LETTRE A M. F

SUR LES CAUSES PREMIERES

Non sans doute , mon ami , Thistoire ne nous offre point de tableau aussi majestueux que celui de la courte époque des républiques grecques.. Nos regards y sont ramenés sans cesse comme malgré' nous. Ce fut là , ce fut au milieu des tentatives encore incertaines de la civilisation naissante, que le noble instinct de la liberté éleva , pour ainsi dire tout-à-CQ,up , les esprits et les courages à une hauteur inconpue ; qu'il fit éclore et porta , presque sans intervalle , les arts d'imitation au plus haut degré de splendeur. Ce fut â cette époque , et dans ce pays appelé par la nature à toutes les prospérités, que parurent et fleurirent à-lafois une foule d'esprits éminens dans tous les genres. Là , surtout, fut créé et cultivé, par des génies dignes d'une si noble entreprise, le pre-

mier de tous les arts , l'art de la vertu , qui ,

étant celui du bonheur, devrait être pour nous moins un devoir qu'un besoin. Pourrait -on contempler, sanis une admiration mêlée d'attendrissement , tant d efforts , dont le but était de soustraire l'homme à. l'empire de la fortune , aux maux de la société , à ceux même de la nature , et qui tendaient tous également, quoique d'après divers motifs et par différens moyens , â lui donner tout le degré de perfection dont ses facultés le rendent susceptible? Gomment ne pas être saisi d*un profond sentiment de reconnaissance pour ceux qui ont laissé de si beaux exemples et de. si utiles leçons ?

Ce spectacle m'a toujours paru le plus beau qui put fixer l'attention des penseurs amis de l'humanité, le plus utile qu'on pût offrir à tous les hommes. Aussi , quand vous m'avez fait part de voire projet d'écrire Thisloire du stoïcisme , de cette philosophie qui forma les plus grandes âmes, les plus vertueux citoyens, les hommes d'état les plus respectables de l'antiquité , vous savez avec quelle avidité j'ai saisi l'espérance de voir enfin cette histoire écrite d'une manière digne du sujet; et je puis vous assurer que je n'avais pas besoin des sentin^ens de l'amitié pour mettre à l'exécution d'une si belle entreprise l'intérêt le plus vif et le plus pressant. • L'utilité morale directe , attachée à l'étude

réfléchie de tant de maximes , à la contemplation de tant de vertu», est iocontestaMe et frappante ; mais elle n'est pas la seule. Les observations que les philosophes ont faites , à diverses époques , sur les habitudes des individus et des nations, sont peut-être ce qu'il y de a plus propre â perfectionner la connaissance de la nature humaine. La discussion des idées théoriques dont ils sont partis ne nous apprend v pas seulement â suivre la marche de l'intelligence dans les différentes routes qu'elle peut s'ouvrir , et à tirer de là des règles plus sûres pour la diriger dans tous ses travaux ; elle nous fait voir encore , ce qui n'est pas moins important , de quelle utilité peuvent être ces diverses opinions appliquées à la pratique de la vie ; à quel état des esprits elles peuvent convenir plus particulièrement ; en quoi elles se rapprochent , en quoi elles diS^rent entre elles ; et comment il conviendrait de les modifier ou de les amalgamer, pour qu'elles pussent influer, d'une manière plus généralement et plus constamment fructueuse, sur la culture de l'esprit et sur la direction des penchans. Peut-être, aussi, l'exposition raisonnée des idées de «l'Ecole stoïcienne sur les causes premières et sur le principe et la destination de l'âme humaine pourraitelle ayoir , à l'époque présente , un but parti-

culier d'utilité, qui ne frappe point au premier coup -d 'œil , mais qui n'en est pas moins, cependant, très-digne d'attention : c'est de cela, mon ami , que je veux m'entretenir un moment avec vous.

Dans tous les pays et dans tous les siècles , ce sont les philosophes qui ont imaginé les religions ( 1 ) . Les poètes et les orateurs les ont rendues populaires ; les législateurs les ont ensuite fait servir plus ou moins utilement à leurs projets. En Grèce, comm« vraisemblablement cela est arrivé partout , des spéculations sur la nature de l'homme , sur son origine et sur sa fin , sur la formation de l'univers, sur les forces qui l'animent , avaient égaré long-temps les esprits , avant qu'on pût reconnaître le vice des méthodes mises alors en usage dans la recherche de la vérité. On ne pouvait pas sentir encore que ces théories générales de l'univers et de l'homme ne peuvent être solidement établies , les unes, que sur une série de faits physiques bien vérifiés et bien circonscrits ; les autres , que sur la connaissance approfondie de l'organisation humaine et des lois qui la régissent dans ses différens états. C^ ne fut guères que du temps de Socrate, qui s'attribuait la gloire d'avoir ramené la philosophie d u ciel sur la terre , que la morale pratique devint l'objet et le but principal

de ceux qui cultivaient la science de la sagesse ; mais presque tous donnèrent à la morale une base religieuse , ou , du moins , tous en cherchèrent la source et les motifs dans l'idée qu'ils s'étaient faite des causes premières et de la nature des forces qui entretiennent la Tic. On peut le dire de ceux qui faisaient gouYemer le monde par des intelligences supérieures, et de ceux qui leur refusaient toute influence sur la marche des choses , de ceux même qui niaient que de telles intelligences- pussent exister.

Us avaient , sans doute , presque également tort les uns et les autres. La morale est trop nécessaire à rhomme ; elle est trop pour eux un besoin journalier et de tous les instans, pour la laisser ainsi livrée au hasard de ces opinions théoriques. Leur incertitude , leur diversité seule eût dû faire sentir aux hommes les plus fermes dans la croyance de celles qu'ils avaient adoptées, combien il était tout-à-la-fois absurde et dangereux d'établir sur un fonds si mobile des principes qui doivent être étemels. Us cherchaient bien lôtn ce qu'ils pouvaient trouver autour d'eux , dans eux-mêmes. Les règles de la morale se tirent des rapports mutuels qu'établissent entre les hommes leurs besoins et leurs facultés. Ces rapports sont constans et universels, parce que l'organisation humaine est fixe ;

ou , du moins , les modificalions dont elle est sus ceptible ne peuvent influer en rien sur eux. Quant aux motifs de pratiquer les règles de la morale, ik sont dans l'utilité générale , qui , à propremeiit parler, la détermine et la constitue; dans les avantages particuliers attachés à Thabitude d'y subordonner se» actionset ses penchans (2).yoilâ ce qu'eussent facilement reccmnu des hommes doués d'un esprit observateur si fin et si sûr , d'uiî^ sagacité si perçante et si réfléchie , »'ils n'eussent été préoccupés d'idées antérieure» dont îiU ressentaient l'influence, même lorsqu'ils avaient pour but de les combattre et de les renverser.

Telle est, en effet, la baae étcameOe , telle est la sanction de la ^ertu , dont l'habitude est si conforme à la nature huHiaîne,, qu'elle procure un contentement intérieur, indépendant de tout calcul , et que par le doux besoin des sympathiet, dont elle développe et perfectionne tous les mouvemens, eiie remplit le cceur d'une satisfaction constante, et finit par rendre lés sacrifioea eux-mêmes une nouvelle source de bonheur. Mais la nécessité de la morale doit faire pardonner aux sages de l'antiquité d'avoir voulu lui donner toutes sortes d 'appui , de l 'avoir représentée comme la volonté des puissances inviaikles » et même d'avoir imaginé d'autres ré-

cèmpenses pour ceux qui lui restent fidèles , et d'autres punitions pour ceux qui Toutragent , que celles de la conscience de Tordre inévitable des choses et des lois de la société. Il s'agissait d*as80iiplir et de façonner des âmes incultes , livrées à des passions grossières et violenftes ; d'agir sur des esprits que leur ignorance même rendait bien jdus propres à se laisser subjuguer par l'empire de Timagination , qu'à céder à la voix de la raison pure, qui peut-être ne détermfaie jamais les actions que des hommes éclairés et réfléchis. Ils ne pouvaient prévoir , dèslors , tous le» maux dont les idées religieuses , associées à la morale et à la politique , deviendraient la cause immédiate et directe , et combien leur Influence retarderait les progrès de la civilisation , en imprimant unedirecticm fausse, en faisant contracter des habRudes vicieuses à Fesprit humain ^ et surtout en fournissant au charlatanisme un puissant moyen de pousser les peuples dan» les écarts les plus funestes à leur propre bonheur. Ils ne pouvaient même pas encore démêler , dans les nations dès-lors (rfos civilisées que la Grèce , et chez lesquelles plusieurs d'entre eux avaient voyagé en disciples plutôt qu'en observateurs , combien de désordres, de vices, de calamités, y dépendaient^ de cette même cause. Car, quoiqu'ils eussent

beaucoup réfléchi sur rinflueuce de certainei inetitutions particulières , ils paraissent avoir été plus occupés d'approprier ToifianisatioD sociale à l'état des esprits et aux habitudes contractées , que de chercher dans la forme de gouverne*ment , dans les lois et dans les systèmes d'administration , la véritable source et de ces mêmes habitudes, et de ce même état de l'esprit. Et de là , pour le dire en passant, cet axiome si faux et si peu philosophique , que les lois ne sont rien sans les mœurs , comme. si les mœurs des nations étaient un cffist ^ans cause, et qu'elles ne fussent pas le résultat constant et nécessaire des lois , c'est-à-dire de l!enSémble des institutions ; j'ajoute : et comme si les événemens politiques , fortuits pour les esprits superficiels, n'étaient pas eux-mêmes , en trèsgrande partie , l'ouvragede cette force toujours active , dont l'irréflexion, seule peut oser circonscrire ou linûter les efiets.

En se contentant de présenter aux hommes la volonté des puissances invisibles comme un motif de plus de respecter les lois de la morale, d'y rester constamment soumis , et de leur rendre un hommage pur jusque dans le secret de la conscience et des désirs , les philosophes «dont nous parlons n'eussent fait assurément qu'une chose très-utile et très- louable. Rien

n'est plu6 sublime , sans doute , que Tidée de mettre ainsi la nature humaine dans un commerce constant avec Tlntelligence Suprême ; rien n*est plus imposant que de faire concourir l'homme à l'ordre général , et d'établir son bonheur sur cet accord dé ses actions et de ses pencfaans avec les lois éternelles de l'univers. Il y a même un point de vue sous lequel il est incontestable que la pratique de la vertu nous est ordonnée par les causes premières ; car, quelque oinnion qu'on adopte sur leur nature, il est toufouffs certain que les lois particulières qui régissent l'homme , déterminent ses besoins , développent ses facultés , font éclore ses passions: en un mot, que ces lois, desquelles dérivent celles de la morale , sont l'ouvrage de ces causes, dont on peut dire, par. conséquent , qu'elleseipriment la volonté. Mais elles seules ont le droit de le faire : c'est dans leur étude seule qu'on peut découvrir cette volonté secrète. 11 eût donc fallu empêcher que des hommes osassent jamais , en vertu.de je ne sais quelle inspiration, parler au nom des puissances divines, les associer à leurs rêves et à leurs passions , les rendre, complices de leurs coupables desseins , et, ce qui peut-être est plus funeste encore , )eter dans les esprits les semences de toutes les erreurs. Voilà ce que ne firent point les philo-

lO

sophes , et peut-être est-il impossible de le faire ; ▼oilà aussi pourquoi cet instrucnent si piuissant , si respectable , si utile au premier aspect , est en même temps si dangereux dans son emploi (3).

Ce n'est pas que je reaille méconnaître le» serrices réels qu'ont rendus les idées rdijg^euse» et les institutions dont elles consacrate«it l'in-^ fluence. A l'origine des sociétés , cette influence contribua, presque partout, âréuniFles hommes, à resserrer les liens communs. LeS'fôtes- mirent eu contact et en rapport les idées et le» senti • mens des divers individus; elles furent le thé&tre de» premiers échanges , des premiers essais de commerce; elles devinrent piir«-là le premier aiguillon de l'industrie naissante, dont les déyeloppemens , mieux dirigés un jour , doivent civiliser toutes les parties habitables de la terre , et par degrés en faire disparaître tous les maux , qui sont l'ouvrage des erreurs , c'est-4*<iire presque tous ceux qui désolent le genre humain. Voilà quels ont été les véritables bienfaits des idées religieuses. Mais du moment qu'elles eurent amené l'établissement d'un système sacerdotal quelconque , ce système se trouva nécessairement partout en opposition avec intérêt de la société. Dès-lors partout amsi , furent noués les premiers fils de cette vaste et profiMirde eoDif ur^

liott contre legenre humain, dans laquelle les lé* gidaleur» et le» chef» des peuples oot touîours trouvé des rteistances, trop souvent invincibles, à leurs vues sages et paternelles, et qui ne les a secondés que dans leurs profets d'abrutissement et d'oppression.

