le célèbre traité Du sublime: ce livre avait été traduit par Boileau (167i).

2. Entendez : si je souhaite une rliétorique (jui sinspirerait des traités des auteurs anciens, ce n'est juas que je préfère toujouiset en tout état de cause les orateurs de l'antiquité aux modernes. On remarquera que le développement qui commence ici et va jusqu'aux mots jAus subtil que les Béotiens ne se trouve pas dans les premières rédactions. Voir à ce sujet, page xv, noie i.

5. o Toute question générale de la prééminence entre les anciens et les modernes étant une fois bien entendue se rt'duil à savoir si les arbres qui étaient autrefois dans nos cam|)agnes étaient plus gi'ands que ceux d'aujourd'hui. Kn cas qu'ils l'aient été, Homère, Platon, Démostliène ne peuvent être égalés dans ces derniers siècles; mais si nos arbres sont aussi grands que ceux d'autrefois, nous pouvons égaler Homère, Platon et Démostliène. » (Fontenelle. Diqressiofi sur les anciens et les mo(lerne.<.}

4. C'est une considération à hHiuelie les partisans des modernes

PROJET DE RllETOIUOlE. 'Ih

doc et la Provence produisent des raisins et des figties d'un meilleur goût que la Normandie et que les Pays- Bas. De même les Arcadiens étaient d'un naturel plus propre aux beaux- arts que les Scythes'. Les Siciliens sont encore plus propres à la musique que les Lapons-. On voit même 5 que les Athéniens avaient un esprit plus vif. et plus subtil que les Béotiens. La seconde chose que je remarque, est que* les Grecs avaient une espèce de longue tradition, qui nous manque. Ils avaient plus de culture pour l'éloquence^ que notre nation n'en peut avoir. Chez les Grecs, tout dépendait du peuple, et le peuple dépendait <le la parole. Dans leur forme de gouvernement, la fortune, la réputation, l'autorité, étaient

avaient déjà songé. Mais le climat de la Grèce et de l'Italie et ceîiii de la France étaient, pensaient-ils, « trop voisins pour mettre quelque difTérence sensible entre les Grecs ou les Lalins et nous » (Fontonelle, /^/V/.). Aussi Fénelon va-t-il montrer qu'entre deux provinces même d'un certain pays la différence peut être très sensible.

1. SoH cantare periti Arcades, dit Virgile dans la X" Églogue (vers 52-55) : « Seuls, les Arcadiens savent chanter ». — Le Scythe, au contraire, était souvent cité comme le type du barbare inculte.

2. Encore = encore aujourd'hui. — Dans l'antiquité, les bergers de Sicile étaient célèbres pour leurs chansons rustiques: Théocrite, qui était peut-être Sicilien, et qui, en tout cas, passa une partie de sa vie en Sicile, dut s'en inspirer pour écrire quelques-unes de ses églogues. — Dans les temps modernes, la Sicile a produit quelques compositeurs célèbres, et le goût de ses habitants pour la musique est attesté par le nom d'un ancien air à danser, la sicilienne : mais il n'y a pas de raisons pour lui accorder, dans l'histoire de cet art, une place plus brillante (ju'aux diverses provinces de l'Italie, presque toutes si riches, on Je sait, en grands musiciens.

5. Même. Entendez : en comparant ensemble non pas deux pays, ni deux provinces éloignées, mais deux parties d'un même pays, rapprochées l'une de l'autre : on sait que la Béotie et l'Attique étaient limitroplies, et que les Athéniens passaient pour le plus délicat, le plus spirituel de tous les peuples, tandis que l'esprit Jjéotien avait la réputation d'être épais, lourd, comme l'air, disait-on, qu'on respirait dans le pays.