Phèdre, acte V, scène vi

2. <i Sophocle est bien loin, etc. » Oui, dans le passage cité; ici Sophocle n'a pas de récit à faire ; mais quand il en fait, il tombe aussi dans le défaut si sévèrement reproché à Racine. Les narrations sont, au contraire, beaucoup plus longues dans la tragédie grecque que dans la tragédie française : c'est un défaut que Shakespeare évite en mettant sur la scène ce que Corneille et Racine sont obligés de raconter

3. Œdipe roi, v. 1167-1293, 1294, édit. classiq. de M. Berger.

M. Racine, qui avoit fort étudié les grands modèles de l'antiquité S avoit formé le plan d'une tragédie françoise à' Œdipe suivant le goût de Sophocle, sans y mêler aucune intrigue postiche' d'amour, et suivant la simplicité grecque. Un tel spectacle pourroit être très curieux, très vif, très rapide, très intéressant : il ne seroit point applaudi, mais il saisiroit, il feroit répandre des larmes, il ne laisseroit pas respirer^, il inspireroit l'amour des vertus et l'horreur des crimes, il entreroit fort utilement dans le dessein des meilleures lois; la religion même la plus pure n'en seroit point alarmée; on n'en retrancheroit que de faux ornements qui blessent les règles *^.

Notre versification, trop gênante, engage souvent les meilleurs poètes tragiques à faire des vers chargés d'épithètes pour attraper la rime\ Pour faire un bon vers, on l'accompagne d'un autre vers foible qui le gâte. Par exemple, je suis charmé quand je lis ces mots :

Qu'il mourût.

Mais je ne puis souffrir le vers que la rime amène aussitôt Ou qu'un beau désespoir alors le secourût 6.

1. « Avoit fort étudié les grands modèles de l'anliquité. » On possède à la Bibliothèque nationale de Paris plusieurs exemplaires des tragiques grecs avec des notes marginales écrites de la main de Racine.

2. « Une intrigue postiche. » Comme celle que Voltaire a introduite dans son Œdipe : plus tard il fut le premier à s'en moquer.

3. « Il ne laisseroit pas respirer. » « Il inspirerait cette sombre et douloureuse attention qui fait le charme de la vraie tragédie. » (Voltaire.)

4. « De faux ornements qui blessent les règles. » Les faux ornements qui blessent le bon sens, oui ; mais les règles ? quelles n'gles ? « Je voudrois bien savoir si la grande règle de toutes les règles n'est pas de plaire, et si une pièce de théâtre qui a attrapé son but n'a pas suivi un bon chemin. »

(MOLli-RE.)

5. « Pour attraper la rime. » Voilà la seconde fois que Fénelon revient sur ce sujet. On conviendra que le défaut signalé ici est rare chez Corneille et chez Racine : et, encore une fois, quand ils y tombent, c'est la faute du poète, et non de la versification, qui, comme toute versification possible, impose nécessairement quelque contrainte, et exige souvent de pénibles mais salutaires eflbrts ; le charme des vers est à ce prix. — Un poète du XVI» siècle a dû à la rime un effet imitatif assez bizarre : on rapporte à Alexandre les dernières paroles de Darius mourant :

« Ma mère et mes enfants aye en recommanda... » ((l'on). Il ne pQ» achever, car la mort l'engarda [l'cinjx'cha).

J.VCQUns DE L.V TAlt-tE.

6. Volt.iire a renouvelé cette critique. La Harpe a essayé de justifier Cor-

Les périphrases outrées de nos vers* n'ont rien de naturel; elles ne représentent point des hommes qui parlent en conversation sérieuse, noble et passionnée. On ôte au spectateur le plus grand plaisir du spectacle, quand on en ôte cette vraisemblance.

J'avoue que les anciens donnoient quelque hauteur de langage au cothurne :

An tragicâ dessevit et ampullatur in arte -?

Mais il ne faut point que le cothurne altère l'imitation de la vraie nature; il peut seulement la peindre en beau et en grand. Mais tout homme doit toujours parler humainement : rien n'est plus ridicule pour un héros, dans les plus grandes actions de sa vie, que de ne joindre pas à la noblesse et à la force une simplicité qui est très opposée à l'enflure :

Projicit anapullas et sesquipedalia verba^.

neille : « Horace devait-il s'arrêter sur le mot qu'il mourût? Il est beau pour un Romain, mais il est dur pour un père; et Horace est à la fois l'un et l'autre : on vient de le voir dans Tadieu paternel qu'il faisait tout à l'heure à son fils. Quelle est donc l'idée qui doit suivre naturellement cet arrêt terrible du vieux Romain, qu'il mourût? C'est assurément la possibilité consolante que, même en combattant contre trois, en se résolvant à la mort, il y échappe cependant; et, après tout, est-il sans exemple qu'un seul homme en ait vaincu trois ? pourquoi donc Horace n'embrasserait-il pas cette idée, au moins un instant ? C'est Rome qui a prononcé qu'il mourût ! c'est la nature qui, ne renonçant jamais à l'espérance, ajoute tout de suite : « Ou qu'ua beau désespoir alors le secourût. »

1. n Les périphrases outrées de nos vers. » Nous avons cité plus haut une périph rase assez curieuse ; en voici une autre, tirée d'une tragédie moderne ; c'est la traduction du mot si connu de Henri IV. « Je veux, dit Henri, que :

Au jour marqué pour le repos [le dimanche)

L'hôte laborieux des modestes bameaux [le paysan) Sur sa table moins humble ait, par ma bienfaisance, Quelques-uns de ces mets réservés à l'aisance {mettre la poule au pot). Legolté, la Mort de Henri IV, acte IV. se. i.

Il faut convenir en effet que ces quatre vers dans la bouche de Henri IV sont par trop invraisemblables.

2. HoRAT., lib. I, Ep. III, v, 14 : « Préfère-t-il les fureurs et le langage pompeux de la tragédie. »