HoRAT., de Arte poet., v. 391 et seq

L'homme sauvage et longtemps indomplable

Quitta ses bois, ses antres odieux.

Aux chants d'Orphée, interprète des dieux :

De là. ces chants, si l'on en croit la Fable,

Apprivoisaient le tigre et le lion,

Et, d'une lyre éprouvant la puissance.

Les rocs émus s'élevaient en cadence

Sur les remparts que fondait Amphion.

Dans l'art des vers fut la sagesse antique.

Homère alors vint régner sur les âges,

Tyrtée en vers enflamma les courages, etc. M.-J. Chésier.

on admirer et chérir un grand poète ^ qui ne fait point de la poésie un jeu d'esprit pour s'attirer une vaine gloire, mais qui l'emploie à transporter les hommes en faveur de la sagesse, de la vertu et de la religion.

Me sera-t-il permis de représenter. ici ma peine sur ce que la perfection de la versification françoise me paroît presque impossible? Ce qui me confirme dans cette pensée, est de voir que nos plus grands poètes ont fait beaucoup de vers foibles. Personne n'en a fait de plus beaux que Malherbe; combien en a-t-il fait qui ne sont guère dignes de lui- ! Ceux même d'entre nos poètes les plus estimables qui ont eu le moins d'inégalité, en ont fait assez souvent de raboteux, d'obscurs et de languissants : ils ont voulu donner à leur pensée un tour délicat, et il la faut chercher; ils sont pleins d'épithèles forcées pour attraper la rime^. En retranchant certains vers, on ne

1. « Admirer et chérir un grand poète. » Comme tout cela est vivement senti ! L'âme de Fcnclon était ouverte à toutes les grandes choses et passionnée pour le beau comme pour le bien. Bossuet, plus rigide, a peine à faire grâce même aux poètes chrétiens : « Je trouve un grand creux dans CCS fictions de l'esprit liumain et dans ces productions de sa vanité: mais lorsqu'on est convenu de s'en servir comme d'un langage figuré, pour exprimer, d'une manière en quelque façon plus vive, ce que l'on veut faire entendre, surtout aux personnes accoutumées à ce langage, on se sent forcé de faire grâce au poète chrétieu qui n'en use ainsi que par une espèce de nécessité. » (Lettre à Santeul, 1690.) Bossuet ajoute dans la même lettre que depuis longtemps il a quitté la lecture de Virgile et d'Horace.

2. « Qui ne sont guère dignes de lui. » S'il y a dans Malherbe tant de mauvais vers, il faut moins en accuser la versification française que Malherbe, ou plutôt le mauvais goût de son temps, contre lequel il a lutté en y cédant quelquefois.

3. i< Pour attraper la rime. » Image familière et charmante : on sait que, de sou propre aveu, Boileau Aa^cioii souvent pour V attraper, et dans sa Satire II il priait Molière de lui enseigner oh il trouvait la rime. On a dit, avec quelque raison, qu'il aurait mieux fait de lui demander où il trouvait le Misanthriipe. — Quanta ces èpith'ctes forcées, destinées a attraper la rime, les poètes du xviii' siècle en ont poussé l'abus aussi loin qu'il était possible : Voltaire, si sobre d'épithètes dans sa prose vive et dégagée, les prodigue à la fin de ses vers tragiques :

Est-ce là celte reine auguste et mallieureuse. Celle lie qui la gloire et l'infortune affreuse Retentit jusqu'à moi dans le fond des déserts ! Mérope.

On sent combien ces épithètes insignifiantes et vagues, sur lesquelles la rime appelle l'attention, rendent les vers mous et languissants. Au contraire, Molière et Corneille riment presque toujours par quelque mot essentiel, et c'est là un des secrets de leur versification si énergique et si ferme.

t)Ë L'ACADÉMIE FRANÇOÎSÉ 37

retrancheroit aucune beauté : c'est ce qu'on remarqueroit sans peine, si on examinoit chacun de leurs vers en toute rigueur.

