I.ETTRK

pendant ceux que j’ai pu aborder, et avec lesquels j’ai pu échanger quelques paroles, je leur donnais des étoffes ou beaucoup d’autres choses sans qu’ils me donnassent autre chose en échange ‘ ; mais, je le répète, ils sont naturellement craintifs et timides. Toutefois, quand ils se croient en sûreté, quand la crainte a disparu, alors ils se montrent simples, de bonne foi, et très-généreux dans ce qu’ils ont. Aucun d’eux ne refuse ce qu’il possède à celui * qui le lui demande. Bien plus, ils nous invitaient à leur demander. Ils ont pour tous une grande affection, se plaisent à donner beaucoup pour recevoir peu, se contentent de la moindre bagatelle et même de rien du tout. J’ai défendu qü’on leur donnât des objets d’une trop mince valeur, ou tout à fait insignifiants, comme des fragments de plat, d’assiette, de verre; ceux qui recevaient des clous, des lanières pensaient être en possession des plus beaux bijoux du monde. Il arriv^ à l’un des matelots de recevoir pour une lanière autant d’or qu’il en faudrait pour faire trois sous d’or. D’autres hommes de l’équipage dans leurs échanges ont été traités aussi favorablement ; pour de nouveaux blancas ’, pour quelques écus d’or, ces Indiens don-

atlendait, et leur prcsseiitinieiit malheureusement ne fut que trop réel.

' Dans quelques exemplaires primitifs de la lettre de Christophe ('a>tomb, au lieu de hahebam on trouve hahetxuit, tel est l'exemplaire parisien que je reproduis. Dans ce dernier cas, il semblerait que la générosité dont il est ici question devrait être attribuée aux Indiens, et alors il faudrait peut-être traduire ce passage ainsi : Ceux que j'ai pu aborder et avec lesquels j’ai pu conférer, me comblaient de présents sans que je leur donnasse rien en retour. Mais il y a probablement altération dans l'un ou l’autre texte. S'il faut lire hohehnm, il s’ensuivrait que Colomb se répéterait un peu plus loin.

* I.es llancas ou blancs, “petites pièces d'argent ou d'alliage.

nE CHRISTOPHE COLOMR. • 3»

liaient tout ce qu'on voulait. Ainsi, par exemple, une ou deux onces d'or pour une pièce de monnaie d’or qui n’en valait pas la moitié, ou trente à quarante livres de coton dont ces matelots connaissaient déjà la valeur Enfin pour des fragments d’arc , de vase, de carafe, de poterie réfrigérante, ils donnaient du coton ou de l’or dont ils se chargeaient comme des bêtes de somme. Mais commé ces échanges étaient contraires à l’équité, je les défendis et je donnais gratuitement à ces bons Indiens beaucoup d’objets beaux et agréables que j'avais apportés avec moi, afin de me les attacher plus facilement, qu’ils se fissent chrétiens et qu’ils fussent plus portés à aimer notre roi, notre reine, nos princes, toutes les populations de l’Espagne ; afin de les engager à rechercher, à amasser et à nous livrer les biens dont ils abondent et dont nous manquons totalement Ces populations ne sont point idolâtres;

' l.e coton était connu, mais rare en Europe avant la conquête de l'Amérique. I.es Grecs, au temps de Théophraste, ne le connaissaient que par les relations des voyageurs; mais il était en usage dans la Haute-Égypte où il croit naturellement. Hérodote, parlant des embaumements, lui donne le nom de fiyssus. Les Homains entendirent à peine parler de la plante qui le produit. Les Arabes le répandirent dans la Barbarie, la Syrie, dans le Levant ; et les Espagnols, après avoir pris possession de Grenade, apprirent surtout à l'apprécier. Ils le trouvèrent naturalisé en Amérique où il avait sans doute été importé.

