LES ÉTI DES D'IIS HOMME W MONDE

an* sources, do jeter un coup d’œil plus sûr et plus pénétrant sur ce dont on n'avait guère aperçu que la brillante surface : en un mot, c'est le moment, non d'abandonner, mais de poursuivre cette belle élude des Lettres, et d'un point de vue plus élevé et plus chrétien, si l’on veut en recueillir la haute culture qu elle donne à lYune, si l’on veut se lonncr par là un fonds riche, qui alimente la vie, et où, plus lard, on puise chaque jour; un foyer, d’où parlent incessamment les illuminations utiles, les inspirations puissantes.

Si donc un jeune homme sorti du collège, ou un homme déjà mûr, voulait revenir à ces études pleines de charme, la première chose que je lui dirais est celle-ci : quelque restreinte que puisse être la part de loisirs que vous consacrerez aux études littéraires, faites de la littérature sérieuse, et, dans le vaste champ des Lettres, n’allez pas au caprice et au hasard ; mais dans la littérature ancienne comme dans la littérature moderne, choisissez avec soin , soit les genres, soit les auteurs : c’est le premier point, et il est capital.

Parlons d’abord delà littérature ancienne.

Les grands maîtres, les immortels génies qui ont été les princes dé la parole, ce sont les anciens; et j>our ma part je déplorerais profondément le préjugé ou le mauvais goût, qui ferait considérer aujourd’hui la lecture des auteurs anciens comme peu attrayante on entachée de pédantisme pour un homme du momie. L’Angleterre, l' Allemagne et l'Italie ont à cet égard d'autres pensées.

Les principaux genres, et si je puis «lire ainsi, les grandes provinces de la littérature, sont la poésie, l’éloquence, la philosophie et l’ histoire : je traiterai à part des deux dernières. Et quant aux deux autres, dans chaque genre de poésie et d’éloquence, ce que je demande d’abord, c’est qu’on relise au moins les grands ailleurs, ceux qu’il n’est pas permis à un homme de goût d’ignorer; et qu’on les relise, si on le peut, dans leurs langues, ou à tout le moins dans une bonne traduction.

Mais quels sont ces auteurs avec lesquels il ne faut pas cesser d’être familier’.’ Je vais simplement les rappeler.

(l'est d’abord, pour l'épopée, Homère , le père de toute la littérature antique : c’est de lui que tous, poêles et orateurs, se sont inspirés, ainsi que l’a magnifiquement montré, dans un de ses chefs-d’œuvre, notre illustre peintre, M. Ingres. Il n’y a pas une bibliothèque, digne de ce nom, où ne se trouvent avec honneur V Iliade cl Y Odyssée, ces deux sœurs immortelles. Mais qui étudie, dans le inonde, ces grandes œuvres, qui ne croit superflu de les lire? El cependant quel intérêt profond, quelle lumière y trouvent encore les hommes qui n’ont pas perdu le culte du grand et du beau!

Pour la grande poésie dramatique, c’est Eschyle, Sophocle, Enn-

LA UTTmiWiK.

pn/c, ces (rois granits mailres qui dominent encore les poètes tragiques de tous les temps et de tous les pays.

l’our la poésie lyrique, Pindare suftit ; Pindare, dont la poésie descend, ainsi que l a dit son timide imitateur, comme un torrent des montagnes.

Pour l’éloquence, c'est assezdc Démosthii te cl peut-être aussi il Isocnit e, l'un l'éternel et vigoureux modèle des orateurs de la tribune cl du barreau, l’autre de la parole élégante et ornée. Voilà pour les auteurs grecs, ceux dont il est toujours utile et vrai de redire :

Kxeinplarui graca Noctoma vrrsate manu, versate diurna.

Parmi les Latins, ceux qu'il faut lire, c'est, avant tous les autres, Virgile , harmonieux, tendre, profond : produit le plus noble cl le plus exquis du génie romain. Et avec Virgile, Horace, son ami, âme moins belle, esprit non moins charmant, pétri de grâce et de lincSse. Puis Ovide, abondant, facile, ingénieux. Mais Ovide et Horace, surtout Ovide, avec choix. 11 va sans dire que je lie conseille ici que les éditions expurgées.