Notre versification perd plus, sije ne me trompe, qu'elle ne gagne par les rimes* : elle perd beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie. Souvent la rime, qu'un poète va chercher bien loin, le réduit à allonger et à faire languir son discours; il lui faut deux ou trois vers postiches pour en amener un dont il a besoin. On est scrupuleux pour n'employer que des rimes riches^, et on ne Test ni sur le fond des pensées et des sentiments, ni sur la clarté des termes, ni sur les tours naturels, ni sur la noblesse des expressions. La rime ne nous donne que l'uniformité des finales, qui est souvent ennuyeuse, et qu'on évite dans la prose, tant elle est loin de flatter l'oreille^. Cette répétition des syllabes finales lasse même dans les grands vers héroïques, où deux masculins sont toujours suivis de deux féminins.

Il est vrai qu'on trouve plus d'harmonie dans les odes et dans les stances, où les rimes entrelacées ont plus de cadence et de variété. Mais les grands vers héroïques, qui demanderoient le son le plus doux, le plus varié et

1. « Notre versification, etc. » Par quoi Fénelon veut-il remplacer la rime? Il sentait pourtant aussi bien qu'un autre ce que gagnait la sentence pressée aux pieds nombreux de la poésie (Montaigne) ; et que deviennent ce nombre et cette harmonie sans la rime? Est-il permis de faire remarquer que Fénelon, qui semble, dans son Télémaque, avoir tenté d'être poète en prose, a pu avoir contre la versification quelques préventions personnelles?

2. « On est scrupuleux, etc. » Cela n'est vrai que des mauvais poètes. Lamotte, qui fut en correspondance avec Fénelon, renchérit encore sur ces idées. Après avoir fait longtemps de méchants vers, il s'avise de médire de la versification. Voltaire réfute spirituellement ces paradoxes dans la préface de son Œdipe. Consultez encore sur cette question Marmontel, Éléments de littérature, au mot Ri/ne.

3. « De flatter l'oreille. » Il n'en est pas moins vrai qu'elle est un charme de plus dans les vers. On a cherché à expliquer de bien des façons le plaisir qu'elle nous cause, mais ce plaisir on ne l'a jamais nié. On évite aussi, dans la prose, une suite de syllabes combinées de façon à former un vers : en doit-on conclure que la mesure du vers soit loin de flatter l'oreille? — On ne comprend pas qu'après avoir écrit cette phrase, Fénelon ajoute plus loin : Je n'ai garde néanmoins de vouloir abolir les rimes. Pourquoi cette indulgence, s'il est vrai que la rime soit loin de flatter l'oreille? C'est une singulière inconséquence.

le plus majestueux, sont souvent ceux qui ont le moins cette perfection.

Les vers irréguliers ont le même entrelacement de rimes que les odes; de plus, leur inégalité, sans règle uniforme, donne la liberté de varier leur mesure et leur cadence, suivant qu'on veut s'élever ou se rabaisser. M. de La Fontaine en a fait un très bon usage.

Je n'ai garde néanmoins de vouloir abolir les rimes; sans elles, notre versification tomberoit. Nous n'avons point dans notre langue cette diversité de brèves et de longues qui faisoit, dans le grec et dans le latin, la règle des pieds et la mesure des vers. Mais je croirois qu'il seroit à propos de mettre nos poètes un peu plus au large sur les rimes ^ pour leur donner le moyen d'être plus exacts sur le sens et sur l'harmonie. En relâchant un peu sur la rime, on rendroit la raison plus parfaite; on viseroit avec plus de facilité au beau, au grand ^, au simple, au facile; on épargneroit aux plus grands poètes des tours forcés, des épithètes cousues, des pensées qui ne se présentent pas d'abord assez clairement à l'esprit.

L'exemple des Grecs et des Latins peut nous encoura-»

1. 0 Mais je croirois qu'il seroit à propos, etc. w Cette conclusion peut paraître un peu timide après les hardiesses que nous avons signalées tout à l'heure. Les poètes du xviii» siècle se sont mis un peu plus au large sur les rimes; aussi le vers a-t-il perdu une partie de son harmonie. C'est ce qu'il est souvent aisé de remarquer chez Voltaire ; le satirique Gilbert critique avec quelque raison

ses vers tournés sans art,

D'une moitié de rime habillés au hasard.