Si domc Ton met dans une balance impartiale Je bien et lemal que les religions positives ont fait aux homme» , le mal, sans doute , l'emporte de beaucoup (4)* Je ne parle même pas ici de leur influence indirecte , mais puissante et funeste , sur les jugemens et sur les actes qui leur sont ks plus étrangers, influence qui est la suite inévitable dm habitudes vicieuses qu'elles font contracter aux esprits. Je mets aussi de côté le tioiride y les angoisses, les terreurs qu'elles répandent souvent dans les âmes les plus ver* tueuses ; les déaordtea, les divisions, les animosiléacvudlesqu'eUesfomentent dansfintérieurdes famîUes. Je néglige encore de tenir compte , en oemexuent^ du tort {dkuS'grand qu'elles ont, chez les nmderoes , d'être presque partout l'unique baso de la morale, et, conséquemment , de la mettre sans cesse à la merci de qudques raiaonnemens'bons <m mauvais. Enfin , fe ne parle méaae pa» de l'immoralité profonde des expiations , parla v^tu desquelles le plus noir scélérat, cvoyant pouvoir avenir en un moment

digne de tout l'amour de la divinité, poursuit, en attendant , et avec une sécurité que tout entretient, le cours de sa vie criminelle. Tous ces inconvéniens sont loin de pouvoir être compensés par le bien véritable que les idées religieuses font à certains individus.

D'après ces considérations , qui ne sont malheureusement que trop solides, on est suffisamment porté à conclure qu*un système d'idées d'où résultent tant de maux , est un des plus funestes présens qui puissent être faits au genre humain , et que , par conséquent , son entière destruction serait un des plus grands bienfaits du génie et de la raison. C'est ainsi qu'en ont jugé plusieurs hommes également illustrés par leurs vertus et par leurs lumières , et ils ont attaqué ce qu'ils regardaient. comme la plus dangereuse maladie de la nature humaine , avec les forces réunies du raisonnement , de l'éloquence et de l'érudition (5).

Mais une question de cette importance doit être examinée sous tous les points de vue; et celle-ci en présente qui n'ont peut-^tre pas fait assez d'impression sur des esprits que leur rectitude même empêchait de pénétrer assez avant dans les replis secrets du cœur de l'homme. Il faudrait voir, d'abord , si ce qu'on appelle idées religieuses ou superstitieuses (n'importe le nom

qu'Bn voudra leur donner } ne lui est pas naturel , ne tient pas essentiellement à sa manière de sentir, et à celle de considérer les forces motrices de l'univers, qui en résulte inévitablement dans son esprit. Car, si de cet exameh fait avec toute l'att^ition et toute l'impartialité nécessaires , résultait la conviction qu'il est impossible de détruire dans la grande masse des hommes l'idée fondamentale sur laquelle reposent toutes les religions positives, et nuisible de n'y réussir que pour quelques individus seulement , il faudrait bien chercher à diriger ce torrent , au lieu de continuer ces vains efforts pour l'enchaîner ou pour le tarir (6). £t si, d'un autre côté, il restait bien constant que toutes les calamités générales dont les religions ont été la cause , n'ont eu lieu que par la faute des législateurs et des chefs des nations , peut-être sèrait-on en^droit de penser que le temps, les progrès de Fart social , el surtout ceux des lumières publiques, feront imiter partout l'exemple heureux donné à cet égard par quelques gouvememens sages et amis des hommes. Enfin, s'il n*est pas démontré impossible d'affaiblir de plus en plus l'influence funeste qu'ont les idées religieuses sur le bon sens (7) , la morale et le bonheur des individus ; d'augmenter, mais principalement de rendre plus pure l'influence

heureuse qu^elIes exercent quel^ueftns sor eui^ peut-être «erait^il permis d'espérer qu'un jour la religion simple et consolante qui resterait sur la terre n'y produirait plus que du bien. Telle était celle des Franklin , des Turgot ; telle fut jadis celle de ces grandes âmes formées par la doctrine stoique^ de ces esprits éleirés qui^ nourris de pensées toujours vastes et sublimes , associaient l'existence de chaque individu à celle du genre humain , et donnaient à la vertu le» motifs et le but les plus nobles et les plus impOfsans , en la faisant concourir à Tordre de l'uni-* vers.

Mais avant d'en venir à ces résultats , je crois nécessaire de rechercher quelles sont les idées sur les causes générales des phénomènes de la nature auxquelles , d'après le caractère même de ses impressions, l'homme se trouve comme invinciblement conduit , et quelles sont parmi ces idées celles que l'examen le plus sévère de la raison ne peut jamais rejeter d'une manière positive et absolue , ou même qui se retrouvent encore implicitement , et déguisées seulement sous d'autres termes, dans les systèmes philosophiques les plus opposés, en apparence, à toute même idée de ce genre.

J'espère, mon ami, que ces longs préliminaires ne vous paraîtront pas entièrement oiseux , du

moins si tous voulez bien entrer dans les vues qui m'animent en vous écrivant.

L'homqae est exposé à Faction d'une foule de causes qui lui sont jinconnues , et dont les effets lui deviennent d'autant plus frappans qu^elles se dérobent plus obstinément à ses regards. Doué d'intelligence et de volonté , ou plutôt habitué à reconnaître que les mouvemens qu'il exécute avec dessein , sont le résultaf de ses jugemans et de ses désirs, il suppose naturellement, dans les objets qui se meuvent autour de lui , ou dans la force invisible dont ils reçoivent l'impulsion, cette même faculté de juger et de vouloir. L'éclair qui fend la nue , le vent qui gémit dans Ja forêt , le fleuve qui court à travers les valions, la pluie, la grêle , la neige, qui tombent sur la terre, sont pour lui des êtres animés , agissant à sa manière , ou poussés par une main secrète , dont la volonté leur imprime le mouvement. En jugeant ainsi, l'homme peut se tromper , ii est même sûr que la presque tota<lité des idées auxquelles il s'attache d'abord , avant d'avoir examiné l'ensemble et les rapports des pliénomènes , sont absolument erronées et ridicules, .liais il est pourtant guidé par l'ana* logie, à laquelle il devra par la suite tant de brillantes découvertes , et qui n'est alors pour lui qu'un guide si infidèle, que parce qu^elle ne

se fonde pas encore sur un nombre suffisant de comparaisons , dont les objets lui sont même tout-à-fait inconnus. Il voit ces phénomènes coordonnés; il les voit, concourir d produire des résultats qui seraient le chef-d'œuvre de la prévoyance, du savoir, des combinaisons de l'esprit. Il en conclut qu'ils sont l'ouvrage d'un ou de plusieurs êtres intelligens comme lui , mais doués de plus de sagesse pour concevoir, et de puissance pour exécuter ce qu'ils ont résolu. Lorsqu 'ensuite il vient par degrés à découvrir la cause mécanique ou physique de ce qui l'avait le plus frappé d'admiration , il reste toujours tant de phénomènes inexpliqués, que ladifficulténe fait que reculer devant luisans jamais se résoudre ; et lors m^me qu'il est parvenu à ne plus voir, dans toutes les opérations delà nature, que le produit nécessaire des propriétés inhérentes aux différens corps , ce qui est le dernier terme auquel puisse le conduire le bon emploi de sa raison , il peut et doit se demander encore quelle puissance a imprimé ces propriétés aux corps, et surtout en a combiné l'action réciproque de manière à leur faire produire ces résultats si savans et si bien coordonnés entre eux. Ainsi l'idée d'un système piu'ement nxécanique de l'univers ne peut entrer que dans peu de têtes ; rhomme ne peut même jamais acquérir

«7 assez de connaissance pour qu'un tel système soit , je ne dis pas complet , mais suflSsamment lié dans quelques-unes de ses parties les plus importantes; et d'après sa manière de sentir et de juger , qui tient essentiellement à celle dont il a été organisé par la nature, il supposera toujours de l'intelligence et de la volonté dans la cause dont les effets présentent des signes si frappans de coordination , el; qui marche toujours vers un but précis avec tant de justesse et de sûreté (8).

On peut sans doute opposer à cette conclusion l'absolue impossibilité où nous sommes d'arriver à des notions exactes sur la nature de la cause première , et Ton n'aura pas de peine à prouver que nous ne pouvons connaître d'elle que ses effets observables ; mais quel faible argument que la déclaration d'une ignorance absolue contre les impressions directes , inévitables, journalières, contre le cri universel et constant de la nature entière ! D'ailleurs , cette ignorance dogmatique , victorieuse contre l'assertion positive que les causes sont purement mécaniques et aveugles , n'a pas , d'après la manière dont l'homme est organisé pour sentir, le même degré de force, quand elle vient à combattre l'opinion contraire. Car, dans le premier cas , non-seulement elle s'appuie sur un ensem-

blederaisonnemens abstraits qui paraissent in<vincibles , mais elle a pour elle encore toutes ces impressions et ces jugemens directs bien plus puissans sur la masse des hommes à qui les opinions qui touchent à sa pratique doivent toujours être appropriées; et dans le second cas, elle na plus que les mêmes raisonnemens qui 9 se trouvant en opposition avec ce qui leur donnait presque toute leur force sur l'esprit humain en général , n'ont de solidité qu'aux yeux de quelques rêveurs, qui demandent dans ces questions un genre de démonstration dont elles ne sont point susceptibles , qui même emploient dans ces recherches et les examens qu'elles exigent, une méthode qui peut-être ne leur cotivient pas.

Jusqulci nous avons considéré l'homme comme un être jugeant et raisonnant; mais il est bien plus sans doute un être sensible et dou«) d'imagination : quoique la raison soit en résultat son unique sauve-garde, ce n'est guères par elle seule qu'il se laisse conduire. Quand on observe avec un oeil attentif et pénétrant les secrets ressorts qui le meuvent , et quand on est capable d'apprécier le degré d'action de chacun d'eux, on ne tarde pas à reconnaître que les idées les plus justes n'agissent pas sur lui par leur seu'ïe évidence ; que la vérité même , pour exercer

«9 toute son influence , a besoin de le toucher et de l'agiter autant que de le convaincre ; et quoi- <{u'on ne doive jamais, dans ce qu'on dit ou fait pour lui , s'écarter de la raison , sous prétexte d'exécuter plus facilement les desseins utiles d son propre bonheur , on ne doit également jamais perdre de vue les besoins de son imagination et de sa sensibilité. Et )e ne parle point ici de ces besoins factices , fruit de l'erreur, des lois ou des habitudes sociales vicieuses ; ceux-là , créés artificiellement , peuvent et doivent être détruits par la suppression des causes accidentelles qui leur donnent naissance; mais j'entends ceux qui tiennent au fond même de sa nature , et qui ne peuvent être retranchés que par des moyens capables de changer son (organisation., c'est-à-dire , de faire de lui un être différent.

En jetant les yeux sur l'univers et sur luimême , le premier sentiment qui le frappe, c'est un sentiment de terreur : cette terreur est d'autant plus profonde que les sociétés sont plus près de leur origine , et que les forces qu'elles créent ont fait moins encore pour l'amélioration du sort des individus. Dans cet état primitif, en effet , l'homme „ exposé à l'action de tant de causés destructives ; à la fureur des élémens , à la iaim redoutable des bêtes féroces , au cri plus

redoutable et plus menaçant de ses propres besoins , peut-*il , en comparant sa nudité , sa faiblesse, à la sévérité de cette nature qui l'enyi-^ ronne , et à la puissance des choses auxquelles il doit résister pour conserver sa misérable eiis^ tence , n'être pas glacé d'une sombre tristesse et d'un effroi profond ? Cette disposition desprit se conserve long-temps après que les causes qui la produisent se sont affaiblies par les travaux et les conquêtes de la société ; on en retrouve encore les traces chez plusieurs peuples anciens dont les religions semblent avoir eu pour but de conserver le souvenir des combats de l'homme contre la natiure sauvage; et les prêtres ont presque partout habilement profité de cette impression de terreur vague qui leur livre si fa^ cilement les imaginations»

Mais ce qui trouble le plus vivement et le

plus profotidément l'esprit de l'homme , c'est

de se sentir à chaque instant soumis à l'action

toute-puissante pour lui (car il tie peut Id vain*-

cre ) des causes qu'il ne connatt pas. Ces causes

-sont d'autant plus nombreuses qu'il est plus

près encore de son état primitif d'absolue

imbécillité. Mais lors même que les décbuVertes

successives du génie otit écarté une partie des

voiles de la nature , il Irest^ encore assez d'obs^

curité pdtir tenir lé genre humain dans uhe

incertitude mêlée d'effroi ; et à quelque degré de science qu'on le suppose parvenu , son ignorance par rappoft aux causes véritables des phénomènes généraux est toujours la même , et sa vaine curiosité sûr ce point tient les esprits àpeu-prës dans lé même état d'agitation (9).

