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2, C'est-ù-dire les obligations auxquelles étaient tenus les feudataires.

5. Cet affranchissement n'a pas eu lieu en une fois, ni partout par les mêmes moyens : au reste on sait que les dernières traces du servage ne devaient disparaître que sous Louis XVI. Mais il faut signaler comme une date importante l'acte par lequel Louis le Hulin donna la liberté, movennant une somme d'argent, aux serfs du domaine royal (1515).

i. La communauté ou la conlmune, c'est l'ensemble des bourgeois d'une ville se réunissant pour obtenir de leur seigneur, à prix d'argent, une charte d'affranchissement, puis, après qu'ils l'ont obtenue, s'administrant eux-mêmes. On sait que l'affranchissement et l'accroissement des communes fut un des faits les plus considérables de l'histoire du moyen âge et que les rois de France trouvèrent intérêt à le favoriser.

5. Élévation progressive, dont le signe décisif fut la convocation des premiers états généraux par Philippe le Bel (1302).

6. La phrase ne passerait plus pour très correcte (il faudrait aujourd'hui : « l'introduction des clercs praticiens qui devaient être » ; ou « les clercs praticiens qui furent introduits pour être.... ») : mais elle est courte et très claire. — Clercs praticiens, savants dans la

conseillers des nobles peu instruits des lois, et rétablissement des troupes à la solde du roi pour éviter les surprises des Anglais établis au milieu du royaume'. Les mœurs et l'état de tout le corps de la nation ont changé d'âge en âge. Sans remonter plus haut, le changement des mœurs est presque incroyable depuis le règne de Henri IV. Il est cent fois plus important d'observer ces changements de la nation entière, que de rapporter simplement des faits particuliers.

Si un homme éclairé s'appliquait à écrire sur les règles de l'histoire, il pourrait joindre les exemples aux préceptes : il pourrait juger des historiens de tous les siècles; il pourrait remarquer qu'un excellent historien est peut-être encore plus rare qu'un grand poète.

érodote^, qu'on nomme le père de l'histoire^, raconte parfaitement; il a même de la grâce par la variété des matières'* : mais son ouvrage est 'plutôt un recueil

pratique des lois; légistes. On sait combien ils ont, par leurs théories et leurs décisions, favorisé l'afTermissement et l'extension du pouvoir royal, de Philippe Auguste à Philippe le Bel.

1. Allusion à l'ordonnance de Vincennes (1574) et à celle d'Oi-léans (1459), par lesquelles Charles V et Charles Vil organisent une armée permanente et soldée. A vrai dire on n'est pas passé sans transition de l'ancien service féodal à la nouvelle organisation militaire; dès Philippe Auguste on trouve dans l'armée du roi des hommes" qui lo servent non en vertu de leur devoir, mais à raison d'une solde convenue. — Sur tout le développement qu'on vient de lire, voir Vl/tfro- (liictiun.

2. On remarquera (lue l'énumération (pii va suivre n'est pas mise là pour elle-même : elle appuie, à titre de preuve, cette assertion « qu'un excellent historien est peut-être encore plus rare qu'un grand poète ». En effet Fénelon va nommer tour à tour les historiens les plus célèbres, et il n'en sera pas un qu'il puisse louer sans réserve.

5. C'est le nom que lui donne, sans doute d'après une tradition constante, Cicéron dans son traité Des lois (1, i, 5).

4. On sait qu'Hérodote après avoir parlé de la Lydie et de Crésus, raconte la lutte de ce prince contre Cyrus, puis continue l'histoire de

dc relations de divers pays, qu'une histoire qui ait de l'unilé avec un vérilable ordre*.

