L'EXPERIMENTATION ET L'EMPIRISME

« La méthode expérimentale, dit M. Claude Bernard, n'est autre chose qu'un raisonnement à l'aide duquel nous soumettons méthodiquement noô idée? à l'expérience (1). »

Le même savant dit encore : « La méthode expérimentale s'applique à une série de faits, donnés par la nature (observation) ou de faits provoqués (expérimentation) (2). »

La seconde définition, plus compréhensive que la première, embrasse tout à la fois l'observation et l'expérimentation proprement dite.

Ces deux opérations différent en cela que l'une est purement passive : l'observateur se borne à considérer les faits tels que la nature les lui présente.

L'autre (l'expérimentation) est nécessairement active : Texpérimentateur dispose les faits qu'il veut observer de telle façon qu'ils doivent confirmer ou démentir certaines prévisions, donner des résultats cherchés ou d'autres imprévus, mais toujours instructifs.

C'est d'ordinaire en vertu d'observations préalables qu'on se trouve conduit à faire des expérimentations; et celles-ci ont en général d'autant plus de chances

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(1) Altération des liquides de Vorganisme, t. I, p. 3.

(2) Introdtiction à la médecine expérimentale^ p. 7.

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de réussite qu'elles sont suggérées par des observations plus exactes et mieux faites.

Ce n'est guère, jusqu'à présent, que dans les sciences physiques , chimiques et physiologiques qu'on a pratiqué l'expérimentation. Une célèbre Ecole de philosophie prétend même Tinterdire absolument dans la sphère des phénomènes sociaux. « 11 n'est pas plus permis, professe-t-elle, de faire sur la société des expériences que sur les hommes (1). »

Une telle assertion, si elle était fondée, condamnerait comme illicite le but même que poursuit l'Ecole de Fourier, à savoir l'essai, l'expérimentation des combinaisons sociétaires.

Mais cette prohibition de Texpérience ou mieux de l'expérimentation appliquée, soit à l'homme individuel, soit à la société, ne saurait, à mon sens, se justifier à aucun titre.

PoUr que, dans le premier cas, l'expérimentation soit légitime, il faut : 1° qu'elle çoit moLivée; 2° que celui qui la fait possède les lumières et l'habileté requises; 3** qu'il s'entoure de toutes les précautions propres à en écarter le danger ; i° enfin, qu'il agisse dans l'intérêt et pour le bien du sujet même sur lequel il expérimente.

Que toutes ces conditions soient remplies, et l'expérimentation QSt non-seulement permise, mais quelquefois même obligatoire. Ne prend-elle pas, par exemple, ce caractère pour le médecin placé en présence d'une de ces maladies jusque-là rebelles à tous les moyens

(i; Philosophie positive, livraison de janvier-février 1869, article de M. Littré : Du suffrage universel considéré comme une expériei\ce sociologique.

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employés, et qu'où ue peut cependant affirmer devoir être à tout jamais incurables ?

Comment songer à interdire sans exception l'expérimentation sur l'homme? Mais, sans cette pfécieuse ressource, nous n'aurions jamais joui du bienfait ni de l'inoculation, ni de la vaccine, qui ont tant diminué les ravages de la petite vérole. S'il n*était, dans aucun cas, permis d'expérimenter sur l'homme, l'aneslhésie chirurgicale par l'éther et par le chloroforme serait encore' dans les futurs contingents, et elle n'en sortirait jamais; les inhalations de chloroforme, essayées plus récemment et avec succès contre l'éclampsie n'auraient jamais eu le droit d'arracher des victimes à une mort presque certaine.

Je pourrais multiplier pour ainsi dire indéfiniment les exemples des services rendus par l'expérimentalion sur l'homme, expérimentation sans laquelle il n'y am'ait guère de progrès possible en thérapeutique ; or, la thérapeutique est, avec l'hygiène, le but principal de la médecine.

En ce qui concerne la société elle-même, la prohibition absolue d'expérimenter n'a pas plus de raison d'être qu'en ce qui concerne l'individu. L'expérimentation a ici les mômes devoirs, plus stricts encore, si l'on veut, à raison des plus graves dommages que pourraient entraîner des tentatives téméraires et irréfléchies, faites sur une grande échelle, sur toute une nation, par exemple. Mais plus il y a de périls dans ces innovations brusquement imposées à un peuple, qui bouleversent ses conditions d'existence, suscitant presque toujours des résistances plus ou moins fondées, des discordes et des

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guerres civiles, — plus, semble-t-il, on devrait se féliciter de voir proposer un plan d'expérimentation sociale réduit à des proportions qui excluent ces grandes secousses et ces chances de calamités nationales, secousses et calamités qui ont désormais leur contrC'COup dans le monde entier, par suite des relations étroites et nombreuses qui existent entre tous les pays civilisés.

Qu'on y prenne garde d'ailleurs, l'alternative, en fait de mode d'avancement social, se trouve nécessairement entre ces expériences, qui portent sur une nation entière, avec le caractère de contrainte inhé-» rent aux mesures législatives, aux décrets de l'autorité publique, et l'expérimentation en petit, faite par le libre concours de ceux qui ont compris les conditions d'un tel essai, et qui apprécient les avantages qu'il est permis d'en attendre.

