PROJET DE RHÉTORIQUE

Ne pourrait-on pas engager quelqu'un de Mrs. les académiciens à composer une rhétorique? J'avoue qu'il aurait de la peine à dire des choses nouvelles qui fussent importantes : mais il ferait un nouveau recueil de tout ce qu'il y a de plus précieux dans les anciens. Il rassemblerait les plus beaux préceptes d'Aristote, de Cicéron, de Quinlilien, de Lucien, de Longin, et des autres. Il trouverait dans ces auteurs son ouvrage tout préparé. Leurs textes qu'il citerait seraient l'ornement du sien. 11 n'aurait ])resque qu'à donner un arrangement à tant de riches matériaux. Il pourrait retrancher un certain détail des règles de l'art, que les anciens avaient poussées jusqu'aux dernières finesses et qui ne conviennent peut-être ni à nos mœurs, ni à nos préjugés. Plus un habile homme se bornerait à prendre la fleur de la plus jjure antiquité, i)lus il ferait un ouvrage court, exquis et délicieux, avec un travail médiocre.

Les anciens avaient leurs raisons pour s'occuper de ce détail innombrable de menus préceptes. Les Grecs avaient un gouvernement populaire : tout dépendait du peuple, et le peuple dépendait de la parole. La fortune, le crédit, la réputation, lautorité étaient attachés à la persuasion de la multitude, et cettimultitude était accoutumée à écouler des rhéteurs uniquement appliqués à raffiner dans l'art de toucher une assemblée. La parole était le grand ressort et en guerre et en paix. Ces rhé-

leurs dominaient en imposant au peuple. De là viennent tant de harangues rapportées dans les histoires de Thucydide et de Tite Live, de Diodore de Sicile, de Salluste et de Tacite. Elles sont devenues incroyables pour nous, tant elles sont loin de nos mœurs. On voit dans Diodore de Sicile les deux harangues de Nicolas et de Gylippe qui entraînent tour a tour les Syraciisains d'abord pour sauver la vie des prisonniers athéniens, et enfin pour les faire mourir '.

11 est vrai que les Grecs avaient bien plus cultivé les lettres et 1 "éloquence que les Romains.

Graiis iurjeniian, Graiis dédit ore rotundo Musa lofjui, praeter laudem nullius acaris. Romani pueri longis rationibus assem, etc.

Les Romains, occupés de leurs lois, de leurs guerres, de l'agriculture et de leur commerce d'argent, cultivaient peu les sciences et les beaux-arts.

Excudent alii spirantia mollius sera, etc. Tu vegere imperio, etc.

Salluste représente bien les mœurs romaines du meilleur temps. Prudentissimus quisque negoliosus maxime evat. Ingenium nemo siîie corpore exercehal. Oplimus quisque faceve quant dicere, sua ab aliis benefacta laudari,quam ipse aliorum narrare malebat.

Il faut néanmoins avouer, si nous en croyons Tite Live, que l'éloquence était d'un grand usage dans la république et qu'elle était déjà parvenue à un haut degré de perfection dès le temps de Manlius. Rien n'est plus nerveux, plus noble, plus véhément que la harangue de cet homme ambitieux. Quousque tandem ignorabitis vives veslras, quas natura ne belluas quidem ignorare voluit. Numerate saltem quot ipsi silis!... Tamen acrius crederem vos pro libertate quam illos pro dominatione certaturos... Quousque me circumspectabitis ? Ego quidem nulli vesfruni deero, etc. 11 ne faut point s'étonner si un si puissant orateur enlevait tout le peuple pour se procurer l'impunité, en tendant les mains vers le Capitole qu'il avait autrefois préservé de l'invasion de l'armée gauloise. Il fallut le fairo passer du champ de Mars, d'où il montrait le Capitole avec tant d'art à la multitude, dans un bois sacré où [sic) le Capitole ne pouvait être vu ; alors

1. Celle derniore phrase est une addition marginale [N. de M. Urbain].

le peuple le condamna. Apparuil tribunis nisi oculos quoque hominuni libérassent a tanli memoria decoris. niinquam fore hi praeocci, palis bénéficia anirnis vero criinini locum... Jbi crimen valuil, etc. Tout le monde sait combien l'éloquence des Gracques ' causa de- trouble à Rome. Ce fut un malheur pour la république de ce que Catillna avait beaucoup d'éloquence et peu de sagesse.

