De la plus pure antiquité
C'est une idée originale, et di^oie d'un humaniste comme Fénelon, de vouloir composer une rliéloriciue d'extraits des rhétoriques anciennes; tout n'y est-il pas dit, et bien dit, sur l'art oratoire ? Et quelle délfcate expression que « la fleur de la plus pure antiquité » '. Aucune ne pouvait mieux rendre que ces deux mots qui renchérissent l'un sur l'autre, l'exquis dans l'exquis.
2. « Délicieux. » Encore un mot de sensibilité délicate, d'amour passionné de Tantiquité. C'est bien par là qu'il convenait de linir ce qu il a dit de cette rhétorique idéale.
3. Il Le génie. «C'est-à-dire lesrjualités naturelles, le talent naturel, les qualités qu'où tient de sa naissance (gigno): ((/tf/iius, dieu qui préside à la naissance de chacun et l'accompagne durant son existence ; le mot est pris, au xvu« siècle, dans son sens premier et propre ; il est souvent accompagné d'une épithète ; beau génie, méiliocre génie. « Dans son génie étroit, il est toujours captif ^iJoileau. A ri Poéli(jue. I, 5/. n Aujourd'hui ou dirait le génie absolument, pour un 1res gr&ud talent.
4. • Des modernes, h C'est une réponse à l'objection : pourquoi une rhétorique composée îles plus beaux jiréceplcs des rhéteurs anciens'.' et c'est, en même temps, une sorte d'exorde insinuant et une précaution oratoire; tout le chapitre tendra à prouver que les anciens orateurs sont supérieurs aux modernes. Tout ce passage depuis : .■ Je suis très éloigné... • jusqu'à : «' La seconde chose que je remarque >< ne hgure pas dans
les rédactions priraitires publiées par M. Urbain. Il a été ajouté après coup, dans la rédaction définitive, jiour mieux mari|uer le dessein d'intervenir dans la querelle des anciens et des modernes.
5. « Les mêmes pensées. » C'est un des arguments de Perrault dans son Parallèle des anciens et des modernes : Cl La nature est immuable et toujours la même dans ses reproductions, et comme elle donne tous les ans une certaine quantité d'excellents vins..., elle forme aussi, dans tous les temps, un certain nombre d'excellents génies... > Il semble pourtant (|ue cette comparaison tienne surtout de F onlenelle Iiu/re-ssion sur les anciens et les modernes) : •> Toute la question de la prééminence entre les Anciens et les Modernes étant une fois bien entendue se réduit à savoir si les arbres qui étaient autrefois dans nos campagnes étaient plus grands que ceux d'aujourd'hui. En cas qu'ils l'aient été, Homère, Platon, Démosllicne ne peuvent être égalés dans ces derniers siècles ; mais si nos arbres sont aussi grands que ceux d'autrefois, nous pouvons égaler Homère, Platon et Démosthène. . . Mais si les arbres de tous les siècles sont également grands, les arbres de tous les pays ne le sont pas. Voilà des différences aussi pour les esprits. Les dilTéreiites idées sont comme des plantes ou des Heurs qui ne viennent pas égaJenienl bien en toutes sortes de climats...
l'cut-étre notre terroir de France ucst-il pas propre pour les raisonnements que fout les Egyptiens non plus que pour leurs palmiers: et. sans aller si loin, peul-clrc que les oran-
liberté ^ de représenter. La première est que certains climats sont plus tieureux - pour certains talents, comme pour certains fruits^. Par exemple le Languedoc et la Provence produisent des raisins et des figues dun meilleur goût ([ue la Normandie et que les Pays-Bas. De même les Arcadiens étoient d'un naturel plus propre aux beauxarts que les Scythes. Les Siciliens * sont encore " plus propres à la musique que les Lapons. On voit même que les Athéniens avoientun esprit plus vif et plus subtil que les Béotiens ^ La seconde chose que je remarque, est
gers i|ui ne viennent pas aussi facilement ici qu'en Italie marquent-ils qu'on a en Italie un certain tour d'esprit que l'on n'a pas tout à fait semblable en France. Il est toujours sur que... les différences de climats qui se font sentir dans les piaules doivent s'étendre jusqu'aux cerveaux et y faire quelque effet. . . »— Produisent les tiiiîmes pensées; donc les modernes peuvent être égaux aux anciens. C'est ce que veut dire Fénelon. La comparaison est-elle tout à fait juste ? Les arbres restent les mêmes. Les pensées varient selon le degré de culture de l'esprit qui les produit. La culture se transmet, par l'horédilé, de génération en génération, et peut s'affiner en passant de l'une à l'autre.