Cette considératien paraîtra d'une grande importance , pour peu qu'on se donne la peine de suivre avec réflexion les circonstances et les effets de l'inévitable disposition dont nous par- Ions en ce moment. Mais c'est enbore peu : l'homme est doué d'une sensibilité vive que, toutes les scènes de la vie développent , et qui , même , est susceptible d'un accroissement , en quelque sorte indéfini , puisque cet accroissement est toujours proportionné à celui des connaissances et des idées , et surtout à la multiplication des rapports qui unissent les individus entre eux. Mais la sensibilité de l'homme ne peut pas augmenter , sans que la prise qu'ont sur lui toutes les causes d'impression quelconques n'augmente également. Il devient donc , par degtés, plus susceptible de plaisir et de peine ; et à mesure qu'il agrandit ainsi son existence , lé' système entier de ses besoins , de ses affections , de ses désirs , s'étend dans une progression qui semble n'avoir point de bornes. Dans cet état , l'homme voudrait agir sur tout ,

-voudrait tout embrasser; il s'élance dans rinfinî^ Mais ses forces , en les supposant accrues de tout ce que les créations sociales peuvent y * ajouter , sont resserrées dans des limites fort étroites ; l'action qu'il peut exercer sur la nature est très-faible , comparée â celle que demanderait l'accomplissement de ses désirs , l'exécution de ses desseins ; irconnait si peu , et il aurait besoin de tout connaître ; sa durée est si courte , et cet instinct de vie qui , répandu dans tout son être , veille sans relâche à sa, conservation y repousse toute idée de la cessation du sentiment , le transporte , pour ainsi dire machinalement et malgré lui y vers un temps où , sans doute, il ne sera plus; et, franchissant le terme de son existence sensible ^ il finit par se placer , avec tous les objets de ses affections , dans un monde meilleur , où les vicissitudes et le terme fatal de la vie humaine ne seront plus à redouter pour lui (lo). Car ce désir et cet espoir d'une vie future ne tiennent pas seulement à l'impulsion directe d'une étroite personnalité , ils ont aussi pour cause et pour motif les plus nobles sentimens du cœur humain : le besoin de se retrouver avec les êtres qu'on a le plus chéris sur la terre ; celui d'accorder avec la puissance de l'Être qui gouverne l'univers , la justice sans laquelle on ne peut le concevoir ;

d assurer à la vertu un prix plus digne d elle ; et enfin , de voir s*accomplir , pour le faible et Tin fortuné , cette justice éternelle qu'ils réclament trop souvent en vain dans un séjouf d'angoisses et de douleurs.

Mon objet n'est pas maintenant d'examiner si les raisonnemens sur lesquels on se fonde , pour admettre la persistance de la faculté de sentir après la mort', sont plus ou moins solides. J'observe seulement que, quoique toutes nos idées , tous nos sentimens , toutes nos aJBfections , en un mot , tout ce qui compose notre système moral actuel , soit le produit des impressions que nous avons reçues pendant la vie , et ces impressions l'ouvrage du jeu des oi^anes , produit lui-même par l'action immédiate ou médiate des différens corps , il nous est impossible d'affirmer que la dissolution des organes entraîne celle de ce système moral , et surtout de la cause qui nous rend susceptibles de sentir, puisque nous ne la connaissons en aucune manière, et que, vraisemblablement, il nous est interdit de la connaiCre jamais. Or , il suffit â celui qui veut établir la persistance de cette cause après la destruction du corps vivant , que l'opinion contraire ne puisse pas £tre démontrée par des argumens positifs (i i). En effet ^ dans cette question , comme dans celle qui concerne

rinteUfgisnce et la yolonlclle la eause première , celui qui la combat ne lui oppose qu'une igno-' rance absolue , et les raisons très - plausibles , sans doute, qui là motivent; tandis que /en partant de cette même ignorance , dont l'aveu devient pour lui une importante concession , le défenseur du système d'une vie future ^ appuyé ' sur les qualités inséparables de celles d'intelligënee et de volonté dans TÊtre-Suprëme , en tire, ainsi que de l'état de Phomme et des besoins de son cœur , une suite d'ai^mens qui ont d'autant plus de forcé que ceux auxquels ib répondent n'établissent rien de positif.

Il'me semble , au reste, mon ami , qu'on a généralement employé , dans l'examen de ces questions , une méthode qui ne leur est point applicable ; qu'on a eu la prétention d'y parvenir à un genre de résultats étranger à leur nature même , et que par conséquent les efforts des plus puissans génies y chercheront toujours en vain. Qudles que fussent les opinions de ceiux qui s'en sont occupés le plus sérieusement, soit qu'ils voulussent établir ce qu'on apipelle déidime et spiritualinne , sôit qu'ils se dé« clalrasseiit pour le sentiment contraire, qu'on désigne par les mots d'athéisme et de matériau iumê, ils ont voiidu, ou du moins ils ont cru pouvoir employer la méthode de démonstra-

tkaa , et ils ont affiché Li préteDtion formelle de tûper des cooclasions précises et rigoureuses.

Mais , pour faire voir combien il y a là de mal entendu , il suffit d'observer que cette méthode de démonstration n est applicable qu'aux idées abstraites et diéoriques , dont les signes , détenninés avec le dernier degré d'exactitude , ne peuvent éprouver le plus l^er changement dans leur signification , ou qu'à l'étude des objets JscfeMÎfales et présens 9 qu'on peut considérer à loisir sous tous les points de vue qui forment t'obfet de nos recherches. Ainsi , par eiemple , dans les considérations puremient théoriques de la géométrie et du calcul , on arrive toujours et nécessairement à des résultats certains , parce que , d'une part , les lignes , comme le point par lequel on les fait engendrer ( assez mal à propos peut-être ) , et les f^ns , qui sont des Ugnes pvomenées par l'esprit dans une certaine direction , n'ont aucuxie existence réelle et sont de simples limitations imaginées à la surface ou dans l'intérieur des corps, ou , si l'on veut , dans l'espace ; et de i'aùtTO , que les nombres ne sont pas plus des êtres réds , mais un simple point de vue sous lequel nous considérons d'abord les objets semblables , et par suite les objets dijOTévens rapprochés l'un de l'autre sous cet unique point de vue , et par le simple rap-

port de la quantité. Dans tout cela , il n'y a que' des créations de l'esprit : il y peut trouver tou« jours ce qu'il y a mis , car il n'y a rien de plus ni de moins, et la nature de ces idées fait que le sens des mots qui les représentent ne peut subir aucune altération. Voilà ce qui constitue et produit là certitude de la géométrie etdu' calcul ; et cette certitude est la même dans toute . autre science , quand on y raisonne sur des idées abstraites et théoriques, en se servant d'expressions exactes et sévèrement déterminées; car t malgré les cri$ assez ridiculement répétés contre les abstractions, la certitude leur est spécialement propre : c'est précisément lorsqu'on les quitte pour entrer dans le positif, que l'esprit humain, dirigé même sagement , devient sujet à tant d'erreurs (12).

Je prends pour second exemple un objet sensible, dont on veut rechercher et déterminer avec exactitude les propriétés , soit celles qur se rapportent à sa forme , à son apparence ex-^ térieure , soit celles qui sont relatives à sa composition. Il n'y a pas de doute que par l'application méthodique des sens aux divers points de vue que présentent ces objets , et par des analyses complètes appropriées aux qualités dont nous voulons y reconnaître la présence où l'absence , nous ne puissions parvenir a des résul^r

' ^7 tats certains , et que ces résultats , lorsqu'ils ne sont que Texpression rigoureuse de ce que nous ont offert les analyses, ne soient véritablement ce qu'on appelle démontrés, Mais quand il s'agit de constater ou de rejeter Fexistence d'un, être ou d'un fait qui n'est pas immédiatement soumis à l'examen de nos sens , nous ne pouvons faire , par rapport à lui , que des calculs de probabilité , qui se rapprochent plus ou moins de la certitude sans y atteindre jamais. Car , dans l'hypothèse que ce fait ou que cet être ait été soumis à l'examen des sens d'autres hommes que nous , nous devrons examiner le degré de confiance que leurs récits méritent; et, dans l'hypothèse (qui est ceUe même du su)et dont nous sommes occupés ici) que l'objet n'ait été et ne pidsse ja-, mais être soumis à l'examen des sens d'aucun homme , tous nos efforts , toutes les recherches du génie fussent- elles même appuyées sur la connaissance des causes antécédentes et des effets subséquens , ne j[>ourront arriver qu'à des conjectures plus ou moins plausibles sur son existence ou sa non-existence, et les conclusions le plus sagement déduites ne seront que les résultats d'un simple calcul de probabilité. Enfin, si dans un objet qui n'est soumis, à l'observation des sens que par quelques faces , et qui nous

mettre le système solaire ; que , depuis ce grand homme , plus on a observé et calculé, plus aussi ce qui n'avait dû paraître d'abord qu'une hypothèse hardie et heureuse , s'est trouvé conforme aux faits, et a rendu compte, sans effort, des apparences même qui lui semblaient si contraires au premier coup-d'oeQ; et qu'enfin nous sommes portés , en quelque sorte invinciblement, â regarder eomme une loi générale de l'univers cette tendance de toutes les parties de la nature les unes vers les autres, sans s^^voir pourtant avec une entière certitude , et autrement que par analogie , si en effet elle a lieu de la même manière dans les systèmes célestes différens du nôtre , et si même s«i effets ne dépendent pas d'une cause plus générale encore , dont la connaissance expliquerait tous les mouvemens des élémens les plus déliés , aussi bien que des grandes masses de l'univers.

Mous disons donc que l'impossibilité de connaître avec exactitude la nature des forces qui déterminent et coordonnent tous ces mouvemens , n'empêche pas que nous puissions leur attribuer, avec un haut degré de vraisemblance, certaines propriétés ou qualités particulières dont nous avons observé les signes , les circonstances et les effets , dans certains objets plus rapprochés de nous. C'est même ainsi que les

portent qu'à elles-mêmes , et ne pcuTent élrc véritablement étudiées que dans les effets observables qui résultent de leur action.

Cependant il n'est pas impossible de con)ecta- Ter avec vraisemblance, d'après l'analogie, d'après certainseffetsou d'après certaines lois reconnues, la réalité d'existence que nos sens ne saisissent pas d'une manière immédiate , ou de qualités sur lesqueUes nous n'avons aucune expérience directe et démonstrative ; et des connaissances ou des recherches ^ aidées de moyens plus puissans, peuvent confirmei" dans la suite ou rendre de plus en plus probables ces conjectures du génie que la raison , bien loin de les écarter avec une aff|j|f:tation puérile , seconde et dirige elJe-méme , mais en ne leur attribuant que leur juste valeur. C'est ainsi qu'avant d'avoir ÎSLil le tour de la terre , on avait connu l'existence des antipodes ; qu'on avait soupçonné d'avance celle de quelques satellites des planètes , et que même des astrotiomes plus hardis avaient annonoé de nouvelles planètes avant qu'elles se fussent offertes à l 'observa tion« C'est encore ainsi ijn'en étudiant les effets de la pesanteur sur la terre, Newton fut conduit à penser cpie la lune suivait sa route autour d'elle , en vertu des mêmes lois ; qu'après s'en être assuré par le calcul , il essaya d'y sou*

voir qu'ils sont do part et d autre à-peu-près également erronés, et qu'ils ne peuvent jamais conduire à une solution satisfaisaute , les mots dont il fait usage étant plus vagues et plus indéterminés, peut-être, que dans aucun autre genre de raisonnement. Mais je veux , eu écartant avec soin tous ces mêmes mots , essayer à quelles conclusions , je ne dis pas démontrées (le sujet s'y refuse) , mais probables au degré suffisant pour déterminer notre persuasion, nous y sommes conduits pat Tenchalnement naturel de nos idées ; car, lorsqu'il s'agit de reconnaître la vérité ou la fausseté d'un jugement, nous n'avons qu'à remonter à sa source, en parcourant toute la série des déductions dont il est le résultat^ jusqu'au premier terme , où presque toujours l'erreur, si le jugement est véritablement erroné, se trouve cachée dans le vice de l'espression; et peut-être cet examen donnerait-il naissance à une opinion qui ne sera pas seulement probable , mais qui laissera peu de vraisemblance à l'opinion contraire.

J'écarte donc ces mots d-peu-près vides de sens, déisme j athéisme j spiritualisme^ matérialisme , et tous ceux qui en dérivent ou qui ont avec eux quelque rapport d'objet et de signification; |e n'emploierai même pas celui de Dieu^ parce que le sens n'en a jamais été déterminé

et circonscrit avec exactitude, et qu'il ny a point peut-être deux personnes pour qui il représente exactement la même idée ; d'où il suit que les discussions qui roulent sur cette idée ou sur l'objet qu^on désigne par ce inot ^ sont né* cessairement interminables , et qu'elles dureront aussi long-temps que Ton continuera â l'employer sans l'avoir mieux défini.

Qu'on ne slmagine pas cependant qu'il faille étte un grand métaphysicien pour bien entendre, €t même pour éclaircir les idées de ce genre. On le croit ordinairement ; mais c'est â tort. Il suffit, dans ces questions , comme dans toutes les autres, d'employer un langage exact et pré- Ctf , et de reconnaître avec attention la source des idées qui s'y rapportent , et les circonstances qui président à leiur formation ; peut-être même est-ce là toute la véritable métaphysique ou toute l'idéologie ^ pour lui donner un nom plus analogue à ses fonctions, et rejeter, s'il est possible, avec un mot bizarre , la scieùce absurde qu'il a désignée tfop long-temps dans les écoles; du moins est-0 bien démontré par l'expérience, que le seul moyen de dissiper les erreurs est de les soumettre à cetle épreuve rigoureuse , que nulle opinion , nulle idée ne peut la soutenir, «u'autant qu'elle est fondée sur la vérité ; mais '^elaTéffîté, loin d'en être ébranlée' ou ternie,

en sorl toujours plus solide et brillante d'un nouvel éclat. Revenons au sujet qui nous occupe dans ce moment.

Les organes de Thommc sont susceptibles de recevoir différentes impressions de la part des objets qui agissent sur eux. La différence de ces impressions est relative à la nature même des objets et à la structure ou à la sensibilité des organes qui les reçoivent. Quand l'individu a la conscience des impressions reçues, on dit qu*il sent , qu'il a des sensations. Outre le caractère distinctif d*étre perçues par l'individu qui les éprouve , les sensations ont encore celui de laisser des traces dans les oi^anes de la pensée, et de pouvoir être rappelées et senties-, en quelque sorte , de nouveau par le souvenir. Quand de la comparaison des sensations actuelles ou rappelées nous nous formons des idées d'un ou plusieurs objets en eux-mêmes, et de leurs rapports entre eux ou avec nous , nous faisons ce qu'on appelle y a^^r , nous tirons des jugemens. Sentir , se ressouvenir et juger compos^At Vintelligence. Sous ce mot sont compris tous les actes relatifs à ces trois fonctions , et, pris, s^stractivement, il désigne la faculté de ^s produire.

