Ce que je pense là-dessus

On sait assez, du reslc, ce qu'il eu pense. Tome la Lettre à iAcadémir n'est-ce pas une apologie de l'antiquité, écrite en pleine querelle, entre juin et octobre 1714? La diflérenec entre ce dernier chapitre et les autres, c'est que, dans les autres.

Fénelon prenait parti indirectement, et qu'ici il va juger directement cette querelle, résumer, préciser et compléter ce qu'il a dit ou laisse entendre des anciens, et faire aux parlisan^ (les modernes des concessions. La Lettre a l'Académie est adressée au mari de Jl'"" Dacier, secrétaire perpétuel de l'Académie : et Fénelon est le correspondant et l'ami de La Motte, le grand adversaire de .M"* Dacier.

Dans une lettre à La Moite, du 26 janvier 1T14, Fénelou résume ainsi su pensée : ■• Celte guerr-e civile du Parnasse ne m'alarme point. L'émulation peut produire d'heureux efforts, pourvu i|u'on n'aille point jusqu'à mépriser le goût (ies anciens sur l'imilation de la simple «ature. sur l'observation inviolable des divers caractères, sur rhariiiouic, et sur le senlimeul, qui est l'âme de la parole. ■>

3. ■• Je commence par souhaiter... • Perrault. Houdar «'e la Motte affirmaienl la supériorité des m(x1ernes sur les anciens. Kéneion souhaite que les modernes soient supérieurs aux anciens. C'esl une manière de dire qu iN ne le sont |>as.

\. >■ Je serais charmé de voir...

.Mais je n'en vois pas. Dans \c Projtl de rhétorique, cl le Projet de pu- tique, l'énclon a déinonlré in'direcle meut la supériorité incontestable de Démosthène et d'Horaère.

Anciens ne seroient pas moins excellents ^ qu'ils l'ont toujours été, et les iModernes donneroient un nouvel ornement au genre humain. Il resteroit toujours aux Anciens la gloire d'avoir commencé, d'avoir montré le chemin aux autres, et de leur avoir donné de quoi enchérir sur- eux. 2" Il y auroit de lentètement^ à juger d'un ouvrage par sa date.

.... Et, nisi quse terris semota suisque

Temporibus defuncta videt, fastidit et odit. . . .

Si, quia Graecorum sunt antiquissima quœque

Scripta vel optima. . .

Scire velim pretium chartis quotus arroget annus. . .

Qui redit ad fastes et virtutem œstimat annis,

Miraturque nihil, nisi quod Libitina sacravit. . . .

Si veteres ita miratur laudatque poetas.

Ut nihil antefcrat, nihil illis comparât, errât. . . .

Quod si tam Graecis novitas invisa fuisset

Quam nobis, quid nunc esset vêtus, aut quid haberet

Quod legeret tereretque virilim publicus usus * ?

1. « Les anciens ne seraient pas moins excellents... » Perrault ne reconnaissait pas cette excellence. 11 tlémontrail la supériorité des modernes, en méprisant les anciens.

2. « Enchérir sur ■> ; mettre une surenchère, donc dépasser. Cf. Pascal, Fragment d'un traité du vide :

'< Le respect que l'on porte à l'anli<|uité est aujourd'hui à tel point, dans les matières où il doit avoir moins de force, que l'on se fait des oracles de toutes ses pensées, et des mystères même de ses obscurités ; que l'on ne peut plus avancer de nouveautés sans péril, et que le texte d'un auteur suffit pour détruire les plus fortes raisons... C'est ainsi que la géométrie, l'arithmétique, la musique, la physique, la médecine, l'architecture, et toutes les sciences qui sont soumises à l'expérience et au raisonnement, doivent être augmentées pour devenir parfaites. Les anciens les ont trouvées seulement ébauchées par ceux qui les ont précédés ; et nous les laisserons à ceux qui viendront après nous... Considérons que s'ils [les anciens] fussent demeurés dans cette retenue de n'oser rien ajouter aux connaissances qu'ils

avaient reçues, ou que ceux de leur temps eussent fait la même difticulté de recevoir les nouveautés qu'ils leur offraient, ils se seraient privés euxmêmes et leur postérité du fruit de leurs inventions... De telle sorte que toute la suite des hommes, pendant le cours de tant de siècles, doit être considérée comme un môme homme qui subsiste toujours et i|ui apprend continuellement... Ceux que nous appelons anciens étaient véritablement nouveaux en toutes choses, et formaient l'enfance des hommes proprement...» Ce que dit Pascal du progrès est parfaitement juste, appliqué aux sciences qui sont sowiiises à l'expérience et au raisonnement. Le tort de Perrault et d'Houdar de la Motte fut de croire que cela était vrai aussi de la littérature et des arts en général.