Fontenelle ajoute un peu plus loin, dans le même ouvrage : » Le climat de la Grèce et de l'Italie, et celui de la France sont trop voisins pour mettre quelque différence sensible entre les Grecs ou les Latins et nous. » La pensée de Fénelon e«.t très différente
i . '■ Je prends la liberté. •. Fénelon n'impose pas ses idées. Il n'est pas homme à fairu scandale comme Perrault cl comme La Motte, ni à se fâcher, en raisonnant, comme Boileau et comme M"" Dacier.
2, • Plus heureux. ■ Au sens du latin felix qui signifie proprement fécond.
.S. a Certains fruits. > L'idée, indirectement exprimée dans cette phrase et les suivantes, est : de même l'antiquité était plus propre à certains arts, à l'éloquence en particulier, que les temps modernes. On lit dans une lettre de Fénelon à la Motte, du 4 mai 1714: « Je crois que les hommes de
Ions les siècles ont eu à peu près le même fonds d'esprit et les mômes talents, comme les plantes ont eu le même suc et la même vertu. Mais je crois que les Siciliens, par exemple, sont plus propres à être poètes que les Lapons.., » — Fénelon reprend les comparaisons de Perrault et de Fontenelle, mais pour les tourner à l'avantage des anciens ; il leur prend des armes pour les combattre indirectement, avec une courtoisie parfaite. Il réfute l'argument philosophique des partisans des modernes ; il laisse entendre que nous, modernes, nous sommes moins bien partagés pour le climat que les anciens, surtout que les Grecs. 11 dira ensuite (|ue les Grecs avaient « une longue tradition qui nous manque »
et « plus de culture pour rélo((uence n que nous ; autre motif de supériorité.
Fénelon insinue donc, dès le début du chapitre, que les anciens peuvent nous être supérieurs, el .iffirme ensuite qu'ils nous sont supérieurs. Tout le cliapitre consistera à comparer les anciens aux modernes en donnant aux anciens la supériorité.
i. « Les Siciliens. " Race fine, et qui avait celte réputation dans l'antiquité : « Quod esset acula illa gens (Cic, Bnitiis, ch. xii). • C'est aussi la patrie de Tliéocrite, des clianls rustiques, des bergers poétiques, de la poésie jiastorale.
j. « Sont encore. > Encore aujourd'hui, par opposition à étaient, et non pas : sont même plus propres.
0. < Les Béotiens. » — ' .\lhenis tenue c;plum, ex quo acutiores cliam putantur .\ttici; crassnm Thebis, ilaque pingues Thebani iCic.De fato, c. iv). » On voit par cette cilalion que
que les Grecs avoient une longue tradition S (jui nous manque. Ils avoient plus de culture pour l'éloquence que notre nation n'en peut avoir. Chez les Grecs, tout dépendoit du peuple et le peuple dépendoit de la parole-. Dans leur forme de gouvernement^, la fortune, la réputation, l'autorité étoient attachées à la persuasion * de la multitude. Le peuple étoit entraîné ^ par les rhéteurs ^ artificieux et véhéments ; la parole étoit le grand ressort " en paix et en guerre. De là viennent tant de harangues qui sont rapportées dans les histoires, et qui nous sont presque incroyables, tant elles sont loin de nos mœurs.
Cicéron et les anciens tenaient déjà compte du climal pour expliquer le caractère. Cf. Horace, En., il, i,
« Bceotum iu crasso jurares aère natuin. »
Après avoir comparé les Arcadiens avec les Scythes, c'est-à-dire des Grecs avec des Barbares, il compare des Grecs avec d'autres Grecs.
1. <■ Une longue tradition. « Une habitude héréditaire très ancienne ; cette cullure héréditaire de l'éloquence avait pour condition la liberté. Ces mots : 1' qui nous manque », et, plus loin : " n'en peut avoir », indiquent vaguement que Féneloii regrette pour son pays l'absence de cotte liberté.
2. « De la parole. >. Par cette phrase Fénelou développe ce qu'il annonçait par ces mots : « qui nous manque ■■ et « ne peut avoir ». 11 est impossible de définir mieux, dans une phrase plus bi-ève et mieux faite, deux choses : la liberté, et la puissance do 1 éloi|uence sur un peuple libre de traiter luimôme ses propres affaires.