X Le journal de Colomb, à la date du 1 1 octobre, dit : ■ Pour nous concilier leur amitié et leur confiance et pour qu’ils se convertissent à notre sainte foi plus facilement, je crus devoir user à leur égard de douceur, et de les prendre plutôt par la persuasion que par la violence. Je donnais, en conséquence, ù quelques-uns d'entre eux des bonnets de couleur, des perles de verre qu’ils mettaient à leur cou, et beaucoup d’autres choses de peu de valeur; ce

LETTRE

loin de là', ils croient que toute force, toute puissance, tous les biens se trouvent dans le ciel; ils croient même que j’en suis descendu avec mes vaisseaux et mes matelots * ; et c’est ainsi qu’après avoir banni toute frayeur, nous avons été les bien venus parmi eux. Us ne sont ni paresseux ni grossiers, ils sont au contraire spirituels et intelligents. Ceux qui naviguent sur cette mer font des récits de tout ce qui a excité leur étonnement, mais ils n’avaient jamais vu des peuples vêtus comme nous, ni des vaisseaux comme les nôtres. Aussitôt que j’eus abordé dans la première lie que je rencontrai dans cette mer, je 6s saisir comme prisonniers quelques Indiens, a&n qu’ils nous apprissent ce qu’ils savaient de ces lies et nous aidassent à les connaître. Ce procédé réussit parfaitement, car bientôt nous nous comprimes par gestes, par signes, et en6n par les paroles : ce qui nous

qui leur fit grand plaisir et nous procura leur affection. Ils venaient ensuite à la nage aux embarcations des navires dans lesquels nous étions, et nous apportaient des perroquets, du fil de coton, des zagaies, et les échangeaient a^ec nous.

* L'idoUttrie des indigènes a depuis été reconnue. Quel peuple d’ailleurs n’est ou n’a pas été idolâtre ? Aussi C. Colomb dit dans son Journal que les naturels prient devant leurs images comme nous prions devant les nôtres.

* l.'amiral parle souvent de l’illusion des indigènes qui croyaient, en le voyant, se trouver devant des hommes célestes, a Je ne tardai pas, dit-il dans son journal, à voir deux ou trois peuplades dont les habitants venaient tous à la plage : les uns apportaient de l’eau, les autres des comestibles; d’autres, voyant que je ne me disposais pas A aller à terre, se jetaient A la mer et venaient nous trouver. Nous comprimes qu’ils nous demandaient si nous n’étions pas descendus du ciel? D’autres appelaient A grands cris tous les habitants, hommes et femmes. — « Venez voir, leur disaient-ils, des hommes qui sont descendus du ciel. Apportez-Ieur A manger, b

DE CHRI3TUPHE COLOMB.

&it delà plus grande utilité. Us viennent avec moi, et quoique déjà depuis longtemps ils ne nous quittent pas, ils continuent à croire que je suis descendu du ciel, et ils sont les premiers, partout où nous abordons, à dire aux autres à haute voix : « Venez, venez, vous verrez des habitants du ciel. » Aussi les femmes comme les hommes, les enfants, comme les adultes, les jeunes gens comme les vieillards, après s’être remis de la frayeur qu’ils avaient d’abord éprouvée, accouraient à l’envi pour nous contempler. Une grande foule se formait ainsi, dans laquelle les uns nous apportaient à manger, les autres à boire, et cet empressement était empreint d’un amour et d’une bienveillance incroyables.

Chacune de ces lies possède beaucoup de bateaux creusés dans des troncs d’arbre ; quoique plus étroits que nos birèmes ; ils y ressemblent par leur longueur et par leur forme, mais ils les surpassent en vitesse ; tous sont dirigés seulement par des rameurs. D y en a de grands, de moyens, de petits, et l’on en voit quelquefois de plus grands' que les birèmes que conduisent dix-huit de nos rameurs. C’est avec ces pirogues que les indigènes visitent toutes ces lies qui sont innombrables ; qu’ils font leur commerce et leurs échanges. J’en ai vu quelques-unes qui contenaient soixante-dix ou quatre-vingts rameurs. Parmi les habitants

' C. Colomb, dans son journal à la date du 13 octobre, parlant des indigènes de l'ile de Guanahani, dit : < Ils vinrent d. mon vaisseau dans des pirogues faites de tronc d’arbre, comme de longs canots et tout d'une pièce, travaillées merveilleusement pour ce pays : les unes sont assez grandes et portaient jusqu'à quarantecinq hommes, d’autres sont plus petites : il y en avait même qui ne pouvaient contenir qu'un seul homme. Ils ramaient avec une espèce de pelle à four, au moyen de laquelle ils donnent à Jours barques une merveilleuse vitesse.

