LES DEUX PÔLES DE L IIISTOIBE

brisée à son tour par une puissance de second ordre : un gant et un verre d’eau. Des oies sauvèrent le Capitole, quatre siècles avant Jésus-Christ ; neuf siècles après, sous l’empereur Arnulf, Rome fut prise par un lièvre !

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k En retournant à Nimes, je rencontrai plusieurs marchands qui revenaient de la foire de Beaucaire. Chacun d'eux avait un tambour d'enfant attaché à son portemanteau. J’avais trop présente à l'esprit ma petite fdle, pour ne pas les aimer à cause de celle marque d'attention qu'ils avaient pour leurs enfants. Mais pourquoi un tambour? »

(Arthur Yourte, Voyage en France, de 1787 à 1790.) -

Voulez-vous connaître, monsieur, les mœurs d’un peuple, les tendancès d’une époque, les préoccupations du jour? Interrogez le premier bambin que vous rencontrerez; ou plutôt contentez-vous de regarder ce qu’il tient entre les mains, d’écouler ce qu’il dit à ses petits camarades, d’assister un seul moment à ses jeux. L’histoire des jouets d’enfants serait l’histoire de la nation elle-même. En Angleterre, point de petit garçon qui n’ait sa petite locomotive avec un tender et des wagons

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et qui ne soit membre d’un club ; chez les Américains de la Caroline et de la Louisiane, le fils du planteur s’amuse à fouetter des petits nègres de carton et fait partie d’un comité de vigilance ; tous les Espagnols de trois à huit ans sont autant de jeunes toreros. L’inconstance française se retrouve dans nos jeux enfantins comme dans nos constitutions politiques ; la vogue de nos Déclarations des droits de l’homme égale à peu près en durée celle des pistolets à dix-neuf sous ; nos enthousiasmes tournent à peine un peu plus longtemps que nos toupies, et nous jouons avec les gouvernements comme la raquette avec le volant. De 1830 à 1840, chaque enfant avait son théâtre de papier et ses acteurs de bois. Qui de nous n’a pas été un moment imprésario et n’a fait représenter la Tour de Nesle ou Lazare le Pâtre ou la Grâce de Dieu? Depuis quelques années, vous pouvez voir dans nos jardins publics et dans nos squares, tous les marmots, sans exception, armés d’une pelle, conduisant unecharrette, remuer la terre, tracer des allées, transplanter des morceaux de bois en guise d’arbres, ouvrir des rues, creuser des rivières et des lacs, créer des myriades de Bois de Boulogne microscopiques et de Boulevards de Sébastopol en miniature. Naguère, lorsqu’on parlait à satiété de remanier la carte d’Europe, les jeux de patience géographiques faisaient fureur, et maintenant tous nos enfants sont en train de devenir photographes ou aéronautes. Enfin, personne n’ignore qu’en 1793 et 1794, un commerçant de la galerie Montpensier fit une fortune rapide en vendant des petites guillotines !

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Si chaque époque, chaque pays, chaque civilisation, a ses jouets propres, il en est pourtant qui sont communs à tous les siècles, à tous les peuples ; ce sont les jouets militaires. Dès que le petit de l'homme peut se tenir sur ses jambes, la première chose qu’on lui met entre les mains, le premier hochet qui captive son attention et provoque sa joie, c’est un engin de destruction: c’est un sabre, c’est une flèche, c’est un fusil, c’est une pique, c’est une massue, c’est un canon, c’est une hache, c’est une lance, c’est un pistolet. Le premier bruit qui flatte ses oreilles, la première harmonie qui lui soit chère, c’est le son de la trompette ou du tambour; la première de toutes ses préoccupations, ce n’est pas de créer, c’est de détruire. Si la voix maternelle lui prêche la douceur, son instinct natif lui conseille la férocité ; sur cent enfants à qui vous donnerez un oiseau, il y en a bien quatre-vingt-quinze qui commenceront par lui tordre le cou. Mettez en présence deux enfants qui ne se soient jamais vus : il y a cent h parier contre un, que le plus fort n’aura rien de plus pressé que d’égratigner l’autre. De toutes les idées, l’idée de la guerre est peut-être la seule qui soit innée chez l’homme. Ses premiers jeux sont des combats ou des actes de cruauté ; il lue des mouches en attendant qu’il puisse tuer des hommes; il martyrise des hannetons pour s’habituer à faire souffrir ses semblables. Les animaux les plus doux, les insectes les plus gracieux, ne trouvent pas grâce devant lui. Le premier usage qu’il fait de sa première dent, c’est de mordre le sein de sa nourrice.

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Arthur Young avait donc tort de demander : Poui'quoi un tambour? Ce qui nous étonnerait, au contraire, ce serait de rencontrer un peuple où les enfants, mis en présence d’une multitude de jouets divers, ne se précipiteraient pas, avant tout, sur le fusil, sur le sabre, sur le tambour; ce serait de voir des écoliers, au lieu de faire la petite guerre, de se partager en deux camps, — Français et Anglais, Italiens et Autrichiens, Polonais et Russes; — au lieu de jouer aux brigands ou aux soldats, ce serait de voir des écoliers organiser des congrès de la paix et jouer à la diplomatie. L’aventure si connue d’Achille à Scyros prouve que le sage Ulysse connaissait bien la nature humaine. Il n’était pas besoin d’un Achille pour que le stratagème du roi d’Ithaque réussît : le premier venu s’y fût laissé prendre.

