Achnriiiciis, vers

2. Il est vrai qu'Horace lui-même a, de tout temps, paru à de bons esprits beaucoup trop sévère à l'ég-ard des anciens poètes de Rome et particulièrement de Plaute. — Cicéron en jug^eait tout autrement que lui, et, exagéi'ant peut-être de son côté les méiites du vieux comi(iuo : « Il y a, dit il, deux sortes de plaisanteries, l'une commune, effrontée, ignoble, obscène, l'autre distinguée, de bon goût, spirituelle et fine : de celle-ci on trouvera de nombreux exemples, non seulement dans Plaute et dans la vieille comédie attique, mais encore dans les ouvrages des socratiques. » [Des devoirs, I, xxix, 104). Dans le quatrième Diafoguc du Parallèle des anciens et des modernes de Perrault, le partisan des anciens renonce lui aussi à défendre le comique de Plaute, qu'il trouve trop grossier. Mme Dacier, au contraire, l'illustre femme du secrétaire perpétuel auquel écrit Fénelon, avait, dans son admiration universelle pour l'antiquité, traduit jadis, non seulement les comédies de Térence (1688), mais même quelques pièces de Plaute (1683) et d'Aristophane (1684).

5. « Mais nos arrière-grands-pères, me dira-t-on, ont applaudi, et la versification et la plaisanterie de Plaute : c'est qu'ils étaient trop patients, pour ne pas dire trop déraisonnables, dans leur admiration, si toutefois, nous savons, vous et moi, distinguer une grossièreté^ d'un mot d'esprit. » {Art poét., 270 et suiv.).

4. Allusion aux vers célèbres que Suétone, dans sa Vie de Térence, attribue à César.

Tu quofjue, tu in summis, o dimidiale Menander, Poneris, et merito, puri sermonis amator.

avait donné à celui-ci un goût pur et exquis*. Scipion et Lélius, amis de Térence-, distinguaient avec délicatesse en sa faveur ce que Horace nonnne lepidum, d'avec ce qui est inurhanum. Ce poète comique a une naïveté^ inimitable, qui plaît et qui attendrit par le simple récit d'un fait très comnuui :

Lenibus atque iitinam scriptis conjuucta foret vis, Comicn ul sequato virtns puUeret honore Cl/m Grsecls, neqiie in hnc deupectus parie jncercs. Untan hoc maceror et cloleo tibi déesse, Terenti.

« Toi aussi, demi-Ménandre, on te place parmi les plus grands, et l'on a raison, ô poète épris de correct langage. Plût au ciel toutefois qu'à la douceur, la force fût jointe dans tes écrits : ainsi ton génie brillerait, dans la comédie, du même éclat que celui des Grecs et tu ne serais pas vaincu, dédaigné, dans celte partie de ton art. C'est le seul mérite que j'aie le chagrin, la douleur, ô Térence, de ne point trouver chez toi. » — Toutefois, les anciennes éditions ponctuaient autrement la fin du troisième et le début du (jualri-me vers, et Fénelon, comme tous ses contemporains, lisait :

Lenibus aiqiie uiinani scriptis coiijiincta foret ris Coinica,,..

De là, l'expression proverbiale et qu'on a vue dans le teste de la Lettre : vis comica, la force comique.

1. Sur les six comédies que Térence a écrites, il en est (piatrc au moins (jui sont imitées ou traduites de l'Athénien Ménandre. On sait que ce dernier, dont il ne nous reste plus que des fragments, et (jui a vécu de 510 à 2y"2 environ, a été regardé j)ai' les anciens comme le plus grand des poètes de la nouvelle comédie.

2. Térence, cet affranchi ne cnAfiitpie (>t (jui mourut à vingt-six ans, eut pour protecteurs à Rome et même poiu- i\m\<,(f<nniliaritcr v/.rv7, dit Suétone), deux des plus grands personnages de l'État, (pii tous deux défendaient la cause do l'hellénisme et de la civilisation contre le rude instinct de conservation nationale du vieux Caton et de SOS [(artisans : l'un est l'illustre Scipion Kniilien (184-129); l'autre est Lélius, (jui fut consul en MO. On prétendit même, et à l'époque de Térence et plus lard encore, mais sans assez de vraisemblance, (lue ces deux personnages avaient été les collaborateurs du jioète et peut-être même les vrais auteurs doses pièces.