3i LETTRE

de ces Iles, aucune différence dans la physionomie, dans les mœurs, dans le langage lisse comprennent tous. Cette identité est fort importante pour la réussite du projet de notre roi Sérénissime, qui, je le crois, désire convertir ces populations à la foi chrétienne ; et elles y sont bien disposées, du moins autant que j'ai pu le comprendre.

J’ai raconté plus haut comment je suis entré dans l’tle de Johana (Cuba), en suivant dans ma route une ligne droite du couchant à l’orient, pendant un trajet de trois cent vingtdeux milles. Cette course m’a convaincu et me fait dire ici que celte Johana est plus grande que l’Angleterre et l’Écosse ensemble, car après avoir franclü ces trois cent vingt-deux milles, on aperçoit dans la partie occidentale deux provinces que je n’ai point visitées, et dont l’une est appelée

< A Saint-Domingue, dit Charlevoix, t. I*', p. 69, le langage n'ëtait pas entièrement uniforme dans |toute l'tle : chaque province avait son dialecte particulier, mais on s’entendait partout. La langue qu’on parlait dans le milieu de l’tle était la plus estimée: on la regardait même comme une langue sacrée, et elle avait cours dans les autres provinces. Elle n’avait rien de barbare et s’apprenait facilement.

Le docteur Martin de Moussj, relativement à ce passage de Colomb, m’écrit que « la langue qui se parlaitalors dans cette partie de l’Amérique était sans nul doute le Guarani; que cet idiome était celui des Caraïbes ; qu’il était , et est encore aujourd’hui celui de la plupart des Indiens de la Terre-ferme, des Guyanes et du Brésil; qu’avec ses différents dialectes, les Indiens le parlaient du golfe du Mexique & la Plata, de l’Océan aux Andes, c’est-à-dire sur une étendue de 50° en latitude, et de i0° en longitude; que les Portugais furent tellement frappés de ce phénomène qu’ils le désignèrent sous le nom de léngoa gérai, la langue générale; qu’aprés le Guarani, l’idiome le plus répandu dans l’Amérique du Sud était le Quichua qui se parlait et se parle encore sur tous les plateaux des Andes et qui était la langue nationale de l'empire des Incas. >

Anan' par les Indiens. Les habitants y naissent avec une queue *. Ces deux provinces ont cent quatre-vingt milles d’étendue, d’après le dire des Indiens que j'emmène avec moi , et qui les nomment toutes des Iles. Le circuit de ! ’Hespafiuola (Saint-Domingue) est plus vaste que celui de toute, l’Espagne, depuis Cologne jusqu’à Fontarabie. Cela s’explique facilement, puisque l’un des quatre côtés que j’ai parcourus en ligne droite d’occident en orient, mesure cinq cent quarante milles. Cette lie importante, qui mérite d’étre appréciée, j’en ai pris solennellement possession comme de toutes les autres, pour notre roi . invincible. Ledit roi, dès à présent, y est reconnu comme souverain. J’y ai ordonné la construction d’une grande ville, dans le lieu le plus favorable pour notre avantage et notre commerce. Je lui ai donné le nom de la Nativité du Seigneur ’ et en ai pris particulièrement possession. La citadelle doit être achevée en ce moment. En tout cas j’y ai mis le nombre d’hommes nécessaires, avec des armes de toutes espèces et des vivres pour plus d’une année. J’y ai aussi laissé

* Anan. Ne [serait-ce pas Amanas ou quelques-unes des Iles Turques au nord de Saint-Domingue ?

^ Les hommes à queue dont il est ici question ne sont assurément que des singes. Je crois avoir vu dans Hérodote ou dans Pline la mention d’une race humaine également remarquable par cet appendice. Des voyageurs anciens, notamment Paul Lucas et Uonconys, parlent aussi d’hommes à queue comme nous parlerions d’homme des bois ou Orang-Outan.