Aussi, lorsqu'un homme qui jouit à juste titre d'une immense considération parmi les savants, frappe d'un véritable interdit l'expérimentation méthodique en matière sociale, il est impossible de laisser passer un tel arrêt sans en examiner le fondement.

A défaut de ce mode d'expérience qu'il condamne, voyons quel est celui dont l'éminent écrivain admet qu'on puisse légitimement tirer parti, à l'exclusion de tout autre, pour une action à exercer sur la marche de la société.

« Une expérience sociologique, dit M. Littré ( loco citato ) , c'est un événement quelconque , civil ou militaire, politique ou économique, scientifique ou industriel, qui modifie un état social donné et dont il importe d'examiner les effets. »

Mais d'où provient cet événement quelconque? N*e8t-ce pas d'un certain ordre d'idées préexistantes dans le milieu social où il s'accomplit ? Cet événement ne tombe pas des nues, j'imagine; il ne se produit pas sans que la pensée humaine y ait songé, sans qu'il ait été préparé dans les méditations d'un certain nombre d'hommes. Faudra-t-il toujours, suivant la règle de l'école positiviste, attendre passivement la survenance des faits qui constituent ime expérience sociologique, sans jamais s'occuper de provoquer à dessein cette expérience et de l'instituer méthodiquement ?

Et à quel titre pourra- t-on provoquer, réclamer une telle expérience, si ce n'est au nom des principes de la justice et du droit, et en vertu de certaines probabilités d'avantages à en recueillir pour la communauté ?

Avec la doctrine de l'expectation passive en matière d'expériences sociologiques, le progrès court risque de se faire longtemps attendre.

Si nos pères, en 1789, avaient été imbus de cette doctrine ; s'ils n'avaient pas, en vertu d'idées a priori et d'un certain idéal de justice, condamné, arrêté la triste expérience qui se poursuivait depuis des siècles au détriment de la masse du peuple, il est vraisemblable que nous en serions encore aujourd'hui à la distinction des trois ordres, le troisième seul formant la gent taillable et corvéable à merci ; nous aurions la juridiction des évêques, les procès pour cause d'hérésie, de sorcellerie, etc.

« De même, disait encore M. Littré, que les péripéties de la vie individuelle constituent autant d'ex-

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périences sur la vie physique et morale de Vindividu, de même les péripéties de la vie collective sont uo champ de méditation et d'enseignement. »

Voilà qui est aussi bien dit que bien pensé. -PT Mais, dans ces péripéties, il faut se garder de faire abstraction de la part d'initiative et d'activité qui revient soit à l'individu lui-même, soit à une portion tout au moins de la collectivité au -sein de laquelle la péripétie s'opère. Si dominé qu'on suppose Tindividu par les conditions du milieu social et même par celles de son organisation, il y a dans la plupart des circonstances importantes de sa vie peu ou prou de spontanéité et de liberté de sa part. Ce n'est môme guère que là où cette spontanéité, cette liberté s'est exercée qu'il trouve matière à une leçon profitable, d'après les suites heureuses ou malheureuses de la détermination qu'il a prise et du parti qu'il a suivi dans 'telle et telle circonstance donnée.

De même que Thomme individuel se fait , par les habitudes qu'il contracte, un régime de vie plus ou moins favorable ou contraire au développement, à l'exercice normal de ses facultés , de même les sociétés, par les idées qui y dominent, par leurs mœurs et par leurs lois, se donnent une manière d'être plus ou moins avantageuse ou nuisible au corps social. En tout cela, il n'y a pas que passivité pure et fatalité, comme l'admet l'Ecole positiviste, en vertu de son dogmatisme contre le libre arbitre et sur révolution naturelle des sociétés humaines, qui se développeraient de la même façon, à peu prèa, que poussent les plantes, dépourvues de toute in&uenoai modificatrice sur les phénomènes de végé-

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tation qui ge passent en elles. Contre cette manière de voir, en ce qui concerne Tbomme et les société», il convient de protester au nom de la raison et au nom de Texpérience , au nom des aspirations de rhumanité comme au nom des épreuves qu'elle a subies.

L'homme est pour une part l'agent libre de sa destinée ; il en est ainsi, et de plus en plus, de» sociétés elles-mêmes. C'est là une vérité salutaire qu'il ne faut ni laisser obscurcir dans les esprits, ni cesser de proclamer hautement.

Quoiqu'il en soit, nous autres disciples d'un maître qui demande pour sa théprie une épreuve nullement compromettante pour les grands intérêts sociaux, nous nous croyons parfaitement fondés à persévérer dans cette demande d'une expérience dont les données sont déduites de l'observation et dont les bases sont nettement déterminées.

Loin d'objecter contre une telle expérience, l'Ecole positiviste devrait plutôt se joindre à nous pour réclamer qu'elle s'exécute dans l'intérêt même de l'enseignement qui pourra en résulter. Il sera loisible, en effet, à cette école de venir, suivant le rôle de juge après coup qu'elle s'attribue, de venir, je le repète, « en considérer les résultats à la lumière de « la méthode sociologique, qui montre dans le déve* « loppement social un fait naturel, une direction détt terminée et une aptitude à être modifié. » (Philo* Sophie positive. Ibid,)

Etant admise cette aptitude du développement social à être modifié, dans quel sens devra-t-on s'efforcer de mettre à profit cette aptitude? C'est un point qu'il paraît difficile de décider^ si l'on n'a de-