A TOUS LES

PATRIARCHES, PRIMATS, ARCHEVÊQUES ET ÉVÉ- QUES DU MONDE CATHOLIQUE EN GRACE ET COMMUNION AVEC LE SIÈGE APOSTOLIQUE.

A nos Vénérables Frères les Patriorches, Primats, Archevéques et Evéques du monde catholique en grâce et communion avec le Siége apostolique

LÉON XIII, PAPE

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Vénérables Frères, salut et bénédiction aposto lique.

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Le mystérieux dessein de la sagesse divine que Jésus-Christ, le Sauveur des hommes, devait accom-

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taurer dans le Christ toutes les choses qui sont au ciel et sur, la terre (1). Et, en effet, lorsque le Seigneur Jésus- Christ décida d’éxécuter l'ordre que lui avait donné

(1) Ad Eph. 1, 9-10.

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son Père, aussitôt, chassant la vétusté, il donna à toutes choses comme une nouvelle forme et un nouvel aspect, Car les blessures que le péché de notre premier père avait faites à la nature humaine, Lui-même les guérit : tous les hommes qui, par la naîñre, étaient fils de la colère, il les rétablit en grâce avec Dieu ; ils étaient fatigués par de longues erreurs, il les amena à la lumière et à la vérité; ils étaient chargés de toutes sortes d'impuretés, il les renouvela par l’infusion de toutes les vertus, et leur ayant rendu l'héritage de la béatitude éternelle, il leur donna l'espoir certain que leur corps mortel et caduc serait un jour participant de l’immortalité et de la gloire céleste. Puis, afin que de si remarquables bienfaits demeurassent sur la terre aussi longtemps que les hommes eux-mêmes, il établit l'Eglise comme dispensatrice de ses dons et, prévoyant l'avenir, il ordonna qu'elle réglerait ce qui pourrait être troublé dans la société humaine, qu’elle rétablirait ce qui pourrait venir à déchoir.

Or, bien que cette restauration divine, dont Nous avons parlé, atteigne principalement et directement les hommes établis dans l'ordre surnaturel de la grâce, néanmoins les fruits précieux et salutaires qui en découlent se sont fait aussi largement sentir dans l’ordre naturel. Aussi la société universelle du genre humain, aussi bien que chaque homme en particulier, en ont-ils partout tiré une grande perfection. En effet, l’ordre social chrétien une fois fondé, il arriva heureusement que tous les hommes et chacun d’eux apprirent et s’accoutumèrent à se reposer dans la providence paternelle de Dieu ; à nourrir l'espoir certain des secours célestes ; ce qui amena, par voie de conséquence, la force, la modération, la constance, l'égalité d'âme provenant de la paix, enfin un grand nombre de vertus éclatantes et de bonnes œuvres, Quant à la société domestique et civile, il faut admirer combien elle en a reçu de dignité, de force et d’honnèéteté. L'autorité des princes devint plus équitable et plus

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sainte ; l’obéissance des peuples plus facile et plus rompte ; l'union des citoyens plus étroite ; plus sûr e droit de la propriété. Bref, la religion chrétienne veilla et pourvut à toutes les choses qui sont considérées comme utiles dans la cité: si bien que, comme le dit saint Augustin, il ne semble pas qu'elle aurait pu apporter plus d'aide pour bien vivre et vivre heureusement, si elle était née uniquement pour préparer et accroître les avantages et les commodités de la vie mortelle.

Mais notre dessein n'est pas d'énumérer tout ce “ a été fait en ce genre ; Nous voulons aujour-

hui parler de la vie domestique, dont le mariage est le principe et le fondement.

Tout le monde sait, vénérables frères, quelle est la véritable origine du mariage. (Car, bien que les détracteurs de la foi chrétienne refusent de reconnaître en ce puint la perpétuelle doctrine de l'Eglise, bien qu'ils s'efforcent depuis longtemps déjà d'effacer la mémoire de toutes les nations et de tous les siècles, cependant ils n'ont pu, ni éteindre ni affaiblir la force et l'éclat de la vérité Nous rappelons donc des choses connues de tous, et qui ne sont douteuses pour personne, en disant qu'après avoir, au sixième jour de la création, formé l’homme du limon de la terre, et après avoir envoyé sur sa face le souffle de vie, Dieu voulut lui adjoindre une compagne, qu'il tira merveilleusement des flancs de l’homme lui-même pendant qu'il dormait. Par là, Dieu, qui est la Providence même, voulut que ce couple d’époux fût le principe naturel de tous les hommes, principe par lequel il faudrait en tout temps que se propageñt le genre humain, et qu'il se conservât, sans que jamais cessassent les procréations. Et cette union de l’hornme et de la femme, afin qu’elle répondit mieux aux très sages conseils de Dieu, ele s'offrit dès ce temps-là avec deux propriétés principales, et nobles entre toutes, qui furent comme profondément imprimées et gravées, à