Cynis et celle des Perses : celle-ci enferme à son tour celle dr rÉifvple, conquise par les Perses, et amène le récit de la révolte de rioriie, puis de la première et de la seconde guerre médique. Quant au jugement de Fénelon (// a de la (jrnce />«/■ la varu-lé des matières), qui est un peu ramassé, en voici sans doute un excellent commentaire : « Dans cette variété extrême, les faits sont distribués par groupes harmonieux, de juste étendue, heureusement divers par le sujet, tour à tour amusants et émouvants. Et d'un groupe à autre le passage est facile, les articulations du récit sont souples, ssez marquées sans l'être trop, habilement proportionnées à i'imortance du tableau qui va suivre.... Bref il y a dans tout cet art bien de la finesse et de l'iiabileté instinctive. » (Alfred Croiset, Hérodote, V, 1, dans l'Histoire de la Littérature grecque, par Alfred et Maurice Croiset.)

1. On pourrait corriger sur un point cette assertion de Fénelon. Il est très juste de dire qu'au regard des modernes et même des anciens qui vécurent après Hérodote et dont l'esprit fut plié à la discipline des philosophes dialecticiens et des rhéteurs, la composition de son hisLoire parait un peu molle et indolente. Mais ceux qui, comme Denys d'Halicarnasse {Sur Thucydide, v), ont pu le comparer à ses prédécesseurs, ont dû, comme lui, remarquer que, tandis que ceux-ci écrivaient l'histoire d'un seul peuple, sans s'occuper de lier les diverses parties de leurs ouvi-ages (xaùxa? où a-'jvâiïxovxsi; dXXï',- Xai;), Hérodote au contraire a conçu une sorte d'histoire universelle, dont il a su réduire à l'unité les éléments infiniment variés (zoAXàc; 7ta'c 5tacpôpo'j(; -irpâçci? sx xs E'jpwirTiç, è'x xe 'Aaîaç ic, [J-îav -KzçiiypaçTjV TrpaYp.axcîac; dYaYSÏv). En définitive, comme le dit M. Alfred Croiset [toc. cit.), « cette composition d'Hérodote ne ressemble tout - q^ à fait à aucune autre. Avant lui l'art de composer n'existait pasî^^***'^ encore. Après lui, sous l'influence de la rhétorique, il sera tout/ différent, plus rapide et plus concentré. Chez lui, un dernier reflet de l'épopée colore et égaie l'histoire. Les Atliéniens, qui aimaient tant Homère, .durent goûter beaucoup Hérodote, malgré la rhétorique et la sophistique alors naissantes. C'est un grand charme aujourd'hui encore, de se laisser ainsi porter sur ce beau fleuve sinueux au cours un peu lent, aux courbes agréablement variées, aux nombreux affluents qu'on remonte tour à tour et qu'on visite. On ne va pas vite et droit au terme du voyage. On ne fait pas non plus une reconnaissance complète et méthodique du pays. Mais on rencontre de belles échappées de vues, de frais paysages, et, parfois, des images lointaines et un peu vagues, de hautes cités très anciennes et très étranges. On voyage moins en savant qu'en curieux; mais on

lt>8 LETTRE A L'ACADÉMIE. /

Xénophon n'a fait qu'un journal dans sa Retraite des (tir milte^ : tout y est précis et exact, mais uniforme. Sa Cyropédie est plutôt un roman de philosophie, comme Cicéron l'a cru^, qu'une histoire véritahle.

Polybe est habile dans l'art de la guerre et dans la politique^; mais il raisonne trop, quoiqu'il raisonne très bien. 11 va au delà des bornes d'un simple historien. 11^ développe chaque événement dans sa cause; c'est une/ anatomie exacte. Il montre, par une espèce de mécanique, qu'un tel peuple doit vaincre un tel autre peuple; /^ et qu'une telle paix faite entre Rome et Carthage ne »^ saurait durer.