5. Nu'iveté, naturel. Ce sens, vraiment étymologi(pie, est très fréquent au xvu° siècle.

PUOJET D'UN TRAITH: SUU la COMEDIE. 101

Sic coqilaJxtm : Ifrin, lue jxirviV consiictudini.^ Causa morlem liujus tain ferf famib'arilcr : Qiiid si aniassct^? quid milti /lic facicl patn? Eff\-rliiv : {mus, otc.^.

Rioii lie jouo inieux^^, sans outrer aucun caractère*. La suite est passionnée^ :

.1/ al hoc illud est, Iliiic illx lacryma?. hœc illa est miscricordia^'.

Voici un autre récit où la passion parle toute seule:

Mcmor cssem! 0 Misis, Misis, cliamnunc milii

Scn'pta illa dicta snnt in animo Chrysidis

De Glycerio. Jam ferme moriens me vocat :

Accessi : vos semotss, nos soli; incipit :

Mi Pampliile, hujus formam atque œlatem l'ides, otc.

1. Le vrai toxtc est cjiiid .si ipsc nmassef, rt'tahli par les éditeurs de 1787 et de 1824.

2. « Quoi, pensais-,je, il la connaissait à peine, et sa mort le frappe comme un ami intime. Qu'eût-ce été s'il l'eût aimée lui-même? Et qiie fera-t-il pour son ])ère? Le cortège se met en route ; nous marchons.... » Ces vers sont tirés de la première scène de l'Andnenni'. Le vieux Simon raconte comment il s'est aperçu de l'amour de son fils Pamphile pour une certaine Glycère. On enterrait luie étrangère de son voisinage, Cliry.tis ; le jeune homme manifestait une vive douleur : Simon ne voit là qu'une preuve de sa sensibilité ; mais il ajiprend bientôt (pie Chrysis était la sœur de Glycère, et il s'aperçoit que c'est la douleur même de son amie qui cause celle de Pamphile.

5. Jo//t'j' ne s'emploie guère ainsi absolument qu'avec un nom de personne pour sujet et à propos d'un comédien : tel acteur joue mieux que tel autre. Nous ne savons si on trouverait un autre exemple de ce mot signifiant comme ici : représenter la réalité.

i. Cette indication s'oppose exactement au reproche que Fénelon adressera un peu plus bas (page 105, deuxième alinéa) à Molière.

5. Réponse à Perrault qui [toc. cit.), en reconnaissant à Térence le naturel, lui repi'ochail la froideur.

6. « Mais voilà ce qui en est; la voilà la source de ses larmes; voilà ce qu'était sa pitié. » — Ce sont les paroles de Simon, quand il est détrompé, et elles sont extraites, comme la citation précédente, de la première scène de VAndrienne.

lO'i LETTRE A L'ACADEMIE.

Quocl ego te per liane dextram oro et iiujeniinu fiimn, Per tuam fidem, perque hujus solitudiueni

Te obtestor, etc.

Te isti virin)i do. nniieum, tutorem, pat rem. etc.

Hanc mi in manum dat. mors continuo Ipsam occupât, xiccepi, acceptam servalm^.

Tout ce que l'esprit ajouterait à ces simples et touchantes paroles ne ferait que les afïaiblir. Mais en voici d'autres qui vont jusqu'à un vrai transport :

Neque virgo est ïi.squam. neque ego, qui illam e conspectn

[amisi meo.

Uhi quseram? Viii invc.^tigem? quem perconter? quant in-

[sistani viam?

Incerfus sum. llna ha-c spcs est : uhi ubi est, diii celari non

[potesf^.

Cette passion parle encore ici avec la même vivacité :

Egone quid velim?

Cum milite isto prœsens. absens ut sies^. etc.

1. «Que je n'oublie pas Glycère ! 0 Misis, Misis, j'ai encore gravés dans l'esprit les paroles de Clirysis à son sujet. Elle était mourante : elle m'appelle. Je m'approche. Vous étiez éloi^^nées, nous étions seules : « Mon cher Pamphile, me dit-elle, vous voyez sa beauté, sa

« jeunesse l*ar voire honneur, par la pensée de l'abandon où je

« la laisse, je vous supplie je vous donne à [elle comme un mari,

« un ami, un protecteui', un père » Elle met la main de Glycère

dans la mienne et, linslant d'après, rend elle-même le dernier soupir. Je l'ai reçue, Misis; je lai reçue et je la garderai. » {L'Andrieniie. II, lu).

"■1. « Je ne la trouve pas; et je ne me sens plus moi-juème, moi qui l'ai perdue de vue. Où la cliercher? Où diriger nu^s pas? Qui interroger? quel chemin prendre? je ne sais que faire. Je n'ai qu'un espoir : c'est que l'endroit où elle est ne peut me i-estei- caché longtemps. » [UEunuque, II, iv.)

