Par une espèce de mécanique
Encore ici, il y a un blâme. Polybe, il'après Fénelon. met dans l'explication des causes d'une victoire ou d'une défaite, une rigueur, une locique <|ui n'est pas la réalité. C'est le défaut des grands raisonneurs, n il semble quel-
peuple ^ et qu'une telle paix faite entre Rome et Cartilage ne sauroit durer.
Thucydide et Tite-Live ont de très belles harangues , mais selon les apparences-, ils les composent au lieu de les rapporter. Il est très difficile qu'ils les aient trouvées telles dans les originaux du temps. Tite-Live savoit beaucoup moins exactement que Polybe la guerre de son siècle^.
Salluste a écrit avec une noblesse et une grâce singulières S mais il s'est trop étendu en peintures des mœurs
quefois Irop sûr de son fait, dit M. Croisel. 11 attribue à ses lois, trop simples, une rigueur trop « mécanique )), selon le mot de Fénelon, et ne lient pas assez de compte peut-être de la complexité des clioses et de la variété des circonstances {Hist. de la litt. gr.A. V, p. 282). ..
1. " Un tel autre peuple. » Bossuet, après avoir comparé, d'après l'oUbe, la légion romaine avec la phalange macédonienne, finit ainsi : '■ Concluez donc, avec Polyhe, qu'il fallait que la phalange lui cédât, et que la Macédoine fût vaincue (Discours sur l'histoire Univ., III' partie, ch. vi). " — n ...Des historiens philosophes, un Bossuet, un Montesquieu, l'ont honoré de la meilleure manière, en s'inspirant de ses leçons et de s,es eiemples : ils en ont tiré un profil qui montre, mieux que tout, l'immense mérite de son oeuvre (A. Croiset, Id., p. 295). ..
i. Selon les apparences. » 11 n'y a pas de doule possible. C'est la tradition tout entière de l'histoire classique, depuis Hérodote et Thucydide ; et celte tradition remonte plus haut, jusqu'à l'épopée. Les discours y sont tels qu'ils devraient ^Hre, non tels qu'ils ont été. PoKbe, par souci de vérité, les a supprimés. César a préféré, la plupart du temps, pour la même raison, le discours indirect au discours direct. Thucydide dit luimême : o Quant aux discours qui furent prononcés avant le début des hostilités on pendant leur durée, il m'était dillicile d'en reproduire le texte avec une exactitude littérale, soit que je les eusse moi-même entendus, soit
que j'en fusse informé par d'autres ; j'ai fait dire à chaque orateur en chaque circonstance ce qui me semblait le plus en situation (ti. iiovTa ;jià"/.ï'r:a). en me tenant le plus près possible de la pensée générale qui avait réellement inspiré ses discours {Histoire, 1, 22, 1). »
3. u La guerre de sou siècle. » Du siècle de Pohbe ; l'expression est équivoque. Polybe avait été témoin et acteur ; il fut mêlé, par la parole et par l'action, à la vie politique de la ligue Achéenne, pendant la lutte de Rome et de la Macédoine (171-168) ; envoyé à Rome comme otage, après la défaitedéfiuitivedePersée.en 168, il devint l'ami des fils de Paul-Emile. Fabius et Scipion ; un nouveau champ d'observation s'ouvrait à lui. 11 resta a Rome seize ans. En 130, il rentra dans sa patrie ; mais il revint i Rome souvent; il accompagna son ami Scipion dans ses campagnes ; il était avec Scipion à la prise de Cartilage. Il était naturel qu'un observateur aussi sagace, d'un esprit aussi réfléchi, et qui était de plus un homme de guerre, fût supérieur à Tite-Live, là où il est en concurrence avec lui. pour raconter des événements auxquels il avait pris part, dont il avait été témoin, sur lesquels il avait reçu la meilleure des informations.
4. » Avec une noblesse et une grâce singulière. » Quinlilien dit de Salluste : ... Illa Sallustiana brevitas, qua nihil apud aures vacuas alque erudilas polest esse perfectius.
« Cette brièveté de Salluste supérieure à ce qu'il y a de plus pariait pour des esprits cultivés et de loisir (X, i, 32). »
et en portraits^ des personnes dans deux histoires très courtes -.
Tacite montre beaucoup de génie ^, avec une profonde connoissance des cœurs les plus corrompus; mais il affecte trop une brièveté mystérieuse. II est trop plein de tours poétiques ' dans ses descriptions. Il a trop d'esprit s il raffiiivetrop: il attribue aux plus subtils ressorts de la politique ce qui ne vient souvent que d'un mécompte.
Taine porle sur le style de Salluste le môme jugemenl que Fénelon : <' Pour le style, il esl incomparable; il marche avec une certaine négligence liére d'a^li^ste et de grand seigneur.