• Don Pedro Martyri (p. 5) dit que l’amiral, à cet effet; choisit

un lieu élevé é proximité d'un bon port; qu’il y fit élever une cité, des habitilions et une église dans laquelie, le Jour de l’Épiphanie, il fit solennellement chanter une messe par treize prêtres, et que ce fut la première qu’on y célébra dans le Nouveau-Monde en l’honiteur de Üien, notre Seigneur. , ,

LETTRE

‘Ai

une caravelle pour en oonstcuire d’autres, ainsi que des hommes experts dans ce genre de travail. Je leur ai laissé en outre la bienveillance et l'amitié du roi ' de cette lie à notre égard. Ces insulaires sont très-aimables, très-bons, au point que ledit roi se fait gloire de me nommer son frère. Si ces indigènes s’avisaient de changer de sentiment, de vouloir inquiéter ceux qui sont restés dans la citadelle, ils ne le pourraient pas , parce qu’ils manquent d'armes, qu’ils sont nus et très-craintifs. Ainsi les gens occupant cette citadelle peuvent tenir cette lie en leur pouvoir sans aucun danger, pourvu qu’ils ne manquent point aux lois et au gouvernement que j’ai établis*. Dans toutes ces lies, d’après ce que j’ai remarqué , chaque habitant n’a qu’une femme , à l’exception des princes ou rois, qui peuvent en avoir vingt ’. Les femmes paraissent travailler plus que les

■ Le Cacique Guocaiiagari.

* (2i. Colomb était naturellemeat bon et ne se doutait pas que ton ami Las Casas aurait bientôt & gémir sur le sort de ces trop coufiauts et trop hospitaliers indigènes. « II semble, dit ce dernier, que Dieu ait inspiré à ces peuples une douceur semblable à celle des agneaux et que les Espagnols, qui sont venus troubler leur tranquillité, ressemblaient à des loups, à des lions pressés par la faim, à des tigres féroces. Pendant quarante ans, ils ne se sont appliqués é autre chose qu'à massacrer ces pauvres insulaires en leur faisant souRrir toutes sortes de tourments et do supplices. En telle sorte que cette Ile, qui contenait environ trois millions de naturels avant l'arrivée des Européens, o'en contient pas maintenant trois cents. »

* Oviedo, dans Ramusio, page XI, dit que les Caciques et seigneurs ont autant de femmes qu'ils veulent en proidre. — Behorhio, roi do Xaragua, dont la domination s’étendait sur toute la ('Ole occidentale et sur une partie de la côte méridimaie de SainL Domingue, voulait bien se contenter de trente-deux terames. La polygamie, ajoute le D' Martin de Moussy, existait chc tomes

DE CHRISTOFHI COLOHB.

hommes, ie ne puis affirmer que k propriété * ne soit éta> blie dans leurs moeurs, car j'ai vu que celui qui a partage avec les autres, et surtout les provisions, les vivres et objets de consommation. Je n’ai vu chez eux aucun monstre, comme ou se l’était imaginé mais des hommes remplis d’égards et de bienveillance. Us ne sont point noirs comme les Éthiopiens; leurs cheveux sont plats et tombants. Ils ne font point leurs demeures dans les lieux exposés à la chaleur directe du soleil, car elle est très-forte, parce que cette lie n’est éloignée, je pense, de la ligne équinoxiale que de vingt-six degrés. Sur le sommet des montagnes le froid est très-rigoureux, mais les habitants savent s’en garantir en se nourrissant d’aliments très-chauds. Je n’ai donc point vu de monstres parmi eux, et je n’ai point appris qu’il en existât ailleurs, excepté dans l’ile Garai % qui est la seconde

les nations américaines réunies en société. Elle existe encore aujourd’hui chez les Indiens non chrétiens ; par exemple, les Chiriguanos, les Araucans, etc.

■ Les naturels ne connaissaient pas la propriété telle qu’elle a été organisée parmi nous; ils ne connaissaient pas non plus la misère, le paupérisme, le vol, le brigandage. Tous vivaient simplement et se contentaient de peu. Las Casas, parlant d’eux A l'occasion de l’ile llespanuola, dit que les enfants des princes et des grands seigneurs y vivaient aussi frugalement que les enfants du plus obscur des Indiens.

* D’après les récifs de Marco Polo. Le mot monsbnm semble dési.. gner ici un homme cruel.

