Avec Quintilien. » Instit. orat., viii, c

2. « Laisser rien à chercher dans sa pensée. » Sénèque [Ep. cxiv) : Abniptse sententix et suspiciosas, in quitus plus intelUgendum est quam audiendum. Mais ces phrases énigmatiques que Sénèque blâme dans ce passage, se rencontrent chez lui plus que chez tout autre écrivain.

3. « Enveloppé. » Déguisé, qu'il faut deviner. Voltaire a dit, dans son Œdipe, en parlant des énigmes proposées par le sphinx :

Un sens embarrassé dans des mots captieux.

4. « Auguste vouloit, etc. » Prascipuam curant duxit, sensum animi quam apertissinie cxpriniere : quod quo facilius cfficeret, aut necubi Icctorem vel auditoreni obturbaret ac moraretur, neque prxpositiones verbis addere, neque conjunctioncs sxpius iterare dubitavit, qux detractx affermit aliquid obscurilatis, etsi gratiam augent. (Suétone, Aug., 86.) — « Quand dans un discours on trouve des mots répétés, et qu'essayant de les corriger, on les trouve si propres qu'on gâteroit le discours, il faut les laisser. » (Pascal, Pensées.)

En effet, le premier de tous les devoirs d'un homme qui n écrit que pour être entendu, est de soulager son lecteur en se faisant d'abord entendre ^

J'avoue que nos plus grands poètes François, gênés par les lois rigoureuses de notre versification, manquent en quelques endroits de ce degré de clarté parfaite. Un homme qui pense beaucoup veut beaucoup dire; il ne peut se résoudre à rien perdre; il sent le prix de tout ce qu'il a trouvé; il fait de grands efforts pour renfermer tout dans les bornes étroites d'un vers. On veut même trop de délicatesse, elle dégénère en subtilité. On veut trop éblouir et surprendre : on veut avoir plus d'esprit que son lecteur, et le lui faire sentir, pour lui enlever son admiration^; au lieu qu'il faudroit n'en avoir jamais plus que lui, et lui en donner même, sans paroître en avoir. On ne se contente pas de la simple raison, des grâces naïves du sentiment le plus vif, qui font la perfection réelle; on va un peu au delà du but par amour-propre^. On ne sait pas être sobre dans la recherche du beau : on ignore l'art de s'arrêter tout court en deçà des ornements ambitieux. Le mieux auquel on aspire fait qu'on gâte le bien, dit un proverbe italien. On tombe dans le défaut de répandre un peu trop de sel, et de vouloir donner un goût trop relevé à ce qu'on assaisonne; on fait comme ceux qui chargent une étoffe de trop de broderie. Le goût exquis craint le trop en tout, sans en excepter l'esprit même. L'esprit lasse beaucoup dès qu'on l'affecte et qu'on le prodigue. C'est en avoir de reste, que d'en savoir retrancher pour s'accommoder à celui de la multitude, et pour lui aplanir le

1. « Le premier de tous les devoirs, etc. » C'était là ce qu'au xvii* siècle on se proposait d'abord, quand on prenait la plume. Se faire entendre', prétention bien modeste; c'est de ce ton réservé que ces grands hommes parlaient des devoirs de l'écrivain : a Tout ce qui n'est point l'expression juste est foible, dit La Bruyère, et ne satisfait pas un homme d'esprit qui veut se faire entendre. »

2. « Lui enlever son admiration. » Voilà plusieurs fois que Fénelon se sert de cette expression, ou d'une expression analogue : on vient de voir qu'il ne condamnait pas les répétitions dans le style.

3. « Par amour-propre. » Voltaire a loué avec raison Racine de n'être pas tombé dans cette erreur : « Racine ne dit jamais que ce qu'il doit, tandis que les autres disent toujours tout ce qu'ils peuvent. »

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chemin. Les poètes qui ont le plus d'essor, de génie, d'étendue de pensées et de fécondité, sont ceux qui doivent le plus craindre cet écueil de l'excès d'esprit. C'est, dirat-on, un beau défaut, c'est un défaut rare, c'est un défaut merveilleux J'en conviens; mais c'est un vrai défaut, et l'un des plus difficiles à corriger. Horace veut qu'un auteur s'exécute sans indulgence sur l'esprit même :

Vir bonus et pi'udens versus reprehendet inertes ; Gulpabil duros; incomptis allinet atrum Transverso calamo signum ; ambitiosa recidet Ornamenta : parum claris lucem dare cogeti.

On gagne beaucoup en perdant tous les ornements superflus pour se borner aux beautés simples, faciles, claires, et négligées en apparence. Pour la poésie, comme pour l'architecture^, il faut que tous les morceaux nécessaires se tournent en ornements naturels. Mais tout ornement qui n'est qu'ornement est de trop; retranchez-le, il ne manque rien, il n'y a que la vanité qui en souffre. Un auteur qui a trop d'esprit^, et qui en veut toujours avoir, lasse et épuise le mien : je n'en veux point avoir tant. S'il en montroit moins, il me laisseroit respirer et me feroit plus de plaisir : il me tient trop tendu, la lecture de ses vers me devient une étude. Tant d'éclairs m'éblouissent; je cherche une lumière douce qui soulage mes foibles yeux. Je demande un poète aimable, proportionné au commun des hommes, qui fasse tout pour eux, et rien pour lui. Je veux un sublime si familier, si doux et si simple, que chacun soit d'abord tenté de croire qu'il l'au-