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savoir l'unité et la grpre C'est ce que Nous voyons ouvertement déclaré et confirmé dans l’Evangile par la divine autorité de Jésus-Christ, qui affirma aux juifs et aux apôtres que le mariage, par son institution même, devait avoir lieu seulement entre deux êtres, à savoir entre l’homme et la femme; que des deux il devait se faire comme une seule chair, et que le lien nuptial était, par la volonté de Dieu, si intimement et fermement noué, qu'il ne pouvait être ni rompu ni relâché par quelqu'un d’entre les hommes. L'homme adhérera à la femme, et ils seront deux en une seule chair. C'est pourquoi ils ne sont déjà plus deux, mais une seule chair. Ce donc que Dieu à uni, que l'homme ne le sépare point (1).

Mais cette forme de mariage, si excellente et si haute, commença peu à peu à se corrompre'et à périr chez les peuples païens, elle parut même s’obscurcir et s’éclipser jusque dans la race des Hébreux. (Car chez eux, cette coutume s'était établie au sujet des épouses, qu fût permis à chaque homme d'en avoir plus

’une, et après, comme Moise, en raison de la dureté de leur cœur (2), avait eu l'indulgence de leur permettre le pouvoir de répudier, la porte fut ouverte au divorce. Quant à la socié:6 des gentils, il paraîtrait à peine croyable de dire quelle déformation et quelle corruption les noces avaient subies, car elles étaient soumises aux flots des erreurs de chaque peuple et des plus honteuses passions. Plus ou moins, toutes les nations parurent ainsi désapprendre la notion et l’origine vraie du mariage, et c’est pourquoi de toutes parts on édictait sur le mariage des lois qui parussent répondre au besoin public, mais non pas celles que réclamait la nature. Des rites solennels, inventés selon les caprices des législateurs, faisaient que les femmes obtenaient on bien le nom honnête d’épouse

(1) Matth, XIX, 5-6.

(2) Matth. XIX, 8.

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ou bien le .om honicux de concubine. Bien plus, on

était venu à ce point que, par l'autorité des chefs de

l'Etat, on décidait qui pouvait se marier et qui ne le ouvait pas, les lois étant de la sorte iniques pour eaucoup, et pour beaucoup injurieuses.

En outre, la polygamie, la or le divorce furent cause que le lien nuptial se relâächa considérablement. Il s'éleva aussi une grande perturbation dans les droits et les devoirs mutuels des époux, le mari ayant acquis la propriété de son épouse et lui ordonnant, souvent sans juste cause, de reprendre ses biens ; pendant qu'à lui-même :l lui était permis de se précipiter dans la licence la pius indomptée et la plus effrénée, et de fréquenter les lupanars et les servantes comme si lu faute venait de la dignité compromise et non de la volonté qui fait le mal (1).

La licence de l’homme étant ainsi déchainée, rier n'était plus misérable que la femme, rabaissée à ce point d'humiliation qu'elle était tenue pour ainsi dire comme un instrument acheté pour assouvir la passion ou pour obtenir une postérité. On n'eut pas même honte de vendre et d'acheter des femmes pour le mariage, ainsi que l’on fait pour les choses corporelles (2) ; én même temps on donnait au père et au mari la faculté d'infliger à la femme le dernier supplice. Sortie de tels mariages, la famille devenait nécessairement ou bien la propriété du gouvernement, ou bien le domaine du père de famille, à qui les lois donnaient, en outre, le pouvoir non-seulement de faire et de rompre à son gré les mariages de ses enfants, mais d'exercer sur eux-mêmes un barbare pouvoir de vie et de mort (3).

Mais enfin un soulagement et un remède furent divinement appliqués à tant de vices et à tant d’ignominies dont les mariages étaient souillés ; Jésus-

(1) Hicronym., Oper, tom, I, col 455.

(2) Arnob. Adv. üent. 4.

(3) Dionys. Halicar. lib. IE, c. 26, 27.