2. « Au beau, au grand, a Cela n'est pas incontestable. La gène de la versification donne plus d'essor à la pensée ; c'est ce que La Faye a poétiquement exprimé dans cette strophe souvent citée :

De la contrainte rigoureuse Où l'esprit semble resserré.

Il reçoit cette force heureuse Qui l'élève au plus haut degré.

Telle dans les canaux pressée, Avec plus de force élancée.

L'onde s'élève dans les airs ; El la rèçle qui semble austère N'est qu'un art plus certain de plaire, Inséparable dos beaux vers.

Souvent la contrainte de la rime a fait rencontrer à nos grands poètes des vers très heureux. Voy. Marmontcl, hlé/n. de lilt., au mot Blanc [vers).

ger à prendre cette liberté : leur versification étoit, sans comparaison, moins gênante que la notre ^; la rime est plus difficile, elle seule, que toutes leurs règles ensemble. Les Grecs avoient néanmoins recours aux divers dialectes^ : de plus, les uns et les autres avoient des syllabes superflues^ qu'ils ajoutoient librement pour remplir leurs vers. Horace se donne de grandes commodités pour la versification* dans ses Satires, dans ses Epîtres, et même en quelques Odes : pourquoi ne chercherions-nous pas de semblables soulagements, nous dont la versification est si gênante^ et si capable d'amortir le teu d'un bon poète ^?

1. n Moins gênante. » Cela n'est pas prouvé: les bons vers sont difficiles à fairp dans toutes les langues. On sait que Virgile travaillait très lentement; il mit onze années à composer V Enéide, qu'il laissa inachevée. Dans le même espace de temps, Racine composa Andromaque, les Plaideurs, Britannicus, Bajazet, Mithridate, Bérénice, Iphigénie, Phèdre.

2. « Les Grecs avoient recours, etc. u Cela est inexact : au temps d'Homère, les dialectes n'étaient pas encore séparés. Mais Sophocle, Eschyle et Euripide écrivaient dans le dialecte attique, Théocrite dans le dialecte dorien, etc.

3. « Des syllabes superflues. » On ne voit pas trop quel avantage Fénelon trouve dans cette licence, en supposant que ces syllabes soient aussi superflues qu'il le pense, et qu'on ne puisse prouver qu'elles ajoutent au sens des vers.

4. « Horace se donne de grandes commodités, » Au lieu de demander tant de licences pour la rime, Fénelon aurait peut-être dû réclamer plus de liberté pour les césures, les coupes, les rejets, pour tout ce qui, sans rompre l'harmonie, peut donner au vers dramatique plus d'aisance, de lamiliarité, de simplicité. Mais, bien loin de là, on a vu plus haut qu'il ne trouvait pas le grand vers assez majestueux.

5. « Si gênante. » Tout ce que Fénelon dit ici de la rime est sans doute excessif et faux en bien des points; mais on conçoit cette exagération, quand on voit Malherbe et son école imposer à la versification des entraves vraiment intolérables. Malherbe ne voulait pas, par exemple, qu'on fit rimer deux mots d'orthographe différente, lors même que les sons étaient tout à fait semblables; il n'admettait pas les rimes de puissance et innocence, âme et flamme, etc. — Il disait que rien ne sentait davantage son grand poète que de tenter des rimes difficiles. M^^ de Gournay lui répondit avec vivacité, en demandant pour la poésie un peu plus d'aisance et de franchise : « Comment seroit-il possible que la poésie A'olàt au ciel, son but, avec telle rognure d'ailes, et, qui plus est, écloppement et brisement"? »

6. « Le feu d'un bon poète. » Aucun bon poète n"a réclamé cependant contre la rime, si ce n'est Voltaire, et encore fort timidement. En revanche, le froid Lamotte s'éleva contre la gêne de la versification , craignant sans doute que son feu n'en fût amorti. L'auteur du Temple du Goilt a dit de lui :