L’antagonisme est si véritablement l’état normal des sociétés, que nous le retrouvons dans toutes les actions des hommes, môme les plus inoffensives : dans leurs divertissements, dans leurs fêtes religieuses, dans leurs fêtes nationales. Les réunions les plus amicales n’ont pour but que des luttes, luttes pacifiques sans doute, mais enfin luttes. La course est un combat ; le ceste, un combat; le pugilat, un combat; la joute, un combat; le tournoi, un combat; la boxe, un combat; l’escrime, un combat; la chasse, un combat; la régal*, un combat. Nos concours académiques sont des cor> bats ; nos expositions industrielles, des combats ; les tirs fédéraux, des combats. Les jeux olympiens, néméens, pythiques, isthmiques n’étaient qu’une série de

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combats, combats de vitesse, d’adresse, de force, d’esprit, de poésie, de musique. Rome avait ses combats de gladiateurs, l’Espagne a ses combats de taureaux, l’Angleterre a ses combats de coqs, l’Inde a ses combats d’éléphants. L’idée de lutte apparaît même dans nos jeux les plus paisibles : les échecs, les dames, le domino, les cartes, le billard. L’éloquenpé aussi a ses combats : le barreau est un champ clos; les assemblées politiques ont, comme les armées, un centre, une droite, une gauche ; les partis ont leur tactique, leurs généralissimes, leurs victoires, leurs défaites ; les discussions littéraires, politiques, artistiques, s’appellent des polémiques, c’est-à-dire des guerres. Enfin, n’est-il pas bien digne de remarque que presque tous les chefs de gouvernements portent des titres purement militaires : stratège, polémarque, dictateur, king, empereur?

Les nations les plus jalouses de leurs libertés n’ont jamais pensé autrement que les plus serviles sur la prééminence de l’État militaire. Partout, ditXénophon, où les hommes sont religieux et guerriers, on peut faire de grandes choses. Les peuples les plus indociles, les plus indisciplinés, redeviennent obéissants dès qu’il s’agit de les mener au combat. «Vous pouvez aujourd’hui ôter à cette ville ses franchises, ses droits, ses privilèges ; mais demain ne songez pas à réformer ses enseignes. » (La Bruyère.) Cela est vrai ; mais soit aujourd’hui, soit demain, parlez à cette ville d’honneur national, de drapeau national, d’intérêt national, de défense nationale, de gloire, de patrie, et celte ville se lèvera comme un seul homme pour vous suivre.

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Montfez-lui, attaché à un morceau de bois, un morceau d’étoffe blanche, verte, rouge ou jaune, souvent en lambeaux, d’autant' plus précieuse qu’elle est plus déguenillée, et tous les citoyens iront se faire tuer, s’il le faut. «Pour c'oupcr des barbes, dit Joseph de Maistre, pour raccourcir des habits, Pierre le Grand eut besoin de toute la force de son invincible caractère. Pour amener d’innombrables légions sur le champ de bataille, môme à l’époque où il était battu, il n’eut besoin que de parler. » .»

Il faut bien que le mot guerre , pour faire cesser instantanément toutes les divisions, pour faire oublier à une nation ses griefs, ses mécontentements, il faut bien que ce mot réponde chez tous les hommes à une fibre secrète et fasse remuer une corde spéciale. Serait-il dès lors* bien philosophique de n’y voir qu’un barbare et vulgaire préjugé ?La langue elle-même vientattester le caractère profondément universel des luttes internationales. Hostie , qui veut dire éti'anger, signifie aussi ennemi , et le même mot a culôngtemps le sens d’armée ( ost ). Les mots armes, pavillon, sont plus significatifs encore. Pourquoi les peuples, les provinces, les cités, le$ individus, ont-ils donné aux symboles qui les distinguent etjes différencient un nom purement belliqueux? Pourquoi dit-on les armes de France, d’Angleterre, de la ville de Paris, fie Bretagne, de telle famille, de telle maison ? Pourquoi presque tous les peuples n’ont-ils connu d’autre noblesse que la noblesse d’épée, ni récompensé d’autres services que les services guerriers? Que sont. toué nos titres nobiliaires, sinon des grades

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militaires : duc (dux), marquis (de march, frontières, qui défend les frontières), comte (cornes), baron , chevalier, écuyer. Les mots : lord , knight, esquire, hidalgo, ont une origine analogue, de même que le mot prince.

Chez toutes les nations, — mais plus particulièrement en France, — la qualité la plus estimée est précisément la moins rare : la bravoure.

De toutes les professions, la plus honorable, la plus honorée, ce n’est pas absolument la plus utile : c’est le noble métier des armes. Tandis que les producteurs sont méprisés, toute la considération est réservée aux destructeurs, et l’on se tromperait fort si l’on s’imaginait que nos vieux préjugés tendent à disparaître. Nous sommes toujours ces Gaulois dont parlait César : « Chez eux l’agriculture est réservée aux esclaves ; les hommes libres se consacrent exclusivement à la profession des armes. » 11 y a dans notre pays et il y aura peut-être toujours beaucoup plus de mérite à tuer un homme qu’à produire un sac de blé, qu’à créer une paire de bottes. L’ouvrier , le paysan, n’acquièrent quelque prestige auprès des leurs, ne sont respectés de leurs parents, de leurs am's, de leurs voisins, ne se font aimer des femmes, qu’après avoir servi. Et avoir servi, ce n’est pas toujours avoir fait une campagne, s’être signalé par une action d’éclat... — Encore un mot signiticalif. On ne dit pas : une invention d’éclat, une découverte d’éclat, une production d’éclat, une œuvre d’éclat. Sauver un homme qui se noie, ce n’est point même une action d’éclat. Le tuer, à la bonne heure! — Avoir servi, c’est très-souvent avoir,