3 C. Colomb parle ici du cap Cabron (cap del Enamorado), qu’il découvrit le 9 Janvier. Les naturels étaient bien dilTérents des Indiens qu’il avait observés Jusqu’alors : ils avaient l’aspect farouche et étaient peints d'une manière hideuse, portant leurs cheveux longs et noués par derrière et ornés de plumes de perroquet L’un d’eux visita la caravelle de Colomb et lui parla d’une Ile Mantitino ou Matityna, habitée seulement par des fenunes, qui recevaient les

"LETTRE

qui se présente aux regards de ceux qui vont de l’tle Hespafiuola dans l’Inde. Les habitants de Garai se nourrissent de chair humaine. Ils ont différentes sortes de bateaux, avec lesquels ils abordent dans toutes les Iles indiennes, dévastent, pillent tout ce qui tombe sous leurs mains. Ils ressemblent, du reste, aux autres insulaires ; mais ils ont les cheveux longs, à la manière des femmes, et se servent d’arcs et de flèches en forme de javeline. Ces projectiles sont faits de roseaux auxquels ils adaptent, à la partie la plus grosse, une pointe dure. C’est pour cela qu’ils sont considérés comme plus cruels que les autres, aussi leurs voisins sont-ils à leur égard dans une terreur continuelle ; mais je ne les crains pas plus que les autres. Ls fréquentent les femmes qui habitent l’tle de Mateunin, la première que l’on rencontre en partant de file Hespanuola pour se diriger

Caraïbes parmi elles une fois par an & l’cfTet de perpétuer la population. Elles gardent les Allés provenant de ces unions et envoient à leurs pères les enfants mâles qu’elles en ont eu. Lès femmes caraïbes accouchent sans peine, et dès le lendemain elles reprennent leurs travaux, tandis que les maris se mettent au lit. C'est ce que raconte Pedro Martyr! auquel on peut recourir. 11 n'en fallut pas davantage pour que l’amiral crût y reconnaître l’ile des Amasones. Ce fut une de ses illusions provenant de la lecture de Marco Polo.

Les Caraïbes ou Cannibales habitent encore une partie des Antilles, mais ils ont été presque entièrement détruits. Cependant ils sont assez nombreux dans l’ile Saint-Vincent. La férocité des Caraïbes est mentionnée par Garcilasso de la Vega, par Lopez de Gomara, par Las Casas, par Oviedo, etc. Quoique leurs moeurs soient fort changées depuis leur contact avec les Européens, il n'en reste pas moins à rechercher les causes de la douceur des indi~ gènes des Petites- Antilles; pourquoi, enHn, les Cannibales que les premiers avaient au sud pour voisins et les Floridiens qu'ils avaient au nord, étaient également anthropophages 7

DE CHRISTOPHE COLOUB. 39

dans l’Inde. Ces femmes ne s’adonnent à aucun des traTaux de leur sexe, mais se servent d’arcs et de zaguaies, comme leurs maris, dont j’ai parlé. Elles se couvrent aussi de feuilles de cuivre , métal qui abonde chez elles.

On m’assure qu’il existe encore une lie plus grande que l’Hespafiuola, dont les habitants n’ont point de poils, et qu’on y trouve beaucoup plus d’or que dans les autres. Les insulaires de Cuba et les Indiens que j’emmène avec moi confirmeront tout ce que je dis dans cette lettre*.

Enfin, pour abréger le récit de mes découvertes depuis mon départ et mon retour, je promets à nos rois invincibles, qui m’ont accordé un petit secours, que je leur donnerai autant d’or qu’ils en auront besoin, autant d’aromates qu’ils le désireront, ainsi que du coton et de la gomme, qu’on n’a trouvés seulement que dans la Chine; je leur fournirai , en outre , autant de bois d’aloës * , autant d’es> claves * qu’ils en exigeront ; enfin de la rhubarbe et

* C. Colomb revint à Barcelone avec six Indiens au mois de mars 1493. 11 y apporta des curiosités et des productions diverses.

* Ch. Colomb, dans son journal à la date du 21 octobre, en par* lant de San Salvador, dit qu’il vient d'apprendre à connaître le bois d'aloés (iina loe) et qu'il est déterminé à en Taire porter dix quintaux à son navire parce qu'on lui à dit qu’il est d’un grand prix. Ce bois d’aloès (agollochum) est un grand arbre de la famille des Euphorbes dont le bois brûle avec une odeur agréable,