3. « Ce que je veux, moi? Je veux (pie, devant toi) soldat et quand tu es avec lui, tu sois loin de lui. » {L'Einiiujiic, I, ii.) — L'édition de 182i complète la citation par quatre autres vers suivants du texte de T<'rence.

PROJET DlIN TRAITÉ SUR LA COMEDTK. 107,

Pcii(-oii drsirer un dramatique plus vif et plus iugc'nu?

Il faut avouer* que Molière est un grand poète comique. Je ne crains pas de dire qu'il a enfoncé plus avant que Térence dans certains caractères; il a embrassé une plus grande variété de sujets; il a peint par des traits forts presque tout ce que nous voyons de déréglé et de ridicule. Térence se borne à représenter des vieillards avares et ombrageux, de jeunes hommes prodigues et étourdis, des courtisanes avides et impudentes, des parasites bas et llatteurs, des esclaves imposteurs et scélérats. Ces caractères méritaient sans doute d'être traités suivant les mœurs des Grecs et des Romains. De plus, nous n'avons que six pièces de ce grand auteur. Mais enfln Molière a ouvert un chemin tout nouveau. Encore une fois, je le trouve grand : mais ne puis-je pas parler en toute liberté sur ses défaut s ^î

En pensant bien, il parle souvent mal^, il se sert des

1. Concession à la tlicse des inodcrnes: PerrauU, dans le quatrième Dialogue du Parallèle, met Molière fort au-dessus de Térence.

2. Quoi qu'on puisse penser des restrictions que Fénclon va maintenant apporter à l'éiog-e qu'il vient de faire de Molière, cet éloge luimême ne doit pas être oublié et l'on remarquera sans doute combien le ton de Fénelon, ce ton de critique impartial, contraste avec la cruelle et dédaigneuse âpreté que Bossuet, dans ses Maximes et réflexions sur la Comédie, atTecte à l'égard du même auteur.

o. Plusieurs écrivains ont jugé comme Fénelon le style de Molière : La Bruyère [Des ouvrages de Vesprit), Bayle [Dictionnaire, article Poquelin), Vauvenargues [Réflexions sur quelques poètes), et, de notre temps, Scherer [Études sur la littérature contemporaine, tome VIII : Une hérésie littéraire). Ce sentiment, en revanche, a été combattu bien souvent et particulièrement par Voltaire [Liste des écrivains, à la suite du Siècle de Louis XIV), par Alexandre Dumas fils (préface d'Un i)ère prodigue), par M. Brunetière [la Langue de Molière, dans la Revue des Deux-Mondes du 15 décembre 1898). iNous ne pouvons, à notre tour, instituer une fois de plus cette classique discussion. Nous avons donné à ce sujet les indications essentielles dans notre édition des Scènes choisies de Molière, et nous renvoyons également au Lexique du Molière de la collection des Grands écrivains de la France et à Ylntroduction grammaticale qui le précède.

phrases les plus forcées et les moins naturelles i. Térence (lit en quatre mots, avec la plus élégante simplicité, ce que celui-ci ne dit qu'avec une multitude de métaphores qui approchent du galimatias-. J'aime bien mieux sa

1. Ces phrases forcées et peu naturelles dont se plaint Fénelon constituent l'une de ces négligences de médiocre importance auxquelles nous faisions allusion dans la note précédente. En voici un exemple bien connu, il est tiré de la première scène du Misanthrope :

Non, non, il n'est point d'âme un peu bien située

Qui veuille d'une estime ainsi prostituée,

Et la plus (jlorieiise a des réqals peu chers

Dès qu'on voit qu'o» nous mêle avec tout l'univers.

Faut-il entendre : « rame la plus avide de gloire éprouve... » ou « l'estime la plus éclatante comporte des régals (c'est-à-dire des j)laisirs) qui ne sont pas d'un grand prix »? De plus le premier on veut dire rions; le second veut dire les autres, le j)nhUc. M. Brunetière cite encore, dans l'article que nous avons mentionné (note 5 de la page précédente), la phrase suivante qui n'est pas trop bonne non l)lus. Élise, dans l'Avare, aime Valère qui lui a sauvé la vie et elle explique en ces termes qu'elle n'est pas coupable de l'aimer (acte I, se. i) : » Mon cœur, pour sa défense, a tout votre mérite, appuyé du secours d'une reconnaissance où le ciel m'engage envers vous ».