Allusion ail liruliis de Cicérpn

•2. Voir page 43. note 1.

On veul faire à la liâle un orateur d'un jeune homme qui n'a ni étude des sciences, ni expérience des affaires, ni vertu acquise, ni vrai zèle du bien public, ni gravité de mœurs. Il parle avant que de savoir penser. J'aimerais cent fois mieux un homme qui ferait ses discours avec une véritable force de génie et une noble négligence pour les expressions, après s'y être préparé longtemps en général par d'excellentes études, qu'un (léclamateur tleuri qui préparerait avec beaucoup d'art de belles phrases pour chaque discours.

Quoique les Pères de l'Église aient vécu dans des temps où le goût était fort. gâté, on trouvera néanmoins dans saint Chrysostome, dans saint Cyprien et dans saint Augustin des endroits merveilleux pour instruire, pour persuader, pour toucher, pour rendre la vérité aimable. Il y a même d'excellents préceptes d'éloquence dans les livres de saint Augustin, de Dodrina christiana *. On trouve dans les sermons de ce Père les traits les plus sublimes et les plus lumineux avec les tours les plus familiers et les plus populaires.

11 ne m'appartient pas de dire ce que cette rhétorique devi'ail contenir. Celui qui enlrejtrendra un tel ouvrage n'aura aucun besoin de mes conseils. Je veux seulement faire entendre en gros ma pensée, puis(pron a ])ien voulu me la demander.

Une poétique ne me })araît i)as moins à désirer qu'une rlK'Iorique. L'auteur choisirait tout ce qu'il y a dans Aristole, dans Horace et dans les autres anciens, de plus convenable à nos mo'ui's et nos besoins.

1. Dans la rédacUon délinitive. Fônelon les a cités et comnionlés (voir pag-e 20 cl suiv.).

LETTRE A L'ACADÉMIE [nÉDACTION PRIMITIVE). iOf)

J'avoiio qiip noire versification me paraît presque impossible. Ce qui me confirme dans cette pensée est de voir que nos plus grands poètes onl fait beaucoup' de vers faibles. Personne n'en a fait de plus beaux que Malherbe; mais combien en a-t-il fait de méchants? Ceux mêmes d'entre nos meilleurs poètes qui onl eu le moins d'inégalité en ont fait souvent de raboteux, de durs, de négligés. Ils sont pleins d'épithètes forcées pour attraper la l'ime. C'est ce qu'on verrait d'abord si on les examinait en toute rigueur. Notre versification perd si je ne me trompe, beaucoup plus qu'elle ne gagne par les rimes. Elle perd beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie. Souvent la rime réduit un poète à allonger, et par conséquent à faire languir son discours pour finir par une certaine syllabe. Il faut deux ou trois vers postiches pour en amener un dont on a besoin. On est scrupuleux pour n'employer que des rimes riches et on ne l'est ni sur le fond des choses, ni sur la clarté des termes, ni sur la pureté de la langue, ni sur les tours naturels, ni sur la noblesse des expressions. La rime ne nous donne qu'une simple uniformité de finales qui est souvent ennuyeuse. Elle l'est surtout dans les grands vers héroïques ; elle l'est moins dans les odes et dans les stances, où les rimes entrelacées ont plus de cadence et de variété. Ainsi les plus grands vers sont d'ordinaire les moins agréables et les moins harmonieux dans notre langue. Les vers irréguliers ont leur facilité et leur avantage ; leur inégalité peut servir à varier les cadences suivant les matières.

Je ne voudrais pas abolir les rimes, parce que nous n'avons point dans notre langue cette diversité de brèves et de longues qui faisaient dans le grec et dans le latin la variété des pieds et la mesure des vers. Mais je croirais à propos de mettre les poètes un peu plus au large sur les rimes, pour leur donner le moyen d'être plus

exacts sur le choix des pensées et des sentiments, sur riiarmonie, sur la clarté, etc. En relâchant un peu sur la rime, on sauverait souvent la raison, et on viserait avec plus de facilité au heau, au grand, au simple, au facile ; on épargnerait aux plus grands poètes un grand nombre de tours forcés et d'épithétes cousues.

L'exemple des Grecs et des Latins peut nous encourager à prendre cette liberté. Leur versitication était sans comparaison plus facile que la nôtre. Les (irecs avaient néanmoins recours aux divers dialectes. De plus, les uns et les autres avaient des syllabes qui servaient à remplir les vers. Horace se donne de grandes commodités pour la versitication dans ses épitres. Pourquoi ne chercherions-nous pas ces mêmes soulagements, nous dont la versification est si gênante et si capable d'amortir le feu d'un bon poète?

La rigueur de notre langue contre presque toutes les inversions de phrase augmente encore infiniment la peine défaire des vers français. On s'est mis à pure perte dans une espèce de torture, pour faire le moindre ouvrage. 11 faut autant pensera l'arrangement d'une syllabe qu'aux plus vives peintures et qu'aux traits les plus hardis. Au contraire, les anciens facilitaient le vers par les iiiversions. Elles leur servaient à les varier, à lui donner de la passion et de l'harmonie :

PastoiiDH musam Danioiu's et AJphesiInri. Immemof lievburum qnos est mirata juvoiru Cer tantes, quorum slupefactx carminé lij)iceft, Et mutata suas requierunl flumina cursus, Damonis mus(nn dicemus et Alp/iesihœi^,

Combien ces vers auraient-ils moins de grâce, de majesté, de mouvement et d'harmonie si cette inversion