3. i< Entêtement. •> Prévention (de quelqu'un à la tète de qui s'est portée quelque influence). Comparez :

" Mais il est devenu comme un homme

(hébété

Depuis que de Tartuffe on le voit en-

(tèté. •■

(Mol., Tart.. I, ii.i

4. .. Usus. » « ... Et il dédaigne et rejette avec dégoût tout ce qui n'a

Si Virgile n'avoit point osé marcher sur les pas d'Homère, si Horace n'avoit pas espéré de suivre de près Pindare \, que n'aurions-nous pas perdu ! Homère et Pindare ne sont point parvenus tout à coup à cette haute perfection 2. Ils ont eu sans doute avant eux d'autres poètes qui leur avoient aplani la voie, et qu'ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n'auroient-ils pas la même espérance ^ ? Quest-ce qu'Horace ne s'est point promis ? J

Dicam insigne, recens, adhuc

Indictum ore alio

Nil parvum aut humili modo, Nil mortale loquar *.

pas quitté ce monde et qui n'a pas tait son temps... Si, parce que les écrits (les Grecs les plus anciens sont (Je tous les meilleurs... [si le temps rend, comme le vin, les poèmes meilleurs], je voudrais savoir combien d'années un ouvrage doit avoir pour i|u'il ait de la valeur .. Celui qui en revient toujours aux fastes et à la chronologie et qui évalue le mérite d'après l'âge, et qui n'admire rien que Libitina n'ait rendu sacré... S'il admire et loue les poèmes anciens de telle manière qu'il ne trouve rien à leur préférer, rien à leur comparer, i! se trompe... Que si la nouveauté avait été aussi odieuse auï Grecs qu'à nous, qu'est-ce qui serait maintenant ancien ? Quel livre serait aujourd'hui tombé dans le domaine public et pourrait être mis entre toutes les mains (Hor., Ep., 11, H, 21-22; 28- 29 ; 33 ; 48-49 ; e4-G'i ; 90-92)? »

1. « Suivre de près Pindare. » Erreur. Qu'on se rappelle ce que dit Horace lui-môme [Odes, IV, ii, 1-4) :

« Pindai'um quisquis studcla'mulari... Chercher à rivaliser avec Pindare, c'est faire comme Icare... » La poésie de Pindare est trop spéciale, trop d'un pays et d'un temps, pour être imitée.

Horace l'a bien compris. Il a pris surtout pour modèles les représentants de la poésie lyrique éolienne, Alcée et Sapho. parce que leurs rythmes sont précis et simples, et aussi plus indépendants de la musique, et parce que leurs sujets sont moins particuliers, moins proprement helléniques.

plus largement humains, intéressent plus l'humanité par la peinture qu'ils offrent des sentiments humains. Horace s'est glorifié plusieurs fois d'avoir transporté dans la langue du Latium les strophes d'Alcée et de Sapho.

« ...âge die Latinum,

Barbite. earmen,

Lesbio prinium modalate civi... »

O bftrbilos , dis-nous un chant latin, toi dont, le premier, a joué le citoyen de Lesbos (Odes, II, 23).

" Dicar...

Princeps Jiolium carraen ad Italos

Deduxisse modos. »

On dira que. le premier, j'ai adapté aux modes italietis les poèmes éoliens {Odes, 111, 3U^.

2. « A celte haute perfection. > Pour Pindare, on le sait mieux que pour Homère. Homère est le plus grand et le plus illustre des aèdes primitifs ; il a résumé en lui toute une longue Iradiliou épique. La poésie chori(|ue est née bien avant Pindare.

Pindare mieux doué que ses devanciers a porté leur art à sa perfection.

3. « La même espérance. -« Il ne la leur défend |)as, en général, et en théorie. Il parle pour l'avenir, il ne songe pas sérieusenieul que J.-B.

Housseau, Houdar de la Motte et Fonlenelle puissent avoir cette m^ine espérance.

■t. u Loijunr. > « Je dirai quelque chose d'extraordinaire, de nouveau, qui n'ait pas encore été dit j>ar une autre bouche. Je ne veux plus dire

Exegi monumentum sere perennius.

Non omnis uioriar. nuiltaque pars raei ', etc.

Pourquoi ne laisse-t-on pas dire de même à Malherbe :

Apollon à portes ouvertes, etc. "-'.

3" J'avoue que 1 émulation des Modernes seroit dangereuse, si elle se tournoit à mépriser les Anciens et à négliyer de les étudier^. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu'ils ont d'exquis, et de tâcher de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur l'imitation de la belle nature*. Je crierois volontiers à tous les auteurs de notre temps que j'estime et que j'honore le plus :

Vos exemplaria greeca Nocturna versate manu, versate diurna ".

Si jamais il vous arrive de vaincre les Anciens, c'est à

ricu de petit ni rien d'une manière basse et terrestre, rien de mortel (Hor., Odes, 111. 25, 7-8, 17-18). ..