Dans la même mesure, et avec un choix non moins sévère, j'ajouterai Plaute et Terence, l'un pour sa verve comique, vis romica, l’autre pour son urbanité altique et romaine, llossuct faisait lire Térence au lils de Louis XIV, et indiquait dans sa lettre à Innocent XI avec quelle précaution cl quelle utilité.

Quant à la tragédie, les Latins, on le sait, n’en ont pas. Le cirque chez eux avait tué le théâtre. Les tragédies de Sénèque n’ont pas été, je le crois, composées pour la scène.

Mais plus encore (pic les poètes, je conseille de lire les grands orateurs et les grands historiens de Home.

Les discours et les lettres de Cicéron , indépendamment d'une éloquence et d'un style incomparables, offrent, au point de vue de la politique, de la jurisprudence, et de l’histoire, un intérêt, une science, des lumières, que nul écrivain peut-être ne présente au même degré.

A un jeune homme désireux de s’instruire, ou à tant d'hommes du monde qui ne savent que faire de leurs journées, je dirai donc hardiment : Prenez l’édition de Cicéron de M. Victor Le Clerc, et faites-en, pendant une année, votre lecture assidue, et vous serez élonné vousmême du profil que vous aurez trouvé à celte lecture.

(tien que je doive traiter à part de l'histoire, je ne puis me dispenser d'indiquer ici, parmi les auteurs grecs et latins qui peuvent cliar-

LES KTI HES lf EN HOMME ht' MONDE.

mer, occuper les loisirs d’un homme du monde, éclairer, élever son esprit, Hérodote, Thucydide, Tacite, Titc Uve, Salluste, et même Cornélius Nepos, Justin, Florus, Valire Maxime, et Quint e-Curce luiméme, l'Iiistoricn un peu romancier d'Alexandre.

Si l’on a conservé la connaissance du latin et celle du grec, ou si on a le courage de se remettre à les travailler, — et en peu de temps, un homme qui a fait des classes même médiocres peut acquérir de nouveau une suffisante intelligence de ces deux langues, — c’est dans le texte même qu’il faut lire les auteurs anciens. On se donne par là des avantages inappréciables. Et certes, je puis bien citer ici, en preuve du charme et de la fécondité de celle lecture des textes, l'exemple d'un homme du monde, notre contemporain, assurément très-aimable et très-instruit, et de l'amitié duquel je m’honore, ancien ministre, qui, au sortir des affaires, cherchant dans les lettres cette douceur et celle lumière dont parle l'Oralcurromain, se mit à lire de suite et d'un bout à l'autre, dans le latin même, toutes les œuvres de Cicéron.

Que si ce travail parait trop difficile, au moins faudrait-il lire les auteurs anciens dans une traduction ; il en existe aujourd'hui de bonnes pour presque tous et dans les formats les plus commodes.

El en fait de traductions, je ne déconseillerais pas à un homme du monde les traductions interlinéaires, qui familiarisent vile avec la contexture de phrase des langues anciennes, et rendent bientôt possible la lecture du texte lui-même.

Mais il va sans dire que la lecture des anciens ne doit pas faire négliger la littérature moderne, surtout celle de sOn pays. Au contraire. la littérature ancienne facilite l’élude de la nôtre, en éclaire les origines, en fait connaître les modèles. Ici encore, je veux borner mes conseils aux grands auteurs, à ceux quele génie français avouera toujours pour ses représentants.

Et d’abord, parmi les poêles, je nommerai le vieux Malherbe, à cause de son importance dans l'histoire de notre poésie. Mais c’est surtout Corneille et Racine, ces deux génies à la fois antiques et modernes, ces peintres si profonds des grands côtés du cœur humain, qu’il ne faut pas cesser de relire et d’étudier. Il y a des pages de Corneille cl de Racine qu’on croirait écrites d’hier, tant elles sont encore profondément vraies, tant les poètes ont pris la nature et l’humanité dans le vif. — J’insiste sur la lecture de nos grands poêles, mais telle qu’elle doit être faite, non pas telle qu’elle sc fait trop souvent. Quand un homme du monde s’ennuie, souvent il ouvre un poète, en lit curieusement et légèrement quelques pages, parfois celles-là même qu'il devrait rigoureusement s'interdire, et c’est tout. Il y a plus et mieux à faire. Il faut chercher autre chose dans les poêles qu’un amusement