La parole n'a aucun pouvoir semblable chez nous. Rien ne s'y fait par délibération publique. Tout se décide en secret ou dans le cabinet du prince ou dans quelque négociation secrète. Les assemblées ne sont que des cérémonies et des spectacles. Nous ne voyons même aucun discours éloquent qui nous reste ni de nos anciens parlements, ni de nos états généraux, ni de nos assemblées de Notables. Aussi voyons-nous que notre nation, qui ne manque ni de délicatesse ni de vivacité, n'a pas fait de grands efforts pour atteindre à une éloquence qui persuade, qui louche, qui entraîne les esprits. L'usage de la parole en public se trouve presque bornée [sic) aux prédicateurs et aux avocats. Or il est visible que nos avocats ne désirent - pas avec autant d'ardeur de procurer à leurs parties le gain de leurs procès, que les orateurs grecs et latins désiraient de prévaloir pour se rendre les maîtres de leurs républiques. Ces orateurs étaient excités par les plus grands objets de l'ambition à faire des efforts incroyables pour toucher et entraîner les peuples. Ils s'y exeri;aient sans relâche dès leur première jeunesse et sous les plus grands maîtres. Ils avaient pour perfectionner cet art une émulation et une espèce de tradition non interrompue de je ne sais combien de siècles. Chacun s'efforçait d'enchérir. Au contraire, nos avocats ne plaident guère que sur des causes médiocres, plus sur la procédure et sur des interprétations subtiles des lois ou des coutumes que sur le droit public et sur les grands principes de jurisprudence. Ils se hâtent de plaider pour acquérir de la réputation et du bien, sans avoir eu le loisir d'étudier à fond les grands modèles de l'antiquité. Ils quittent l'occupation de plaider et se bornent à celle d'être avocats consultants, dans l'âge de maturité et de force de génie, où ils pourraient commencera faire des discours nourris de science et

1 . Oracques. C'est donc par suite d'une faute d'impression i|uc les premières éditions donneul (irccs [N. do M. Urliaio". A moins, ce (|ui est fort possilile, qup la faute n'ait été faite dans la copie qui a servi à l'impression de J.-B. Coignard.

2. Le ms. avait d'abord : « Nos avocats désirent sans doute moins ave'moins d'ardeur. » Les mois, so^ duHle moins avec moins ont clé lui fés, et Féuelon a ajouté en surcharc Or il est visible que nos avocat.désirent pas avec «iMiaii/ d'ardeur N de M. Urbain".

pleins de gravité. D'abord ils se jettent dans les déclamations tleuries, pour acquérir de la réputation et pour éblouir le vulgaire. Si leur réputation s'établit, ils sont bientôt accablés et ils ne peuvent plus rien faire qu'avec précipitation et négligence. Ils ne sont qu'à demi préparés. Il n'y a aucune proportion entre les soins qu'ils donnent à leurs plaidoyers et ceux que Démosthéne et Cicéron donnaient à la composition de leurs discours et à la manière de les prononcer. L'avocat le plus estimable est contraint de se borner à une narration précise des faits, à une exposition exacte de la question de droit, à la preuve de son opinion et à la réfutation de son adversaire, par le principe fondamental qu'il a établi. Heureux celui qui peut mettre sa cause dans les mains d'un jurisconsulte qui ait cette précision, quoique les tours véhéments et persuasifs lui manquent.