Parmi les flots de la foule insensée, De ce parvis obstinément chassée,

La sévérité de notre langue contre presque toutes les inversions de phrases augmente encore infiniment la difficulté de faire des vers françois. On s'est mis à pure perte dans une espèce de torture pour faire un ouvrage. Nous serions tentés de croire qu'on a cherché le difficile plutôt que le beau. Chez nous un poète a autant besoin de penser à l'arrangement d'une syllabe qu'aux plus grands sentiments, qu'aux plus vives peintures, qu'aux traits les plus hardis. Au contraire, les Anciens facilitoient, par des inversions fréquentes, les belles cadences-, la variété et les expressions passionnées. Les inversions se tournoient en grandes figures, et tenoient l'esprit suspendu dans l'attente du merveilleux. C'est ce qu'on voit dans ce commencement d'églogue :

Pastorum musam Damonis et Alphesibœi, Immemor herbarum quos est mirata juvenca Certantes, quorum stupefactae carminé lynces, Et mutata suos requierunt flumina cursus, Damonis musam dicemus et Alphesibœi 2.

Otez cette inversion, et mettez ces paroles dans un arrangement de grammairien qui suit la construction de la phrase, vous leur ôterez leur mouvement, leur majesté, leur grâce et leur harmonie : c'est cette suspension qui saisit le lecteur. Combien notre langue est-elle timide et

Tout iloucement venait Lamotte-Houdard,

Lequel disait d'un ton de papelard :

<i Ouvrez, Messieurs, c'est mon Œdipe en prose;

Mes vers sont durs, d'accord, mais forts de chose;

De grâce, ouvrez ; je veux à Despréaux

Contre les vers dire avec goût deux mots, » Voltaire.

1. a Facilitoient, par des inversions, etc. » Les inversions étaient dans le génie des langues anciennes; elles ne jetaient aucune obscurité dans la phrase; les difl'érences des cas indiquaient suffisamment les rapports des mots entre eux. Les désinences ne variant pas en français, des inversions trop multipliées rendraient nos vers inintelligibles. Elles peuvent quelquefois être une beauté; mais souvent elles n'ont d'autre résultat que d'avertir le lecteur de la gène qu'a éprouvée le poète pour faire son vers.

2. ViRC, Eclog. VIII, V. 1 et scq. — Pastoriun musam. Il est impossible de reproduire en français cette inversion. Voici le sons : « Je redirai les vers de Damon et d'Alphésibée : pour écouter leurs chants, la génisse oublia ses pâturages; aux accents de leur voix, les lynx s'arrêtèrent Immobiles, et les fleuves émus suspendirent leur cours. »

scrupuleuse en comparaison! Oserions-nous imiter ce vers où tous les mots sont dérangés?

Aret ager; vitio moriens sitit aerisherbai;

Quand Horace veut préparer son lecteur à quelque grand objet, il le mène sans lui montrer où il va et sans le laisser respirer :

Qualem ministrum fulminis alitem^.

J'avoue qu'il ne faut point introduire tout à coup dans notre langue un grand nombre de ces inversions; on n'y est point accoutumé, elles paroîtroient dures et pleines d'obscurité. L'ode pindarique deM. Despréaux^ n'est pas exempte, ce me semble, de cette imperfection. Je le remarque avec d'autant plus de liberté, que j'admire d'ailleurs les ouvrages de ce grand poète. Il faudroit choisir de proche en proche les inversions les plus douces et les plus voisines de celles que notre langue permet déjà. Par exemple, toute notre nation a approuvé celle-ci :

Là se perdent ces noms de maîtres de la terre,

Et tombent avec eux d'une chute commune Tous ceux que leur fortune Faisoit leurs serviteurs i.

1. ViRO., Eclog. vu, V. 5". — Aret ager. Co vers n'est-il pas un peu embarrassé ?

Dans nos champs dcvorés de soif et de chaleur.

En vain Therbe mourante implore la fraîcheur. Tissot.