Des jugemens portés sur les objets paissent 1^ déterminations qui s'y ^apportent. Toute détçr-

iniûation suppose un jugement antérieur plus ou moins distinctement perçu ; et dans le cas même où nous n'ayons là conscience , ni du jugement, ni de la détermination elle-même, cette dernière a toujours lieu par un mécanisme parfaitement analogue à celui qu'on peut recoiinaitre ayec évidence dans tous les cas où nous percevons nettement la suite entière de ces opérations.

Les actes en vertu desquels les déterminations sont conçues et s'exécutent , s'appellent des volontés. La volonté n'est autre chose que l'ensemble des déterminations considérées d'une manière abstraite , ou , suivant le langage vulgaire , c'est la faculté de les former.

Les actes de V intelligence et de la volante composent tout le système moral de l'homme. Notre esprit ne peut les concevoir que comme une suite nécessaire de la faculté de sentir ; et quelle que 8<Ht leur importance ou leur imperfection , ils se manifestent par des caractères diatinctifs qui ne nous permettent pas de les confondre avec les phénomènes résultant de l'action mécanique du cçrps.

Le point de vue sous lequel nous considérons les objets est très-différent , suivant que nous les supposons doués d'intelligence et de volonté, ou que nous lc3 en croyons entièrement dépourvus ;

cl notre manière de nous conduire â leur égard ne diffère pas moins dans Tube et l'autre de ces deux hypothèses; aussi mettons-nous en général de l'importance à fixer notre jugement sur ce point. Dans Tétat dlgnorance, nous sommes portés à regarder comme animés tous les corps en mouvement; l'immobilité constante est pour nous le caractère de l'insensibilité. Il est certain que nous raisonnons sauvent mal dans ce premier cas ; il est possible que f||ins le second nous ne raisonnions pas mieux. Pour apprendre à distinguer le mouvement volontaire de celui qui ne 1 est pas , nous avons besoin de beaucoup d'observations et d'expériences , et nous commettons long-temps bien des erreurs à cet égard. Ainsi , par exemple , le sauvage ignorant et grossier fait dépendre le cours des fleuves, la marche des vents, de vçk lontés particulières dont , suivant lui , tous leurs mouvemens ne sont que les effets ; et il est bien vraisemblable, d'un autre côté, que, dans l'état actuel deslumières, nousregardonscommc absoluthent dépourvus de sensibilité des corps qui ne le sont pas.

L'habitude d'entendre au sein des bois le cri de l'homme et ceux des animaux qui les habitent, porte naturellement le sauvage à faire dépendre de causes animées les brtiils dont il

ne cannait pas les causer physiques : ainsi le fracas du tonnerre , le sifflement des vents » le mugissement des volcans en fureur sont à ses yeux l'expression des volontés ou les menaces de certains êtres invisibles, mais puissana ûi redoutables, et dans ces bruits imposans il croit ouir des voix qui le plus souvent le glacent de terreur.

Mais les hommes éclairés des lumières gra-* duelles de la civilisation , en sont venus a recon-* nattre que beaucoup de mouv'emens sont produits par une action mécanique, et que beaucoup de bruits où l'imagination croyait entendre des voix menaçantes, ne sont qu*un effet très-simple de la percussion ou de la collision mutuelle des corps, produite à son tour par une action originelle toute semblable et qui se trouve soumise absolument aux mêmes lois. A mesure que l'homme fait de nouveaux progrès dans la cbnnaissance de la nature, il voit une plus grande quantité de phénomènes résulter immédiatement des propriétés de la matière ; et s'il pouvait jamais être assez instruit pour embrasser le système de l'univers dans son ensemble et dans tous ses détails, il n'y a point

de doute que tous les phénomènes , sans exception, ne fussent clairement à ses yeux une suite

directe et nécessaire de ces mêmes propriététf^ Mais la question ne serait pas résolue pour cela , comme le pensent certaines personnes: le point n'en serait que reculé. Dans cette hypothèse, qui place Fhommeau dernier termeimagi-' nable de Finstruction ( terme auquel , d'ailleurs, on Toit trop évidemment qti'il ne peut jamais parvenir ) , il reste toujours â concevoir comment les propriétés de la matière sont combinées et coordonnées de manière à produire des phénomènes si compliqués j si savans , dont les détails , multipliés à l'infini , semblent présenter tant de causes de perturbation , et dont pourtant toutes les circonstances , étroitement liées entre elles , amènent des résultats si constans et si précis (i3).

Ici , l'esprit de Thomme se retrouverait encore à-peu-près dans la même situation où le met la simple contemplation des phénomènes avant qu'il ait pu reconnaître les causes physiques qui déterminent leur production; et, en le supposant, comme nous venons de le faire (trop gratuitement sans doute) , en état de rapporter à des propriété évidentes et générales de la nia? tière tous les mouvemens et toutes les transformations qui s'opèrent dans l'univers , son ignorance demeure toujours la même à T^ard

fie la cause universelle et première , dont ces propriétés ne sont elles-mêmes que des effets ou des productions (i4)*

Nous aTons déjà dit que la cause universelle , par cela seul qu'elle est universelle , ne peut être comparée à rien , et qu*en sa qualité de cause première , elle ne peut être rapportée à rien. Elle est parce qu'elle est ; elle est en ellemême (i5). Son existence n*a rapport à aucune autre ; elle ne peut nous être Connue que par ses efiets.Mâis l'esprit de l'homme n'en re&tera pas là : il est de sa nature de lier entre eux et de grouper tous lesxd[>)ets de ses recherches. Si , dans ces mêmes efku , il retrouve les traces de certaines propriétés ou qualités particulières que l'observation lui a d^à montrées ailleurs , et dans des êtres dont il a^pnétudierattentivement les actes et leur liaison avec les moyens par lesquels ils sont opérés ; je dis , non-sculement , qu'il saisira ces analogies , quelque faibles- qu'on les suppose ; mais qu'il ne peut s'empêcher de le faire , soit pour les adopter définitivement , soit pour les rejeter après un plus mûr examen.

On nous arrêtera peut-être ici ,.et l'on dira : mais 9 dans TOtte hypothè^ , l'homme a reconnu que tous les phénomènes de l'univers sont le résultat des propriétés de la matière , pourquoi voulez^Yous qu'il remonte à une autre cause ,

et qu'il ne r^arde pas 'ces propriétés comme la vraie cause universelle et première? Car , dès-* lors ^ elles ont le grand mérite d'expliquer tout à ses yeux ^ et le mérite plus grand encore , pour tout esprit sage , de pouvoir être étudiées et constatées par l'observation*

Je réponds que c'est .bien peu connaitre la nature de l'intelligence hiimaine , que de croire qu'elle peut s'arrêter aux faits qu'elle a reconnus ( car les propriétés de la matière sont , dan» ce moment , de véritables faits pour elle ) , sana vouloir remonter aux causes ^ ou à la cause dont elle suppose toujours qu'ils dépehdent. Et , d'ailleurs , en admettant que les choses se passent comme on le dit , cela ne change rien à la question. Seulement, au lieu d'attribuer certaines qualités , dont nous avons établi qu'on retrouve les empreintes dans les phénomènes ^ à une cause universelle antérieure aux proprié-r tés de la matière , il faudra les imaginer répan-^ dues dans l'ensemble de ces propriétés ; et cette manière de considérer la nature , bien loin de rendre la production des phénomènes plus fa-^ cile à concevoir , ne fait que répandre sur l'ac-* tion de leurs causes de» obscurités nouvellea qu'il ne parait guères possible de dissiper (16). Il est vraisemblable que la personnification des propriété» a produit le polythéisme daofr

plliiieiin religions gavantes de l'antiquité. Mai^ pour faire concourir au même but toutes ces puissances , toutes ces divinités particulières , il faut toujours un dieu suprême, un Wisehnou , un Jehavah , un Jupitw.

L'homme apprend bientôt, sans doute, que tous les mouYemens et tous les bruits n'aurnoncent pas de l'intelligence et delayolontédans leur cause , du moins dans leur cause immédiate ; mai&ce qu'il ne peut conceroir sans l'une et l'autre de ces propriété^ ou deux qualités , c*est la production régulière d'ouvrages savans , coordonnés dans toutes leurs parties, et surtout coordonnés avec d'autres ouvrages du même ou de différens genres , qui , sans leur être unis par des rapports mécaniques , sont arrangés de manière k produire concurremment avec eux de nouveaux effets empreints des mêmes caractères de combinaison. 11 lui suffit de jeter le coup-d'œil . le plus superficiel sur l'oiganisation des végétaux et des .animaux ^ sur la manière dont ils se reproduisent , se développent et remplissent , suivant l'esprit de cette oi^nisation même , le rôle qui leur est assigné dans la série des êtres. L'esprit de l'homme n'est pas fait pour comprendre que tout cela s'opère sans prévoyance et sans but , sans intelligence et sans Yolonté. Aucune analogie , aucune vrai-

semblancc ne peut le conduire à un semblable résultat; toutes, au contraire, le portent à regarder les ouvrages de la nature comme pro* luits par des opérations comparables à celles le son propre esprit dans la production des ouvrages lés plus savamment combinés , lesquelles n'en diffèrent que par un degré de perfection mille fois plus grand : d^ôù résulte pour lui ridée d'une sagesse qui les a conçus et d'une volonté|qui les a mis â exécution ; mais de laplus haute sagesse , et de Iji volonté la plus attentive à tous les détails, exerçant le pouvoir le plus étendu avec la plus minutieuse précision (17).

Voilà ce qui s'offre naturellement à l'esprit.; voilà ce que la réflexion confirme , sans le porter, cependant, au terme de la démonstration rigoureuse , car la nature de la question s^y oppose. Et comme l'hypothèse contraire ne s'appuie sur aucune analogie véritable , qu'elle n'a pour elle presque aucune vraisemblance , et que tout ce qu'on peut , en la soutenant , est de la défendre du reproche d'impossibilité absolue , toutes les règles du raisonnement en matière de probabilité ramènent l'homme à son impression pre-' mière, et il juge en définitif comme il a senti d'abord.

Ce n'est pas qu'il faille jamais , dans les recherches sur la nature ou dans les discussions philo*

sophiques qu'elles font naître , adopter tes vaincâ et stériles explications des causes finales ; rien , sans doute, n*est plus capable d'étouflfer ou d'égarer le génie des découvertes ; rien ne nous conduit plus inévitablement à des résultats chimériques, et souvent aussi ridicules qu'erronés. Mais ce qui est vrai dans toutes les recherches et dans toutes les discussions de détail, ne Test plus lorsqu'on en est au point où par hypothèse nous avons supposé l'homme parvenu ; et quand nous raisonnons sur la cause , ou , si l'on veut , sur les causes premières , toutes ces règles de probabilité , dont nous ve- , nons de parler , nous forcent à les reconnaître finales (18). Telle est , du moins , la manière de concevoir et de procéder de notre esprit ; et Ton ne peut en combattre les conclusions que par des arçuraens subtils, qui, par cela même , ne semblent guères pouvoir être fondés en raison , ou par des systèmes savaus dans lesquels il reste toujours de grandes lacunes. Or , la certitude étant bien loin de se trouver dans ce dernier parti , plus on se donnera la peine d'examiner les motifs énoncés par ceux qui l'adoptent , plus, ce me semble , on se trouvera ramené comme invinciblement vers le premier , qui réunit en sa faveur les plus fortes probabilités.