Thucydide et Tite-Live ont de très belles harangues : mais, selon les apparences*, ils les composent au lieu

observe, et l'on finit par arriver au but avec une idée juste du pays, acquise sans effort, dans un amusement continu de l'imai^ination. »

1. Ij'Aiiabase i\o\i en elTetêtre mis, comme les Commenlaires de César, au nombre des mémoires plutôt que des histoires : le principal jiersonnage du récit est, on le sait, Xénophon lui-même, qui toutefois ne parle de lui qu'à la troisième personne.

2. Cijnis ille a Xeuophontc non ad hi.stov'ui' fidem srr/plns. scd ad eflujicni jiistl iinjx'rii {Lellrcs à Qiiintns, 1, i, viii, 25). « Ce Cyrus que Xénophon a décrit, non avec l'exactitude d'un historien, mais pour en faire le type du monarque parfait. »

3. Quoique le ju<,'ement de Fénelon s'applique à toute l'iiistoire de Polybe, il se peut (lu'il pense surtout au fragment du VI" livre relatif à la constitution de Rome et de Carthaj^e et à celui du XVIIl', dans lequel l'historien compare longuement la légion et la ])liajange.

4. Selon les apparences. Le mot est étrange, car il ne peut même jtas y avoir de doute à ce sujet. Chaque fois qu'il est question dans les traités de rhétorique de l'authenticité des discours intercalés par les historiens dans leuis ouvrages, on voit bien que ces discours sont regardés comme étant l'œuvre même de ces historiens. Bien plus Thucydide lui-nu"'me nous avertit au début de son œuvre (I, x\ii) que les discoui's qu'il y a insérés ne sont pas exactement ev\\\ qui ont été prononcés et dont il lui aurait été difficile d'avoir le texte, mais, ajoute-t-il « j'ai fait dire à chaque orateur ce qu'il me .semblait qu'il avait dû dire précisément dans la circonstance,

rnO.IET D'Vy TRAITK SI K I/IIISTOIRE. 129

de les rnpporler. Il est très difficile qu'ils les aient trouvées telles dans les originaux du temps. Tite-Live savait beaucoup inoins exactement que Polybe' la guerre de son siècle ^.

Salluste a écrit avec une noblesse et une grâce singulière^; mais il s'est trop étendu en peintures des mœurs et en portraits des personnes dans deux histoires très courtes.

Tacite montre beaucoup de génie, avec une profonde connaissance des cœurs les plus corrompus : mais il affecte trop une brièveté mystérieuse ; il est trop plein yâe tours poétiques dans ses descriptions; il a trop d'es- Cprit ; il raftine trop ; il attribue aux plus subtils ressorts de la politique ce qui ne vient souvent que d'un mécompte, que d'une bumeur bizarre, que d'un caprice. Les plus grands événements sont souvent causés par les causes^ les plus méprisables. C'est la faiblesse, c'est rhabitude, c'est la mauvaise honte, c'est le dépit, c'est le conseil d'un affranchi, qui décide, pendant que Tacite creuse pour découvrir les plus grands raftînements dans

et je me suis attaché à rester le plus près possible, dans l'ensemble des pensées qui ont été réellement exprimées. » Quant à Tite-Live : « Voici, dit-il quelque part pour introduire le discours qu'il prête à Manlius Capitolinus (III, lxvu, 1), voici en quel sens on dit qu'il a parlé ». Et l'on trouverait chez lui plus d'une indication analogue.

1. Que Polijbe, qui est en effet l'une des sources auxquelles Tite- Live, à partir de son livre XXIII". semble avoir le plus abondamment puisé.

2. Sun temps, le temps de Polybe (20-i-122) : allusion à la guerre contre Antioclms (191-190) et surtout aux guerres contre la Macédoine et contre les ligues des cités grecques, guerres qui aboutirent à la réduction en provinces romaines de la Grèce (146) et de la Macédoine (112).

5. Le jugement de Taine [Essai sur Tite-Live, conclusion) est tout à fait semblable : « Pour le style [de Salluste], dit-il, il est incomparable; il marche avec une certaine nêijligence fière d'artiste et de grand seigneur ».