1. « Mei. » Il J'ai achievé un monument plus durable que l'airain... Je ne mourrai pas tout entier, et une grande part de raoi-mèrae... (Hor., Odes, m, 30. I et 6). »

2. « A portes ouvertes. » Début de la dernière strophe de VOde à Marie de Ale'dicis sur les heureux succès de sa réyence (Livre 111, Ode XI, y. 141). Dans cette stroplie, Malherbe ne se compare pas aux ancicos, ni môme à ceux qui Tout précédé, en France ; il affirme orgueilleusement ([u'il est au nombre des trois ou quatre qui peuvent donner une louange gui demeure éternellement.

o. « Négiitçer de les étudier. « C'est à cela que se tournait l'émulation conseillée par Perrault. La Fontaine disait dans X'Epitre à Hunt :

« Je vois avec douleur ces routes mé- (prisées :

.\rt et guides, tout est dans les Ciiamps- (Elysées. >

4. « De la belle nature » ; de ce qu'il y a de beau dans la nature.

Qu'on se rappelle ce qu'il a dit plus haut de la poésie (V, Projet de poétique) : « Les anciens ne se sont pas contentés de peindre simplement d'après nature, ils ont joint la passion à la vérité. »

Dans une lettre à La Motte, du 4 mai 1714, il disait : u Ou ne peut pas trop louer les modernes qui loni de grands efforts pour surpasser les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. Elle me paraîtrait dangereuse, si elle allait jus(|u'à mépriser et à cesser d'étudier ces grands originaux ; mais rien n'est plus utile que de tâcher d'atteindre à ce qu'ils ont de plus sublime et de plus touchant, sans tomber dans une imitation servile, pour les endroits qui peuvent être moins parfaits ou trop éloignés de nos mœurs. C'est avec c<^lte liberté que Virgile a suivi Homère. » — Comparez La Bruyère {Des ouvrages de l'esprit) : « On ne saurait en écrivant rencontrer le parfait et su>'passer les anciens que par leur imitation. »

5. « Diurna. » « Pour vous, déroulez et lisez, et le jour et la nuit, les modèles grecs (Hor., A. P., y. 268). .

eux-mêmes que vous devrez la gloire de les avoir vaincus'. 4° Un auteur sage et modeste doit se défier de soi et des louanges de ses amis les plus estimables. 11 est naturel que l'amour-propre le séduise un peu, et que l'amitié pousse un peu au delà des bornes l'admiration de ses amis pour ses talents ^. Que doit-il donc faire si quelque ami, charmé de ses écrits, lui dit:

Nescio quid majus nascitur Iliade^?

Il n'en doit pas moins être tenté d'imiter le grand et sage Virgile*; ce poète vouloit en mourant brûler son Enéide^ qui a instruit et charmé tous les siècles. Quiconque a vu, comme ce poète, d'une vue nette, le grand et le parfait, ne peut se flatter d'y avoir atteint. Rien n'achève de remplir son idée, etde contenter toute sa délicatesse ®. Rien n'est ici-bas entièrement parfait.

1. <' De les avoir vaincus. » Ainsi ont fait les grands classiques. « Quelques habiles prononcent en faveur des anciens contre les modernes ; mais ils sont suspects, et semblent juger en leur propre cause, tant leurs ouvrages sont ("aits sur le goût de l'antiquité... (La Bruyère, Des ouvrages de l'espi-it) . •>

2. « L'admiration de ses amis pour ses talents. » Il semble que Fénelon pense à La Motte et à lui-même. Il a poussé au delà des bornes l'admiration pour la Aouvelle Iliade. <• Je viens de vous lire, monsieur, lui écrivait-il, avec un vrai plaisir. L'inclination très forte dont je suis prévenu pour l'auteur de la Nouvelle Iliade m'a mis en défiauce contre moi-même.

J'ai craint d'être partial en voire faveur et je me suis livré à une critique scrupuleuse contre vous ; mais j'ai été contraint de vous reconnaître tout entier dans un genre de poésie presque nouveau à votre égard. « (26 janvier 1714.)

3. " Iliade. » « 11 va naître je ne sais quoi de plus grand que VIliade (l'rop., Eleg., II, xxvr (x.vxiv), v. GC). » — Fénelon à La Motte : « On vous reproche d'avoir trop d'esprit, on dit qu'Homère en montrait beaucoup moins; on vous accuse de briller sans

cesse par des traits vifs et ingénieux. Voilà un défaut qu'un grand nombre d'auteurs vous envient : ne l'a pas qui veut. Voire parti conclut de cette accusation que vous avez surpassé le poète grec. Nescio quid majus nascitur Iliade. On dit que vous avez corrigé les endroits où il sommeille ; etc. » (Ibid.).