11 est très-évident , en outre , que le principe

de ImtelligeiiC^ est répandu partout , puisque partout la matière tend sans cesse à s'organiser en êtres sensibles. Sans doute la sensibilité ne ueyient observable pour nous qu'au moyen de Toi^anisation ; mais on ne peut guères supposer qu'elle n'est (jue le produit de cette circonstance ; qu elle en dépend exclusivement , et sans elle n'existe pas. Il est plus naturel et raisonnable de penser que la sensibilité 'se trouve répandue , quoiqu'en différente proportion , dans toutes les parties de la matière , puisque nous y remarquons distinctement l'action des forces motrices, qui non-seulement les tiennent dans une activité continuelle , mais par l'effet direct de tous les mouvemens qu'elles leur impriment , tendent à les faire passer par tous les modes d'arrangp^ment régulier et systé* matique, depuis le phis grossier jusqu'à celui de l'organisation la plus savante et la plus parfaite 9 capable de produire à son tour tant de phénomènes nouveaux encore bien plus admirables et plus élonnans : men9 agitai molem , et magno se corpore miscet. C'est une vérité que le seul aspect de l'univers annonce et célèbre en quelque sorte. Elle est particulièrement confirmée par les phénomènes de la germination des plantes et de l'oi^anisation des animaux , surtout des plantes et des animaux qu'on voit

Tiallre et se développer spontanément dans Toutes les substances animales et végétales altérées. Peut-être , même , la connaissance des causes dont dépendent les affinités chimiques et Vattraction gravitante ( qui vraisemblablement n'en est que le premier terme ou le degré 1c plus simple) , suffirait-elle pour donner la plus^grandc évidence et la plus entière certitude â cet im|>ortant résultât ; car il parait bien pins vraisemblable qu'on pourra parvenir à expliquer mieux les affinités et l'attraction par Tétude approfondie de ^a sensibilité à son degré le plus faible , qu^à expliquer la sensibilité elle-même par Fétude de l'attraction et des affinités au plus haut terme où dles puissent être suivies et constatées par l'observation (19). '

Quoi qù^il.en soit,au reste, on ne peut méconnaître que dés forces actives animent toutes les parties de la matière : rien n'est plus frappant et pjus certain. Non-seulement elles la tiennent dans un état de mouvement continuel, dles lui font subir toutes sortes, de transformations ; mais ces transformations s'exécutent suivant des plans très-habiles , très-compliqués , très-divers entre eux , et cependant constans et uniformes, chacun dans son genre et son espèce : c'est-â-dire s'opérant par les mêmes

moyens , manifestant les mêmes phénomènes » tendant au même but. Enfin , ces forces font éclore, développent et conduisent au terme de leur perfection et de leur maturité , des êtres sensibles et par suite intelligens. Or, )e Tavoue, il me semble , ainsi qu'à plusieurs philosophes auxquels on ne pouvait pas d'ailleurs reprocher beaucoup de crédulité , que Fimagination se refuse à concevoir commen| une cause ou des causes dépourvues d'intelligence peuvent en douer ces produits ; et je pense en particu* lier avec le grand Bacon ^ qu'il faut être aussi crédule pour la refii/er d'une manière formelle et positive à la cause première , que (>our croire à toutes les fables da la mythologie et du Talmud (20).

Cette suite de raisonnemens, qu'il serait facile de fortifier encore en entrant dans l'exposition détaillée des phénomènes, et en insistant sur l'admirable coordination qui les lie entre eux et fait concourir toutes les parties de chacun au but qui lui est prescrit, me parait donc nous conduire à ce résultat : que l'esprit de l'homme, d'après sa manière de sentir et de concevoir ( et nous ne pouvons nous servir d'un autre instrument dans nos examens ) , ne peut éviter de reconnaître dans les forces actives de l'univers intelligence et volonté. Nous

ne séparerons point ces deux facultés lune de Vautre; car c'est par les actes de la dernière que la première se dévoile à nos yeux.

Mais quoique presqiie tous les honunes , qui regardent l'intelligence et la volonté comme essentielles à la cause première , la revêtent en même temps d'autres attributs , sur la nature desquek ils ne s'expliquent pas d'une manière assez précise , je ne dirai pas qu'ils ont tort de reconnaître. en elle la puissance, la justice, la bonfé, etc. Sans doute l'idée elle-même de ees vertus naît de l'observation des lois que la cause première a établies entre les êtres sensibles , et , par conséquent , on peut dire qu'elle en est la source et le modèle ; mais il est absurde de raisonner par rapport à elle comme par rapport à eux , et de la mettre avec nous dans des relations semblables ou même simplement analogues à celles d'un chef avec ses subordonnés, dont le bien-être l'occupe exclusivement, et qui les gouverne, coiqme on le fait malheureusement beaucoup trop paripi les hommes, par une suite^d'expédiens et de me* sures accidentelles appropriées aux circonstances et aux individuç. Voilà bien assurémei^t ridée toiit-â-la-fois la plus ridicule en ellemême el la {dus indigne de l'Être-Supréme ,

t]u*<m a cependant la prétention de rendre par là plus majestueux et plus imposant aux yeux de ses adorateurs.

Dans le langage consacré l'épithète é*infini . est jointe à chacune de ces vertus dont l'ensemble et la perfection caractérisent la force ordonnatrice de l'univers ; mais le mot d^infini et tous ses dérivés devraient , dans Tétat actuel des lumières , être absolument bannis de la langue philosophique. Ce mot est vide de^ns, puisque nous ne pouvons concevoir ce qu*on veut qu'il représente. Sans doute la puissance de la cause première est immense ; elle opère tous les mouvemens de la nature ; elle comprend toutes les forces existantes. Si par puis^ gance infinie on entend cela, c'est, en eflfet, celle dont la cause première dispose. Mais le mot demande explication , et l'explication nous * ramène à ces autres expressions tout-à-fait in- . signifiantes : que le principe des mouvemens de Funivers a toute la force nécessaire pour lesproduire ; que ce qui se fait peut se faire ; que ce qui est , est. Si Ton veut dire autre chose , il n'y a plus moyen de s'entendre : car l'esprit ne peut même imaginer une puissance qui ne serait pas limitée par sa propre nature , par celle des circonstances où elle* s'exerce ,

des effets qu'elle doit produire et du but où eDe doit parvenir.

Il en est de même de tous les autres attribut» que Ton comprend ordinairement dans la no^ tion de la cause première^ La )ustice et la bonté de cette cause sont dans les lois de l'univers : la justice , dans l'accomplissement rigoureux de ceSv mêmes lois ; sa bonté , dans l'ordre qui en résulte , dans les biens qu'elles répandent sur tous les êtres , dans les dons qu'elles leur prodiguent ; et par rapport à la race humaine y dans la faculté plus délicate de sentir , et dans les jouissances indéfinies attachées à l'exercico de ses plus nobles fonctions. Mais c'est une imaginatiolrtout-à-fait absurde , de supposer , dans Li source de tous ces phénomènes si régulier» et si constans , une bonté et une justice dispo < sées à sortir sans cesse de Tiuiiversalité qui les caractérise ^ et de fléchir dans tous les sens pour s'adapter à tous les cas particuliers avec la par-* tialité et la précipitation qu'inspirent les courtes vues et les passions de l'homme^ Si l'on veut y réfléchir attentivement, on verra que rien ne pourrait fournir des armes plus puissantes à ceux qui ne veulent voir dans l'univers qu'un méca-* nisme aveugle y sans dessein conçu et voulu (21).

Mais lorsqu'on personnifie tous ces attributs différens réunis pour en former un être placé

hors de TuDivers, quoiqu'il soit présent dans toutes les parties de la matière ; agissant sur elles pour leur imprimer le mouvement , quoiqull soit privé de tous les moyens de contact , et par conséquent d'action concevable ; qu'on le représente sous l'image d'un homme colossal , doué de tous les caractères de la prudence et de la force , et auquel on prête cependant presque toutes les sottises humaines , et les passions les plus basses, produit de la faiblesse ; qui se repent , comme s'il n'avait pas prévu ; qui se met en colère , comme si quelque chose pouvait lui nuire ou l'offenser ; qui se venge particulièrement , comme si la violation de ses lois n'entraînait paa après elle une punition, résultat inévitable de ces lois elles-mêmes ; enfin , qui a' moins de générosité que l'homme le plus médiocrement vertueux et bon , et qu'on n'apaise que par des présens comme un despote avide , ou par des louanges , comme un prince sot et orgueilleux : lorsqu on se peint ainsi la cause première , et que tel est CÉtre^uprême qu'on ofire à l'adoration du genre humain , il faut «voir fait 8oi*même bien peu d'usage de sa raison , ou compter étrangement sur la folie et la crédulité des hommes ; et il serait difficile de dire si , dans une idée pareille , il y a plus de démence que d'impiété , en donnant à ce der-

5i nier mot la seule acception raisonnable qu'il puisse recevoir en matière d'opinion (m2).

L'intelligence des êtres sensibles dont nous pouvons observer les penchans et les actes , ne se manifeste à nous que par le moyen de leurs organes , et toujours elle est relative à leur oi^anisation particulière. Il y a plus , la décomposition rigoureuse des sentimens et des idées nous en fait retrouver la source dans les impressions reçues par les diJBférentes parties de Tétse

organisé. Les hommes qui personnifièrent les premiers l'IntelfigeDce Suprême , et qui se la représentèrent sous l'image d'un bu de plusieurs êtres pensans et doués de volonté , furent donc , conduits par l'analogie à leur donner des corps. Car , comment imaginer des idées y sans une tête qui les combine et des volontés agbsantes, sans une force physique et des bras qui lés exécutent? Mais il ne fiillut pas beaucoup de temps et de réflexions pour voir combien cette analogie était grossière , combien elle était peu confirmée par les faits observables , combien surtout elle était indigne de la puissance qui gouveràe l'univers. Alors , des philosophes subtils , qui ne pouvaient renoncer à l'idée de rétablir hors de runiveri , apparemment pour la (aire agir plus commodément sur lui > réunirent toutes les perfections humaines , od du moins ce qu'ils

regardaient comme digne de porter ce nom , pour en former une combinaison abstraite dont, par conséquent , l'objet ne pouvait avoir d'existence que dans leur esprit ; et , afin que rien ne manquât â l'absurdité de cette conception , Us en écartèrent avec soin toute qualité sensible et percevable : ce qui , sans doute, était bien personnifier le néant (â3).

Sans avoir la prétention de se faire une idée de la cause première , et de la manière dont sa pensée et sa volonté agissent sur l'univers , on peut , ce me semble , concevoir l'inteljigence voulante qui la caractérise, comme répandue partout, et partout dans une activité continuelle; et en s'attachant uniquement aux faits, qui ne la manifestent que par cette activité même , ou par tous les phénomènes que produit le mouvement éternel de la matière , il n'est pas contraire à la raison de supposer Tunivers , dans so^ ensemble , oif;anisé de manière que toutes ses parties sympathisent entre elles ; qu'il y ait , comme dans les autres corps •organisés , des centres partiels , où le principe de rintelligence se rassemble et produise des effets plus sensibles, et vraisemblablement encore de même , un centre commun où tous les «mouvemens aillent aboutir et soient perçus (24).

Ce n'est pas l'univers dont on met en doute

rexisiencc (*). On ne met pas plus en doute qull ne soit mu par des forces invincibles et pitissantes , dont Tactiop , comme celle de toutes les forces dirigées par des êtres intelligens , est calculée avec beaucoup de sagesse, et tend avec beaucoup d'art au but qui lui parait assigné. Ces deux points sont convenus des deux parts ; nous n'irons pas plus loin nous-mêmes. Comme nous ne voyons et ne pouvons observer que l'univers , nous ne supposerons rien hors de hii (a5) ; mais nous l'animerons d'intelligence y parce que nous ne pouvons autrement concevoir les phé* nomènes , et de volonté , parce que la volonté n'est autre chose que l'acte qui met celui de l'intelligence en exécution , et que ces mêmes phénomènes ne peuvent annoncer l'une sans manifester l'autre en même temps. C'est donc l'univers animé; c'est l'univers doué , dans son ensemble et dans ses parties , de toutes les propriétés sans lesquelles l'ordre des étemelles transformations de la matière ne peut être conçu par l'esprit humain.

Jupiter est gacdcumgue vides , quodcumque movetur.

{*) Les sectateurs de Malebraoche et de Berkeley ne sont pas assez nombreux pour que Ton doive en tenir compte, et leur principal sophisme a été réfuté trop yictorieusement par M. de Tracy, pour qu^il soit nécessaire d'y retenir encore. ( Note de l'Auteur.)

Cette opinion fut celle des stoïciens ; il paraît que Pylhagore lavait enseignée avant eux : on pouvait même penser* qu'elle n'était pad étran-^ gère aux disciples d'Epicure, puisque Yii^ile ne fait pas difficulté de la prendre pour base du système général qu'il esquisse d'une manière si brillante » si riche et si> majestueuse dans le sixième chant de l'Enéide ; à moins qu'cm ne regarde ce système plutôt comme la doctrine secrète enseignée dans les initiations, que comme cdUe de l'auteur ou de son école ; mais alors y oa devrait supposer qu'elle n'était pas particu<»' Uère à quelques philosophes. Dans oetle kypo* thèse, qui est peut-être la vraie, elle aurait été commune i totia les hommes instruits d^ ce temps-lè.

Vous savez mieux que moi , mon ami, oom* bien de lumitees jette sur l'histoire des nations et de l'esprit humain Tétude philosophique des cosmogoiiies et des théogonies. Il ne serait même pas déraisonnable d'affiriper que l'histcHre proprement dite des différeatea époques est moins instructive que leurs £ad>lcs. L'une n'est le plus souvent que la collection des mensonges convenus sur les événemens ; les autres nous font au moins connaître l'esprit général des peuples , de leurs législateurs ou de leurs savans. Où les hommes su\>erficiels ne voyent qu'un amas d'ab-

surdités ridicules , le sage , dirigé par une éru: dition saine et par une critique tout-à-la-fois hardie et sé?^e, découvre une foule de vérités ensevelies , de documens sur l'état des connaissances humaines dans les âges différens, et même de leçons utiles dans Fétat de perfectionnement auquel plusieurs circonstances heureuses on^ conduit le monde civilisé.

Gardons*nous de croire avec les esprits chagrina que Thomme aime et embrasse Terreur pour l'erreur elle-même ; il n'y a pas , et même il ne peut y avoir de folie qui n'ait son coin d^ vérité, qui ne tienne i des idées justes sous ifuelques rapports , mais mal . circonscrites et mal liées à leurs conséquences, ou qui n'ait sa source dans des opinions anciennes établies sur les plus solides fondemens » mais souvent déna^ tarées par leur expression métaphorique ou em^ blématique, détournées de leur sens véritable par fous les hommes qui ont cru pouvoir y trouver quelques avantages , ou simplement altérées en passant de bouche^ eh bouche, et par les effets inévitables des révolutions du langage ou de l'état social qu'amène la suite des temps.