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Christ, voulant rétablir la dignité humaine et perfec- et tionner les lois mosaïques, montra un souci du mariage, di qui ne fut ni la plus petite ni la dernière de ses sollir’ Le É tudes ; car il voulut ennoblir par sa présence les. : E de Cana en Galilée, et il les rendit mémorabler ar le gl premier des prodiges qu’il mit un jour (1). C’est pour- ie. quoi les commencements d’une nouvelle sainteté dans sa les mariages des hommes paraissent dater de ce jour- 8 là. Ensuite il ramena le mariage à la noblesse de sa " première origine, soit en réprouvant les mœurs des po Hébreux, qui abusaient de la multiplicité des épouses & et de la faculté de les répudier, soit, surtout, en pres- 1 crivant que personne n'osât dissoudre ce que Dieu avait joint par un lien d'union perpétuel. C’est pour- et quoi, après avoir écarté les difficultés apportées en Lee cette question par les institutions mosaïques, et pre- q nant le rôle de législateur suprême, il décréta sur les #i époux ce qui suit : Or, je vous dis que quiconque aura né renvoyé son épouse, hors le cas de fornication, et en aura pris LÉ

une autre, celui-là commet un adultère, et celui qui aura pris cetle femme renvoyée commet aussi un adultère (2).

Or, ce quia été décrété et établi par l'autorité de Dieu sur les mariages, les apôtres, messagers des lois divines, l'ont confié, en termes plus explicites et plus clairs encore, à la tradition et aux lettres. Or, il faut rappeler ce que, fidèles à l’enseignement des apôtres,

des Saints Pères, les Conciles et la tradition universelle de l'Eglise nous ont toujours appris (3), à savoir que Notre Seigneur Jésus-Christ a élevé le mariage à la dignité de sacrement ; qu'il a fait en même temps que les époux, entourés et fortifiés par la grâce céleste, fruit de ses mérites, puissent acauérir la sainteté dans le mariage même, et qu'en ce mariage rendu conforme au modèle de son mariage mystique avec l'Eglise il a rendu plus parfait l'amour qui vient de la nature (4)

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{1) Joan, II. \ (2) Matth. XIX, 9.

(3) Trid. sess, XXIV, in pr.

(4) Tric, sess. XXIV, cap, I de reform matr

e 175 et il a serré plus étroitement par le lien de l’amour divin la société de l’homme et de la femme qui est, de sa nature, individuelle. Maris, dit saint Paul aux Ephésiens, aimez vos femmes comme le Christ a aimé l'Eglise et s'est livré lui-méme pour elle afin de la sanctifier. Les maris doivent aimer leurs femmes comme leur propre corps... car jamais personne n'a haï sa chair, mais il la nourrit et la soigne comme le Christ l'Eglise, parce que nous sommes les membres de son corps, formés de sa chair et de ses os. C’est pourquoi l'homme laissera son père et sa mère et s'attachera à sa femme, et ils seront deux dans une seule chair. Ce sacrement est grand ; je dis dans le Christ et dans l'Eglise (1). Les apôtres nous ont appris de même que l'unité et la fixité perpétuelle, qui était requise à l’origine du mariage, Jésus-Christ a voulu qu'elle fût sainte et qu'on ne la violât en aucun temus. À ceux qui sont unis par le mariage, dit encore saint Paul, je dis, ou plutôt ce n'est pas moi, c'est le Seigneur, que la femme ne doit pas s'éloigner de son mari ; que si elle s’en retire, qu’elle reste sans se marier, ou qu’elle se réconcilie avec son mari (2). Et encore : La femme est liée à la loi, tant que vit son mari ; qu: si son mari vient à mourir,elle est libre (3). C’est donc pour ces motifs que le mariage est un grand sacrement (4) honorable en tout (5), pieux, chaste, à révérer parce qu'il renferme l’image et la signification des choses les plus élevées. Mais ce n’est pas seulement dans ce que nous avons rappelé que gît la perfection chrétienne et la plénitude du mariage ; car il a été proposé en premier lieu à la société nuptiale quelque chose de plus haut et de plus noble qu'il n’en avait été auparavant ; il lui est ordonné en effet de tendre, non pas seulement à la propagation du genre humain, mais à l’enfantement du peuple de l'Eglise, d’un peu-

(1) Ad Ephes, V, 25 et sexq.

(2) I Cor. VII, 10-11.

(3) Ibid. V, 39.

(4) Ad Eph. V. 32.

(5) Ad Hebr. XIII, 4.