11 est aussi serré que celui de Tacite et moins pénible, aussi riclie que celui de Tite-Live et plus sobre. En arrivant au bout dune phrase, ou est parfois frappe comme d'un coup subit : ce soûl deux mots simples qui, par un rapprocheraenl nouveau, ont pris un sens accablant. Des métaphores audacieuses, cachées dans un verbe, illuminent toute une idée (Essai sur Tite-Live, p. 3i-G). «
I. a Et en portraits. » • Il ne manque pas de coudre au commencement de ses ouvrages quelque brillant lambeau de philosophie, qui pourra lui donner la réputation de penseur profond et de moraliste sévère... Lorsqu'il fait un portrait, son but n'est pas d'imprimer en nous l'image nette et précise de l'homme qu il dépeint. Il se complaît à découvrir des aolilhêses heureuses, des phrases symétriques, des ressomblaticps délicates; il s'arrèle au moment oii les conjurés vont être rais à mort, pour comparer Catou à Cfear, opposant les qualités une à une, et les périodes membre à membre, avec une justesse et une véracité étonnantes, écrivain admirable, s'il cberchail moins a se faire admirer.
Ses portraits sont des morceaux d'apparat comme ses préfaces (/('., p. 344 . ..
2. (' Très courtes » ; trop courtes pour des peintures de mœurs et des portraits si développés.
3. « Montre beaucoup de génie. <- Il disait plus haut de l'hislorien en général : .. L'homme... qui a plus de critique que de vrai génie... L'hislo-
rien qui a un vrai génie... » Cf.
Taine, Essai sur Tile-Live, p. 347 et suiv. : <' Il y a dans Tacite des couleurs crues, des Irails saisissants, une violence de vérité, qui fooi comprendre non plus une âme humaiue en général, mais ccUe chose multiple, tortueuse, profonde. compli(|uée, infinie, qui est une âm'^ p<irliculière...
Avouons que... il ne se contente pas d'être un grand écrivain, mais qu'il veut l'être, qu'il pousse la concision à l'excès, que partout il esl tendu et fait effort; qu'il charge sa phrase de tant d'idées, qu'accablée de richesses elle manque d'aisance et de mouvement... Sous Domilicn, axant vu, pendant quinze ans, ce qu il y a d'extrôme dans la servitude, contraint au silence, il était de.scendu aux der nières profondeurs de la tristesse cl de la réflexion. S'il esl énergique el concis, ce n'esl i>as seulement parce qu il veut bien écrire, mais parce qu'il a médité sou indignation. Ccl éclat d'un stvlc que la poésie, la haine, l'étude, ont enflammé et assombri, ne s'est rencontré qu'une fois dans l'histoire. »
4. 0 II esl trop plein de tours poétiques. » Taine dit : « Tacite esl poêle... Il faut bien encore que Tacite soit coloriste, puisqu'il est poète (Id.. p. 347, 348). . Un des auteurs favoris de Taciln est Virgile. Tacite abonde en mois, en tours empruntés à la langue des noèlcs.
5. « Il a Irop d'esprit »; d'esprit de finesse, de sagacité dans l'observation morale. Voltaire, dans une lettre à >!'"• du Defland, l'appelle ' un fanatique pctillanl. d'espril . . .
Iléti'issanl en deux mots un empereur jusqu'à la dernière postérité (30 juillet 1768). »
que d'une humeur bizarre, que dun caprice ^ Les plus grands événements sont souvent causés par les causes les plus méprisables. C'est la foiblesse, cest l'habitude, c'est la mauvaise honte, c'est le dépit, c'est le conseil d'un affranchi, qui décide, pendant que Tacite creuse ^ pour découvrir les plus grands raffinements dans les conseils de l'Empereur. Presque tous les hommes sont médiocres et superficiels pour le mal comme pour le bien. Tibère, l'un des plus méchants hommes que le monde ait vus, étoit plus entraîné par ses craintes que déterminé par un plan suivi '\ D'Avila ' se fait lire avec plaisir; mais il parle comme
1. « D'un caprice. » Tacite devine et conjecture; il devine et conjecture parfois à faux. Uu mécompte, une humeur bizarre, un caprice peuvent .-ivoir une pari dans les é^éuemeuts.
Ce sont des causes médiocres, vul- ^ttires. méprisables, que Tacite pourrail counaitre par l'histoire : comme il les iguori^, il devine et conjecture ; sou imagination, aidée de la connais- >ance (|u'il a des cœurs les plus cor-
umpus, lui fait trouver pour expliquer ces événements de subtils ressorts et des vues profondes qui n'ont jamais existé. Tacite dit dans les Histoires : ...Ut non modo casus tvent' sque rerum, qui plerumque fortuiti suiit, sed ratio etiam causseque noscantur... « [L'historien doit] connaître non seulement les péripéties et les divers succès des événements, mais la suite et les ressorts I, ch. iv). »
2. « Causés par les causes. » Inadvertance de Fénelon ; car on ne peut ;ippliquer ici ce que dit Pascal des 1' mots répétés » si propres qu'on i/dlerait le discours en essayant de les corriger.