Soit qu'on regarde toutes les parties de la matière comme animées par elles-mêmes d'un principe actif et vivant , soit qu'on se borne à iaire circuler entre leurs molécules les forces

émanées de ce principe, les conséquences seront les mêmes y quant à la manière de considérer Jes mouvemens et les phénomènes résultant de son action. Il s'ensuit toujours' que tous les changemens opérés dans la nature en sont le produit ,'et qu'il se retrouve Itd-méme en quan« tité plus ou moins grande dans toutes les formes nouvelles revêtues par les corps.

Beaucoup de philosophes , parmi lesquels il faut mettre les stoïciens en première ligne, ont regardé tous les êtres en général , et en particulier tous les êtres vivans, comme des parties du grand tout , ce qui n*est pas contestable , et leur intelligence comme une émanation de Tintelligencc générale ; ce qui doit paraître également évident , à moins qu'on ne refuse d'admettre l'existence de celle-ci , ou qu'en Fadmettant on ne suppose avec Epicure un ou plusieurs autres principes des mouvemens de Tunivers , deux choses qui, je crois, sont presque absolument dépourvues de probabilité (26). Depuis l'animalcule le plus imparfait jusqu'à l'homme, qui jouit sur la terre du plus haut degré d'intelligence, ces philosophes voient la nature sensible et vivante se développer sous différentes formes , en conservant toujours dans les phénomènes qu'elle présente , ou dans les actes qu'elle combine et met en exécution , des dégra-

dations analogues à celles qui peuvent être observées dans lorganisation des différentes espèces (27). Us voient que, dans Torganisation la plus simple, la sensibilité et le mouvement volontaire étaient â peine remarquables; que des organes plus savamment combinés , el les besoins qu'ils déterminent, faisaient éclore et développer une sensibilité plus vive , une intelligence qui considérait plus d*ob)ets , et tous , sous plus de rapports ; et une volonté dont les actes manifestaient tout cet ensemble de vie morale ]:^s délicate et plus étendue. L'analogie les conduisit naturellement â supposer que , dans ces mondes innombrables dont Tespace est comme peuplé , d'autres organisations , bien plus parfaites que celles de l'homme , pouvaient présenter autant et peut-être bien plus de gradations au-dessus de lui que notre globe n'en présente au-dessous ; et ils concevaient que les existences intelligentes dont ces oiganisations étaient , si l'on peut s'exprimer de la sorte , la cause occasionelle ou le point d'appui (28) , se rapprochassent par degrés , et sans jamais y atteindre , de l'Intelligence suprême , du pouvoir qui gouverne l'univers. D'après l'idée qu'ils se Caiisaient.dtt système général , chaque partie de la matière y jouait son rôle; à plus forte raison , en asdgnaient-ils un particulier à chaque

être scBsiblc et vivant ; et quand rintelligence était en état de réfléchir sur elle-même , il en résultait à leurs yeux le devoir de connaître ee rôle et de le remplir fidèlement ; devoir d'autant plus obligatoire, d'autant plus sacré, que Tétre est doué d'une intelligence plus parfaite et de moyens plus étendus d'accomidiir les volontés qu'elle lui faisait concevoir.

Telle est, je pense, non chez les peuples gros* ^iers qui ne peuvent voir s'opérer un seul mouvement dont la cause leur est mconnue sans l'attribuer à quelque divinité particulière, mais chez les nations dont les dogmes sont nés à côté des sciences, et surtout chez les hommes éclairés qui se fondent toujours dans leurs o{h-» nions sur des analogies au moins vraisemblable»; telle est la véritable origine des anges , des dé* mons .et de toutes les puissances intermédiaires entre l'homme et l'Intelligence suprême (âg).

Les philosophes de l'époque actuelle ne s'ex-* primeraient pas sur ce point comme ceux de l'antiquité; ils ne supposeraient pas des être» qui peuvent changer de forme à volonté , sur^ tout des êtres sans organisation ; ils n'accorde^ raient point une durée immortelle à des existences qu'ils ne peuvent concevoir que par ana* logie avec celle de l'homme et des autres animaux ; ils ne feraient point agir sur la terre ea

général, et sur les autres êtres vivans en particulier, des puissances privées de moyens de contact; ils ne les feraient point roder invisibleme^t sur la terre pour veiller au bien-itre des hommes , ou pour les tourmenter ou les pousser au mal ; mais familiarisés , par une ob* servation continuelle de la nature et par un système d'expérience dont les Anciens ne se doutaient même pas , avél^ les innombrables et coatipueiles transformations sensibles et vivantes» e% déjà plus en état de concevoir une chaîne mm interrompue depuis les existences les plus grossière» et les plus infimes jusqu'à Hiomme placé véritablement i la tête de toutes celles qui peuplent le f^obe terrestare , comment supposenîent-41s qu'il n'y a de la vie que pour ce gMie ; que tous les autres mondes habitables ne aont pas habités; et surtout, comment pourraient^ila avoir la vanité puérile de croire que Toiflaiiiaation de l'homme est le dernier terme de Ja perfection; que son intelligence ne ccmnalt au-dessus d'elle que celle dont la sagesse puissante régit l'univers? Rien , sans doute , ne serait plus ridicule. II est trèsrraisonnable , au con-^ traire , de penser qu'il y a vie et organisation partout on l'organisation peut se former et se maintenir; qu'on ne saurait assigner de terme a la perfisction que les lois éternelles peuvent

lui donner; et qu'il y a peut-être cent fois plus de distance entre llntelligence de certains êtres placés dans les autres mondes, et celle de l'homme relégué sur la terre, qu'entre l'intelligence de l'homme et celle du polype ou du zoophyte animé par le sentiment le plus obscur. Si nulle obsékration directe ne peut nous apprendre au juste ce qui en est^ toutes les analogies nous portent à conclure que les choses sont ainsi. En effet, toutes les parties de la matière ne tendent pas plus constamment et plus r^lièrement l'une ters l'autre, qu'elles ne tendent â former des organisations sennbles et par conséquent intelligentes (3o). LlntéUigence se trouve rassemblée en quantité différente , ou développée à différens degrés, dans ces oi^anisations particulières qui palraisscnt n'être qik. des espèces de centres partiels, faiblement ^P^

momentanément isolés de la vie générale. V^*- ; ^Jw ces centres ou ces anneaux, phts ou moinil remarquables dans la chaîne des êtres ; ces existences émanées et sorties , pour un temps plus ou moins long, du réservoir commun de toute sensibilité , y rentrent sans cesse pour en ressortir encore ; et pendant toute la durée de la combinaison ils jouissent de la personnalité , du moi ; c'est-à-dire du sentiment de leur propre pensée et de leur volonté, qui, soit qu'il doive

cesser à là mort, soit qu'il doive survivre à la dissolution des oig^nes, croit, se fortifie, se développe avec eux , et se perfectionne ou se détériore suivant que leur action est bien ou mal dirigée dans chaque individu.

Ceci nous conduit à une autre question qui n'a pas moins que celle de la cauSe première , exercé le génie et le» méditations des philosophes de tous les âges ; qui même a paru seule donner un haut degré d'importance à celle-ci, et dont on a cru que la solution pouvait intéresser essentiellement Tordre et le bonheur de la société. Le système moral de l'homme, formé par l'exercice de ses facultés ou par le dévdoppement et par l'action de ses organes ; ce système dont le moi devenu dé plus en phis distinct par les actes réitérés. de la volonté, peut .j|èée regardé comme le lien*, le point d'appui, PfMTtage-t-U à la mort la destinée de la combinafscn oiganique , ou survit-il à la dissolution des parties visibles dont elle est cpmposée?

Cette seconde question présente les mêmes obscurités dans ses élémens que la première, et plus de difficultés encore poiir y parvenir à des lésultats tant soit peu sattsfaisans. Ici nous ne sommes plus guidés que par des analogies équivoques, incertaines, et le rapport n'est plus le même eittre les probabilités sur lesquelles s'ap-

puicnt l'une et Tautre des deux opinions contraires. Il parait m^ne, au premier coup-d'œil, que les personnes qui nient la persistance du moi après la mort sont guidées par des analogies plus sensibles que celles qui l'affirment. Car nous le voyons se former et naître avec les organes , se reconnaître lui-même â mesure que leurs facultés s'exercent, croître et se perfectionner a mesure qu'elles croissent et se pwfectionnent« se conformer exactement â tous les états de maladie ou de santé, s'affaiblir, vieillir, et s'éteindre enfin lui-même (du moins tdles sont les apparences ) au moment où cesse dans les organes toute manifestation du sentiment et de ses résultats réguliers et coordonnés (3i).

Mais il est aisé de voir que cette question

tient à une autre qui lui est antérieure dans un bon ordre de déduction» Le moî, ainsi que tout le système moral auqud il sert de point d'appui > de lien , ou plutôt la force vitale ellemême est-elle le simple produit de l'action successive des oiganes et d«s impressions qu'ib ont transmises a^ centre commun? ou la oombinaiscm systématique des oi^anes, leur développement progressif et leurs facultés ou fonctions , sont-ils déterminés par un principe actif dont la nature nous est inconnue , mais dont

Texistence est nécessaire à rexplication raisonfiable des faits ?

Pour ceux qui regardent le principe vital comme n'existant point par lui-même et comme résultat de l'organisation ou du jçu des oi^anes mis en mouvement , il ne peut pas être douteux que le mai • ou pour parler dans leur sens un langage plus exact , que le sentiment du moi , et par conséquent tout le système moral qui s'y trouve joint , ne soient détruits au moment de la mort , c'est-à-dire au moment où les organes ont véritaLlement cessé d'agir ; et l'on ne doit pas faire difficulté d'avouer que cette opinion peut être soutenue par des raisons plausibles et acquérir un assez haut degré de vraisemblance. Je suis loin cependant de la regarder comme aussi clairement démontrée que certains philosophes le prétendent. Il m'est bien démontré , au contraire , qu'elle ne peut pas l'être , la nature du sujet s'y refusant d'une manière > invincible. Je crois même qu'un examen atten^ tif peut BOUS faire trouver dans l'opinion qu'ils rqettent, un degré de probabilité supérieur, et je le répète encore , il faut bien s'en contenter s il faut prendre un parti dans ce genre de ques^ tions ; car la raison humaine ne peut y parvenir â rien de plus (32 j.

J'observe, d'abord , que leur manière de s'ex-

primer n'offre pas un sens bien correct : du moms, celui qu'elle offre paraiMl peu con<forme aux lois^de l'économie animale. Il semblerait , 6n effet , en adoptant leur langage , que la vie se rassemble de diverses parties du corps organisé, pour aller se concentrer dans le point de réunion de tous les nerfs , et y produire la vie totale , ou ce que d'autres appellent le prin-cipe vital, et le sentiment du moi que l'exer» cice de toutes les autres fonctions développe ; tandis qu'au contraire, en observant l'action du système nerveux , et recueillant les faits relatifs à la circulation , tout porte à penser ^ et même , on peut le dire , tout nous montre clairement , que la sensibilité , la vie ^ ou l'impulsion première, soit dans les mouvemens par lesquels elle produit toutes les fonctions des organes , s'y maintient , s'y régénère , y revient de nouveau quand son action se trouve interrompue ; soit dans ceux qui pénètrent et rendent vivante» les cicatrices , certaineSi productions accidentelles que l'état de maladie occasione, ou même des parties d'un autre corps, implantées ou plutôt greffées sur celui qu'elle anime ; tout nous montre clairement, dis-je, que cette actîou vitale s'exerce d'abord , sous quelque point de vue qu'on la considère, du centre a la circonférence , et que son retour de la circonférence au

centre est une véritable et simple réaction (33) < Il serait plus convenable , je crois , en prenant ridée fondamentale de ces philosophes , de dire que la vie est une propriété particulière, spécialement et exclusivement attachée à la combinaison animale , et qui cesse de s'y ma-* nifester aussitôt que les organes deviennent , par une cause quelconque, inhabiles à remplir leurs fonctions , ou que la combinaison , dont la durée est limitée par sa nature même , va se résoudre en ses élémens constitutifs.

Mais , quoique cette dernière énonciation , bien plus exacte , ou du moins plus spécieuse , présente une idée qui parait appuyée sur rob>servation , elle est encore loin d'être véritablement conforme à tous les faits de 1 économie Tiyante , et de faire disparaître les principales difficultés de la question.