Oserai-je parler avec la même liberté des prédicateurs '? Dieu sait combien je respecte leur ministère et avec quelle sincérité j'honore les personnes qui l'exercent avec un vrai zèle, mais on ne peut s'empêcher de remarquer ce qui affaiblit quelquefois l'éloquence des ministres de l'évangile. Tous ne paraissent pas également recueillis, détachés et morts à eux-mêmes. On ne voit que trop de jeunes prédicateurs qui se hâtent de prêcher avant qu'ils aient acquis la science, la réputation et l'autorité sans laquelle le ministère est avili. Le public croit voir qu'ils cherchent moins la gloire de Dieu que la leur, et le salut des âmes que leur fortune. On est persuadé qu'il {sio se prêchent euxmêmes et non J.-C. Ils cherchent dans les pères les expressions qui peuvent éblouir et plaire, plutôt que celles qui peuvent instruire et toucher. Leur déclamation affectée n'inspire aucune confiance en leur vertu. On n'y voit reluire ni simplicité, ni zèle, ni même un esprit sérieux: on ne les reconnaît point pour les ministi'es de J.-C. et les dispensateurs des mystères de Dieu. pour les apôtres des églises et la gloire de J.-C. ; on ne croit point écouter des apôtres en les écoutant. Ce n'est point avec cette élégance affectée que S. Pierre parlait dans ces sermons où il convertissait des milliers d'hommes. Démosthènes même, orateur païen ', méprisait les Heurs, dont les ministres évangéliques ornent leurs discours. On n'a qu'à comparer le discours simple et véhément de Manlius. dont j'ai rapporté quelques mots, avec les phrases brillantes de nos prédicateurs. C'est que Démosthène était bien plus occupé de la liberté de sa patrie- et des moyens de résister à Philippe, que certains prédicateurs ne le

1. Ces trois derniers mots sont en i C'est que Manlius voulait ardemsurcharge [.N. de .M. Urbain]. menl soulever le peuple. Mais il a

2. Fénelon avait écrit en surcharge : | rature cette plirase [N. de M. L'rbainJ.

sont de la conversion des âmes. C'est que Manlius désirait bien plus vivement soulever le peuple que plusieurs prédicateurs ne veulent le sanctifier. L'ostentation et la vaine parure sont indécentes pour un homme grave ' dans la parole comme dans les habits. Que penserait-on d'un missionnaire qui prêcherait avec un habit brodé et couvert de rubans ? Que peut-on penser d'un homme qui vient faire la fonction d'apôtre avec un discours plein des vains ornements et des traits- les plus affectés de ce qu'on nomme le bel esprit? Faut-il que les sages païens nous aient donné l'exemple de fouler aux pieds des choses si peu sérieuses, toutes les fois qu'il s'agit d"un intérêt sérieux, et que les ministres de J.-C. les cherchent avec empressement, lorsqu'il s'agit du salut éternel? On n'a qu'à lire la lettre où S. Aug. raconte en détail ce qu'il avait fait à Hippone pour y corriger l'abus des festins trop libres que le peuple taisait dans les jours solennels des saints. Il ne se contenta point de l'applaudissement de ses auditeurs. Il eut recours aux reproches les plus véhéments. Il prit en main le livre des écritures. 11 en lut divers endroits dun bout à l'autre ^ pour tâcher de briser * les cœurs endurcis. Il conjura ce peuple par les opprobres et par les douleurs du fils de Dieu, par sa croix, par son sang, de ne se perdre point ■' eux-mêmes, d'avoir pitié de celui qui leur parlait avec tant d'affection, et de se ressouvenir du vénérable vieillard Valère, qui l'avait chargé par tendresse pour eux du périlleux fardeau de leur annoncer la vérité. Je ne les fis point pleurer, dit-il, en jjleurant sur eux ; mais pendant que je leur parlais, leurs larmes prévinrent les miennes, et alors je ne pus point, je l'avoue, retenir mes pleurs. Après que nous eûmes pleuré ensemble, je commençai à espérer beaucoup leur correction. Mais tout n'était pas fini. Il y eut encore des murmures. Je ne savais plus, ajoute ce père, quels plus puissants ressorts employer pour ébranler les cœurs. Je me préparais à leur lire un endroit d'Ezéchiel, à secouer mes vêtements et à me retirer. Alors le Seigneur montra qu'il ne nous abandonnait point. Avant que ce père recommençât à parler, le« plus indociles vinrent le trouver. Il les reçut avec douceur, il les toucha. Quand il fallut parler de

nouveau"

(Le reste manque.)

1 . Ces quatre derniers mois sont en surcharge fN. de M. Urbain.