* Le texte où l'on trouve les mots servorum hydrophilatarum allés hÿdolatrorum parait être encore corrompu dans ce passage. Colomb ayant dit que les Indiens ne sont pas idolétres, se contredirait en employant ici ce dernier mot, et celui i’hydrophitafonan n’est point latin. Je crois, sauf meilleur avis, qu’il faut lire soit indigenehm, soit indigenarum, soit incolarum; mais comme il est toujours dangereux d’opéCer une substitution en pareil cas, je conserverai le mot KydrophylatMvm, que je considérerai comme forgé du grec, et je lui donnerai le sens d’amis des eaux, de navigateurs. Effectivement

LETTRE

autres espères d’aromates', ()u’on a trouvées ou que pourront trouver par la suite les hommes que j’ai laissés dans 1a citadelle, car, après être resté dans la ville de la Nativité pour diriger sa fondation, celle de la forteresse et mettre tout en sûreté, je n’ai différé mon retour en Espagne qu’autant que les vents m’y ont forcé. Bien que toute cette expédition soit importante, et presque incroyable, elle eût été bien plus nierveilleuse encore, si j’avais eu le nombre de vaisseaux nécessaires. Quoi qu’il en soit, elle tient du prodige et est bien au-dessus de mon mérite, mais elle a été la récompense de notre foi catholique ' et celle de la piété de nos rois, puisque ce que l’intelligence humaine ne pourrait exécuter, l’intelligence divine le fait en donnant aux hommes une puissance surnaturelle. C’est ainsi que Dieu exauce les vœux de ses serviteurs et de ceux qui observent ses commandements, en les fsûsant triompher de ce qui semble impossible. C’est ce qui nous est arrivé dans une entre-

C. Colomb a fait remarquer plus haut que ces Indiens n'étaient pas sans une certaine habileté sur mer, et il était alors bien naturel qu'il eût l'idée de les voir un jour employés comme matelots dans la marine espagnole. Ce parti eût été bien plus Judicieux que celui d'anéantir ces malheureuses populations qui avaient tant de qualités aimables.

< Le mot aromate qu’emploie C. Colomb, et qui se représente encore ici, mérite quelque attention de la part du lecteur. Il ne désigne pas proprement ce que nous entendons par le mot épice, mais des drogues pharmaceutiques : aussi la rhubarbe déjà mentionnée rentre dans cette catégorie. Cela est si vrai que l'aromalan'us était ce que nous appelons aqjourd’hui pharmacien, et ce moi est encore employé dans ce sens dans un concile qui fut tenu en Espagne en 1585.

> L'esprit de prosélysisme dominait Colomb lui-méme, comme il dominait l’Espagne et le Portugal à celte époque.

DK CHRISTOPHE COLOHB.

prise que les forces des mortels D'avaient pu exécuter jusqu’à présent; car, si quelqu’un a parlé Mes lies que j’ai visitées, ce n’a été qu’avec doute, d’une manière obscure ; aussi personne n’a encore assuré les avoir vues *. Aussi ce qu'on avait pu en dire ressemblait à une fable. Que le roi, la reine, les princes, leurs sujets et toute la chré; tienté rendent avec moi des actions de çràce à notre sau* veur Jésus-Christ, qui nous a favorisés, en nous mettant à même de remporter une victoire si grande, et d’en recueillir les fruits. Que des processions, que des sacrifices solennels soient faits; que les églises se décorent de feuillages; que Jésus-Christ tressaille de joie sur la terre comme dans les deux, puisque tant de peuples, auparavant damnés, vont être sauvés. Réjouissons-nous aussi du triomphe de la foi catholique * et de l’accroissement des biens temporels auxquels l’Espagne et tqute la chrétienté vont prendre part. Tel est le récit sommaire que je vous adresse. Adieu.

£^rietopi;( fColomb,

amiral de la Flotte océanique.

LUbonae, U première des Ide* de Man.

■ On croirait, en lisant ces mots, sans y bien réfléchir, que Colomb parle ici de l'Amérique ou, pour mieux m’exprimer, du monde transatlantique dont il est question dans Platon et ailleurs, notamment dans la Remte américaine, t. I ; mais ce n'est pas A cela qu'il fait allusion, car il croyait encore qu'il avait été dans les Indes-Orientales, dans le pays des épices et des perles.

* Les indigènes sont ce qu’ils étaient, et malgré les persécutions religieuses qu’ils ont subies, ils n’ont guère changé que le nom de leur religion, du moins dans tous les États-Unis. Voyez H. Schoolcraft.