Et d'abord , quelqu'hypothèse qu'on adopte sur la génération des corps vivans ( dont , au reste , les mystères ne sont éclaircîs par aucune de celles qu'ont imaginées jusqu'à ce )our les hommes les plus distingués par leur génie ) , il est aKiez difficile de concevoir que les organes de l'individu soient (déjà tout formés dans les matériaux sensibles , nécessaires à leur production j ou dans le premier berceau que la haturc leur a préparé , pour le développement et l'essai

de leur vie encore incertaioe. DaoA l'hypethèac de Sufibn , qui fut autrefois faasafxlée par Hippocrate , les matériaux de Tembryon n'oQt pa» seulement deux sources priodpales daiiff ks deuf systèmes organiques du père et de la mère; ils en ont encore une grapde quantité de partj-^ culières dans les divçrs orgaws dont le corps de chacun d'eux e^t composé : de sorte que Tem** bryon se trouve formé , si Ton peut s*«xprhaer ainsi,' de pièces et de morceaux iréums au* tour d*un centre dont l'action les dispose et les maintient dans l'arrangement convenable à la formation et à la durée de la tombinmson vivante; et même, je dois observer qu'Hip* pocrate animait ce centre , y plaçait, une étincelle de ce feu élémentaire qu'il regardait comme l'âme de l'univers , comme le pria* cipe moteur, et qu'il douait d'intdUgence ^ pour le Élire présider à la direoticm de tous les phénomènes que doit produire le mouv^nenl éternel*

Dans^l'autre hypothèse , transportée par analogie des ovipares aux quadrupèdes mammifères et â l'homme , on ne peut guères mieux comprendre que l'embryon , dans qudque état de rapetissement qu'on le suppose ^ existe avec tous les organes qull doit avoir un jour , et qu'il nage , invisible , dans le fluide , sans con-

ststaiice et transparent dont les prétendus œufis paraissent goiiflés , jusqu'au moni^it où l'im*pression vivifiante d'un autre fluide vienne éveiller ces mèm^ organes et leur communiquer le mouvement avec la sensibttité. S'il en était ainsi, les enfans devraient toujours ressembler à leur mère , et jamais à leur pèl*e , du moins par les formes coipordles; tandis qu'en effet, dans les i ciiteonstatices les plus fevorables à la conception , c'est-à-dtre dans un certain état defaiblesse de la mère , c'est presque toujours du père que l'enfant porte la ressemblance ; et non-seulement celle de la physionomie , des traits , de la taille, etc., mais quelquefois aussi ôelle de certaines parties additionnelles, ou supprimées , que les caprices de la nature nous offrent chez certains individus. Il me parait , |e l'avoue , tmpossiUe de penser que la fonction de celui qui kdsse de si profendes traces de son influence amr ia formation du foetus , ait été simplement de dmmer l'impression vitale à des organes privé» encore du mouvement , mais déjà tout formés. Et coÊoment pourrait-on se figurer , contre toutes les analo^es tirées des lois de Téconomie animale , que ce corps , produit par l'influence de la vie matemdie , a pris un arrangement organique si bien systématisé , et

se conserve sans aucune tendance à la décom*position , quoique privé , suivant Thypothèse , d'une véritable vitalité (34) ?

Je n'entrerai pas ici dans tous les détails pour prouver que celte idée d'un embryon formé primitivement et d'un seul jet, et nageant invisible dans les liqueurs qu'on regarde comme ayant fourni ses matériaux, présente des difficultés sans nombre. 11 suffit de dire que des observations directes ne laissent presque aucun doute sur la formation successive des oi^anes ; que l'un des plus importans , le ccéur , se compose de deux parties, qui d'abord isolées l'une de l'autre , se réunissent au bout de quelque temps parl'efiTet d'une vive attraction ; que , dans le point bondissant ( in puneto saliente), paraissaient auparavant confondus, au contraire , les deux centres du système nerveux et de la circulation , qui bientôt se séparent et se distinguent l'un de lautre ; qu'enfin , c'est autour de ce point , autour des premiers linéamcns du système nerveux , que les diverses parties naissent , s'arrangent et se développent , pour former le nouveau corps vivant. Yoilâ ce qu'a fait voir l'examen attentif des phénomènes de l'incubation , répété tant de fois par les plus exacts observateurs (55). '

' Quoique dans Thomme, dans le$ quadrumanes qui se rapprochent le plus de lut, et dans les quadrupèdes mammifères , on ne voie point , à proprement parler , de Yéritable régénération de parties comme dans plusieurs espèces inférieures , on peut cependant considérer comme un phénomène parfaitement analogue, la formation des cicatrices, celle du cal des os dans les fractures , ceUe de cerlaines concrétions et d'excroissances accidentelles où la nature engendre des nerfs et des vaisseaux , et qu*elle anime par l'impulsion de la force centrale vivante. Il y a même des classes entières d'animaux chez lesquels dès parties *assez Importantes, telles que les cornes, se montrent assez long-temps après la naissance. Dans^qùel-» ques espèces on peut prévenir celte apparition d'organes tardifs en altérant les forces vitales par la mutilation ; et dans l'homme , on prévient ^j^lement celle des poils du menton , des aisselles , etc. , en le soumettant à ce même sacrifice d'une partie importante de la vitalité. Tout se réunit donc pour nous convaincre que la vie générale des animaux est concentrée dans un foyer , d'où elle rayonne par sa force expansive sur tous les organes, sur toutes les parties, et que )a vie particulière de ces der-^

niers, bien loin d'être la source de celle qui anime tout le systèlBe, n'en est eUe-mêm^f qu'une émanation.

Si l'opinion' contraire était fondée en réalité , l'afiaibliss^nent , et surtout la destruction d'ud organe, devraient toujours entrajiner unedimi*nutîon proportionnelle à la gravité de la. lésion dans la fcn^ce totale de la vie , et par conséquent dans toutes les autres parties du système. Bien loin que les choses se passent ainsi , il arrive très-souvent que l'affaiblissement de certains ofganes produit m surcroît d'action dans tout les autres ^ quie la destruction métne de qudi;' ^es^tins, qui paraissent très- importans^, ne feit que défterofiiner dans l'influence nerveuse générale une énergie nouvelle , ou dans quel* ques parties liées sympathiquement avec celles qui n'eiistent plus , un effort r^ulier et symétrique 9 bien qu'inaccoutumé, pour les sup^ pléer dans leurs fonctions* Chez les personnel frappées d'hémiplégie , on observe le plus souvent, dans la moitié saine, une augmentation sensible. d'action vitale, plus d'énergie de cir-* culatton, une élévation remarquable.de cha*leur , un redoublement d'activité des oi^anes de la digestion et de la nutrition^ Après des lésions notables dana lesquelles les nerfs princi-

paux 8e trouveat séparés du centre commun , les plus petits filets nerveux, presque inaperçus )Usqu*alora, peuvent devenir capables de ranimer par degrés une partie demeurée insensible ; et après les opérations des anévrysmes , les artérioles, voisines de lartère où s'est faite la double %ature, acquièreiot assez de calibre et surtout d'activité pour rendre la vie et la chaleur a la partie située au-dessous du lieu, de l'opération. Enfin , sans vouloir entrer ici dans le détail des dtffér^ps effets que produisent les coiicentra* tîons partielles ou générales de sensibilité ou de mouvement , et des causes ou des circonstances qui les déterminent , observons encore que dans les affections gangreneuses des extrémités et dans plusieurs autres maladies mortelles , quand la vie a déjà abandonné plusieurs parties importantes , elle se rassemble dans celles qui survivent , et leur imprime une énergie extraordinaire; de sorte, par exemple, que soutent , à l'approche de la mort > les idées de llndividu prennent un caractère d'élévation qu'elles n'ont jamais eu dans l'état de la plus parfaite santé : ce qui lui donne un air d'inspiration et de prophétie; ou qu'il éprouve tout-à-coup le sentiment de l'appétit le plus vif, au moment même oà son dernier souffle est prêt à s'exhaler.

.La sensibilité se comporte donc à la manière d^un fluidç qui part d'un réservoir commun , peut se rassembler en qtuintité moindre dans des réservoirs inférieurs , et distribué dans une foule de canaux qui font communiquer entre eux tous ces réservoirs , afflue vers les parties les plus libres de cet appareil , en quelque sorte hydraulique , et s'y 'porte ' en d'autant plus grande abondance , que celles qu'il trouve inaccessibles sont plus importantes et doivent en contenir davantage dans leur état naturel.

Toutes les considérations ci-dessus réunies nous conduisent naturellement à regarder le principe vital ou l'ensemble systématique dé toute la sensibilité dont est animé le corps vivant , non comme le résultat de l'action des parties , ou comme une propriété particulière attachée à la combinaison animale ; mais comme une substance , un être réel , qui par sa présence imprime aux organes tous les mouvemeus dont se composent leurs fonctions , qui retient liés entre eux les divers élémens employés par la nature dans leur composition régulière , et les laisse livrés â la décomposition du moment qu'il s'en est séparé définitivement et sans retour (56).

Or y si le principe vital est un être particulier, et qu'il soit indécomposable comme les

priacipes élémentaires de l'organisation , il ^t sans doiite indestructible comme eux ; et dans la supposition que ses parties élémentaires puissebt se séparer Tune de l'autre , elles n'en resteront pas moins elles - mêmes inaccessibles à la destruction. Enfin , s'il est , comme on ne peut ^'empêcher de le croire, une émanation du principe général sensible et intelligent qui animé l'univers , il doit dans tous les cas aller se réunir à cette source commune de toute vie et de tout mouyement , en se séparant du corps organisé dont la force active entretenait les fonctions (37).

Puisqu'il est impossible de connaître la na ture de la cause première , on ne doit pas, dû moins dans la manière de voir qui mè paraît offrir sur ce sujet le plus de vraisemblance, demander quelle est celle du principe vital; nous ne le connaissons également que par ses effets ; et la sensibilité , cause exclusive et né^ cessaire de llntelligencc , est le véritable et peut-être l'unique caractère sans lequel on ne peut le concevoir.

Hais la sensibilité ne peut , à son tour , être conçue sans un ou plusieurs centres, où les impressions vont se réunir ; et dans l'hypothèse de plusieurs centres^ sans leur coordination

en groupes autour de cehii qui prédomine f eC qui leur est commun; c'esl^-dirè, en un mot „ sans un moi , dont la conscience est plus ou moins distincte , mais qui reçoit les impressions , et d'où partent les déterminations ou les volontés , lesquelles sont plus ou moins clairement apierçues elles-mêmes, mais que la nature particulière et les combinaisons des impvessions font éclore suivant les plus invariables lois. Ainsi, puisque le principe vital est sensible , la conscience du moi lui est essentielle ; or , ce moi ne peut être que celui du système organisé qu'il anime par sa présence. La persistance du principe vital , après que Le système a cessé de vivre, entraine donc celle du moi^ qui dans ce dernier servait de lien à tous les résulti^ intellectuels et moraux ; je dis à tous ceux que la suite des impressions , des perceptions , des combinaisons et des réactions centrales , peut avoir produits paidant toute la durée de la vie , et avoir conservés dans le souvenir et dans les habitudes de Tindividu (38).

Tels sont les motifs qui peuvent fieiire pencher la croyance d'un homme raisonnable ^i faveur dç la persistance du principe vital et dti moi 9 après la cessation des mouvemens vitaux dans les organes. Iftais n'oublions point que

iMMis somnies toujeurs ici dans le domaine des BÎmi^es probabilités* Nous ne pouv<ms même nous empêcher .de reconnattee que celles qui donnent pki^ de Traisemblance à ceUe opinion qu'à Vopinion conlraiice, sent loin pourtant d'avoir le- même degré de force que celles qui nous affirment Tintelligence de la cause pr^ mière (39).

Quant à cet ensemble d'idées , de senlimens , d'babkudes morales , que nous regardons comme identifiés avec le moi , et sans lesquels même, peut-être, nous te. concevons difficilement, avona-nou» des- motifs plausibles de croire qu'il peut subsister âieore quand les fonctions org^iques , dont, il est tout entier le produit,, ne s'exécuteiit déjà plus? A ce dmh ment le fil de l'analogie nous iibandonne enr fièrement , et les probabilités favorables a l'affirmative devijBpnent plus faibles encore. Aussi, parmi les bommes qui l'adoptmt avec une c^ojcance ferme ,. 1^ j^us sensés insislenMls sur ces. deux points : que la négative ne peut être démontrée , ce qui est incontestable ; et qu'elle serait iacoippatîbtc. avec la justice parfaite , dont l'idée est. îasépsurable de celle de la cause première. Car , disent-il& , les récompepses <ou les punitions dues au moi individuel , smvant

la conduite que la personne a tenue pendant la ne f ne peuvent être complètes qu'autant qu'elles s'appliquent à ce moi, pour ainsi dire escorté de toutes les idées et de tous les sentimens qui sont une partie si considérable de cette même conduite, pour laquelle il est récompensé ou puni. Cette dernière raison morale a sans doute du poids , et dans un état d'absolue incertitude de l'esprit, elle peut faire incliner la balance ; c'est tout ce qu'il est possible de dire sur cette question.

• Mais, dans toutes les hypothèses possibles , la qualité de rémunérateur et de yenjg^eur, qu'on attribue justement à l'Ordonnateur suprême des choses , ne peut s'exercer que par des lois générales. Il est absurde de le supposer, dans chaque circonstance individuelle, occupé du soin de peser chaque détail i sa sagesse l'a fait d'avance : tout est prévu , tout est calculé , tout est approprié avec le dernier degré d'exactitude et de précision , dans les lois étemelles et générales, dont l'exécution est également rigoureuse sur chaque point. Quand il n'y aurait pas. de vie à venir , leur sanction , dès celle^i , n'en serait pas moins réelle et moins puissante , la vertu n'en aurait pas moins ses motifs solides et sa récompense assurée ; sa

destinée et celle du méchant n'en seraient pas moins conformes aux lois de la justice ; l'un n'en |ouirait pas moins de tous les vrais biens ;* l'autre n'en serait pas moins privé de tout ce qui peut donner une valeur véritable à notre existence passagère (4o) . Enfin , dans quelque situation que vous les supposiez , leur sort n'en sera pais moins tel qull doit être. Car , au sein de Tadversité, l'homme vertueux n'a que des souvenirs consolans et des espérances heureuses; le méchant , au sein de la prospérité , ne peut avoir que de sinistres souvenirs et dos terreurs» .

Oui , sans doute , les gens de bien , suivant ' la belle expression que Platon mot' dans h bouclie de Socrate , doivent prendre confiance dans ta mort : car elle ne peut leur apporter rien que d'heureux. Mais on peut leur dire , avec non moins de raison , de prendre confiance daflê la vie : car , malgré les désordres toujours partiels et niomentanés qui . régnent dans le monde,' lë vie n'a de véritables douceurs que pour ThomiHe vertueux; elle n'a d'amertumes insupportables qu<e pour le méchant ; le désespoir dans le malheur est son unique partage , et c'est i feutrée de >la route du crime que l'expéri^ice et la réflexion nous font lire les

effrayantes paroles que Dante a gravées sur la porte des enfers.

Quelles que soienl les ornions religieuses aëopléea par fes hommes , et quand même ils les repousseraient toutes, ils n'en trouveront pas moins que la monde a des bases solides dan» leur propre natUM , c'est«A-dlretlanaleur» beaoim, dans leurs facultés, et dans fea tupports '^fae les uns €t les aufrcÉ étaUîHBeBt né^ cesaalnement enfM eut dan» Tétat SQ«^. Aussi faut<«& bien ae gardtf de vonkrikr lui en trouver d*aufrea âam des èreyattcea si diveraea, si peu fixea^ si problématiques, et même, il faut le dire » â contrairei presque toujours aux plus simples lumières du bon sens.

Mais déduire les règles de notre conduite des lois^de ta nature oui de Tordre , appeler i^eriu ce qui est conforme è cet ordre , i>ice tout ce qui ie contrarie et s'en écarte; regarder chaque être , surtout parmi ceux qui sont doués d'une intelligence plus étendue et plus parfaite , comme un agent , un serviteur de la cause première ; à qui son rMe est assigné dans le monde , qui concourt avec elle à Taccomplisse* ment du but total vers lequd elle tend san$ cesse avec une puissAice invincible , enfin comme exerçant une partie de cette puissance ,

el ne pouvant trouver de bonheur réel , ni pendant la durée de b vie, ,ni taéoÊB après la mort 9 s*U est encore en état de sentir, de fuger, de vouloir ; ce n'est pas, quelque nom qu'on puisse donner è certaines branches d'tme tdlts philosophie « établir la morale sur une crojnnce religieuse. C'est la bire sortir de son unique et véritable source , de la natute des <lioses en général et de la nature humaine en particulier; G*est l'agrandir et i'ennobUr par les considéra* tioQs les .plue capables d'élever et d'épurer le cœur de l'homme , en lui donnaiil une idée sublime de la dignité de son être et des belles destinées auxqndks il est appelé par IX)rdom ni^ur suprême , dont les volootés éciiles dans les lois do l'univers ne cessent pas un instant de se faire entaidre à ses oreilles , à ses yeù , à son cœur.

Au reste , cette religion , car peut-être con* vietit-*â, en effist, de la nommer ainsi, fut, est et sera toujours la seule vraie , la setdè qui clonne à*la-*fois une idée grande et juste de la cause suprême, qui élève Ve^ptit et satisfasse le coeur sans égarer la raison; qui fonde sur des bases éterndles , inébmnlables, les vertus particiififcres et publiques , le bonheur des individus et celui des nati<»is; qui, en associant rhomine

à l'ordre de Tùnivcrs , ne pose aucune borne à son existence, et lui doiine en quelque sorte bien plus que Timmortalité , en |lui montrant cette même existence si frêle et si passagère , liée à tous les faits des temps antérieurs , et prolongeant sa durée dans tout le cours des 'âges à vcsiir. Elle seule offre à la vertu d'étemelles espérances que la raison peut embrasser. Les récompenses qu'elle lui résenre naissent de Tordre même et de la marche nécessaire des choses ; les chàtimens du vice , sut lequel elle daigne à peine abaisser un. regard de pitié ,' n'ont pas une autre source , et fie sont pas moins inévitables ;'iïs sont aussi terribles que les )ouissances des êtres bons et vertueux sont vives et pures ; elle se contente et avec raison de dire des méchans :

Virtatem videant , intabescantque relictâ.

Le sacerdoce de cette religion est exercé par tous les hommes qui recherchent les lois de la nature, et particulièrement celles de la nature morale. Son culte consisté dans le désir cons« tant et dans l'habitude de se conformer de plus en plus à ces lois ; dans le perfectionnement graduel de tous les moyens d'intelligence et d'action que chacun peut avoir reçus avec la

TÎe ; dans la culture assidue de notre propre raison, de nos propres penchans, et quand nous le pouYons sans inconvenance et avec un fruit réel , de ceux d'autrui ; dans la pratique de toutes les actions utiles - aux individus , â notre pabrie , au genre humain.

Ce n est pas qu'un gouvernement puissant et ami de l'humanité ne pût facilement , sur ce fonds si simple et si riche , établir un culte propre à satisfaire au besoin des fréquentes réunions , qui se fait sentir à tous les hommes , et donner à des solennités grandes dans leur objet et raisonnables dans leurs motifs ^ un éclat et une pompe dont nos mesquines fêtes modernes n'ont jamais approché (4i). Et même, dans un moment où presque toutes les religions positives ont été si profondément ébranlées dans la croyance des peuples , les unes par leur absurdité choquante , les autres par leur immoralité reconnue; à une époque où cependant tant d'hommes éclairés , même de ceux dont les intentions ne peuvent offirir rien de suspect , proclament avec une aiSectation remarquable l'utilité morale, ou du moins politique , des religions en général (4a) , il y a des raisons de penser qu'elle pourrait être accueillie avec faveur , celle qui , sans choquer les lumières naturelles

de la raison , présenterait la plus noble et la plus sûre garantie des vertus indi?idue;lfe8 et de la tranquil^té de l'état social. 11 est certain que les hommes qui seraient pénétrés de la subliipité d'une telle religion , et qui resteraient fidèlement attachés à sa morale , seraient en^ même temps les êtres les phis heureux et les plus vertueux. Semblables aux s^es des stoi-^ ciens, dont ils feraient revivre en effet quelques opinions théoriques 9 il^ seraient, comme e^x encore , dans la pratique journalière d^ Ja vie , les meilleurs parens, les amis les plus sûrs,, les plus utiles et les p)us grands citoyens. Dans un état obscur ^ dans les fonctions les plus éminentes , sur le trône ou dans les fers , ilsi seraient toujours eux-mêmes ; leur seule sollicitude véritable siergiit d'étiidier et de bieucou*, Battre Içs devoirs de chaque situation ; les aî^. tu{|tions différentes ne seraient tlistingu^. à, leurjs yeux que par la différen(;c des deyoirs qu'elles imposent. Car la dignité d^ la aatiit^; humaine cultivée par la sagesse et 1^ vertu , le^ caractère de ce divifi génie qui vit ég(4eciieat danp tous les hommes , et le rôle sublimé qui le^r est assigné dans Tunivors par le suprêino Ordonnateur, ne leur permettaient pasd'aperce^ voir les autres distinctions puériles que Tor*:

gueil et la sottUe mettent tant d'emprèBsement à faire remarquer et admirer. Mais Us ne ae contenteraient paa de vivre , comme on le disait d'Aristif^ , avec une égale convenance dans la pourpre et sous les haillons. Toujours et partout ik se considéreraient particulièrement danp leurs rapports avec le genre humain, et ils chereheniient le bonheur non -seulement dans la aauroîsflion personnelle aux lois de la destinée, mais surtout dans l'habitude de faire aux homoies tout le bien qui serait en leur pouvmr.

En un mot , mon ami , vous reconnaîtriez véritablement en eux vos respectables stoïciens. 13m en différeraient pourtant dans quelques poiBls : par exemple , ils ne regarderaient pas toutes les fantes comme également graves , ton» les vices CMome égdtement odieux. Us croirdent seulement que les vices sont très^ souvent bien voisins l'un de l'autre , et que riiabitude des fautes dans un genre nous conduit presque inévitablement  d'autres Êmtes , qui ne paraissent pas , au premier coup d'œil, avmr de liaison avec elles. Car , de même que les idées, les sentimens, et les actes de towteB les vertus , sont liés et coordonnés entre eux , de même aussi les idées , les sentimens et

les actes de tous les vices s appellent et s'entrainent niuttiellement.

II n'est pas possible de dire aVec les stoïciens, que la douleur n'est point un mal, La douleur n'est pas sans doute toujours nuisible dans ses effets; die donne souvent des avertissemens utiles , elle fortifie même quelquefois les organes physiques, comme elle imprime plus d'énei^gie et de force d action au système moral; mais elle est si bien un mal réel par elle-même , qu'elle est contraire à l'ordre de la nature, qu'elle annonce une altération de i:ct ordre et souvent son entière destruction dans les êtres organisés. Si la douleur n'était point «un mal , elle ne le serait pas plus pour les autres que pour nous-mêmes; nous devrions la compter pour rien dans eux comme dans nous ; pourquoi donc cette tendre humanité qui caractérise les plus grands des stoïciens, bien mieux peut-être que la fermeté et la constance do leurs vertus? O Caton-, pourquoi te vois-)e quitter ta monture, y fdacer ton fan)ilièr malade , et poursuivre à pied , sous le soleil ardent de la Sicile , une route longue et montueuse? 0 Brutus, pourquoi dans les>igucur« d'une nuit glaciale, sous la toile d'une tente mol fermée, dépouilles-tu le manteau qui te ga-

rantit à peine du froid , pour couvrir ton esclave frissonnant de la fièvre a tes côtés? Ames sublimes et adorables ! vos vertus elles-mêmes démentent ces opinions exagérées , contraires à la nature , à cet ordre éternel que vous avez toujours regardé comme la source de toutes les idées saines , comme Toracle de Thomme sage et vertueux , comme le seul guide sûr de toutes nos actions !

Mais ce. qui est incontestablement vrai , ce qui Test sous tous les rapports et pour tous les temps, c'est la nécessité de s'armer de résignation et de constance contre la* douleur ; de la supporter avec patience , quelquefois de la braver avec courage; d'apprendre à la préférer toujours , non-seulement au crime, mais même à la faiblesse , son méprisable complice ; de savoir, avec Socrate,. ignorer si la mort est un mal ou un bien ; mais d'être bien sûr , comme lui , que le plus grand des maux est d'abandonner la rout« de la vertu et de laisser affaiblir en nous les divines inspirations dirigées par les lumières de la raison.

Telles étaient les pensées , tels étaient les préceptes usuels de ces généreux stoïciens , qui seuls ont , par un grand exemple , fait voir à quel degré de perfection peut s'élever la nature

humaine. Hais je n'entrerai point dans l'éxpcr' sition détaillée des effets moraux qu*a produits autrefois et que produirait encore dans nos temps modernes cette imposante religion de la natune et de la Tertu; j'ai touIu seulement en examiner avec tou» quelques idées fondathentales , et voir sll ne résulterait pas dé cet examen des conclusions aussi faff orable» à leur jusfesse qu'à leur sublimité (43). Costa tous» mon ami^ qu'il appartient de nous <^rir les image» des grandes Ames formées par ces maxknes ; de retracer dignement des souvenirs si touchans et si majestueux. Sans doute il est toujours utile de proposer aux homme» de semblables modèles ; mais , aux époques des révolutions politiques, le bon sens et la vertu n*oht de garantie que dans la constance des principes , dant rinébranlable fermeté des habitudes. Le débordement de toutes les folies , de toutes les foreurs , ks excès de tons les genres , insép** vables de ces grands bouleversemens , trouvent les tètes faibles , leur rendent problématique ce qu'elles ont regardé comme le pins certain. Les exemple» corrupteurs, les succès momentanés du crime , les malheurs , les persécutions , qui poursuivent si souvent les gws de bten, ébranlent la morale des Ames flottantes ; te

«7 resftori des pi as éaergiqueB s'affaiblit hii*inème ^uciq[i]œibi8, et toutes celles qui ne sont affermies daoB la pratique d€;s. actions honnêtes que pat le respect de l'opinion pnbiiqae, voyant cette opinion tonjotirs ' ^équitable à la longue dans les temps calmes, alors incertaine, égarée et souvent criminelle dans ses iugemeas , s'habituent à mépriser une voix qui leur tenait lieu de conscience ; et si -elles ne finUsent bientôt par traiter de vaines illusions les devoirs les plus sacrés , il ne leur redte plus du moins assez de courage pour tes faire triompher , dans le secret de leurs pensées , des impressions de terreur dont eUes sont environnées de toutes

parts.

Poursuivez donc , mon ami , cet utile et noble travail. Si la* plus grande partie des temps historiques vers lesquels il vous ramène doivent remettre sous vos yeux les plus horribles et les plus hideux tableaux , vous y trouverez aussi celui des plus admirables et des plus touchantes vertus : leur aspect reposera votre cœur révolté et fatigué de tant de scènes d'horreur et de bassesse. Jouissez , en le retraçant avec complaisance , des encouragemens qu'il peut donner à tous les hommes en qui vit quelque étincelle de feu sacré , surtout à

cette bonne jeunesse ^ qui entre toujours dansr la carrière de la yie avec tous les sentimens élevés et généreux , et ne craignez pas d'enbbrasser une ombre vaine , en jouissant d'avance de la reconnaissance des vrais amis de lliu^ manitér

FIN

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