III. — Projet d'enrichir la langue

Oserai-je hasarder ici, par un excès de zèle, une proposition que je soumets à une compagnie si éclairée? Notre langue manque d'un grand nombre de mots et de phrases : il me semble même qu'on l'a gênée et appauvrie^, depuis environ cent ans, en voulant la purifier, II

temps inédits, l'incorrect mais unique rival de Tacite et de Bossuet (le duc de Saint-Simon). » (Villemai.n, Préface du. Dictionnaire de l'Académie.)

1. 0 Trop curieuse. » Qui soulève trop de questions. Dans un plan d'études écrit en 1696 pour le duc de Bourgogne, Fénclon déclare qu'tï ne donnera aucun temps à la grammaire, ou qu'il ne lui en donnera que fort peu : il se bornera aux notions les plus générales : « Nous avons, dit-il, un extrême besoin d'être sobres, et en garde sur tout ce qui s'appelle curiosité. »

2. « Gênée et appauvrie. » C'est aussi l'opinion do La Bruyère {De quelques usages].

est vrai qu'elle étoit encore un peu informe et trop verbeuse^. Mais le vieux langage se fait regretter, quand nous le retrouvons dans Marot, dans Amyot, dans le cardinal d'Ossat^, dans les ouvrages les plus enjoués et dans les j)lus sérieux : il avoit je ne sais quoi de court, de naïf, de hardi, de vif et de passionné^. On a retranché, si je ne me trompe, plus de mots qu'on n'en a introduit'. D'ailleurs, je voudrois n'en perdre aucun, et en acquérir de nouveaux. Je voudrois autoriser tout terme qui nous manque, et qui a un son doux, sans danger d'équivoque. Quand on examine de près la signification des termes, on remarque qu'il n'y en a presque point qui soient entièrement synonymes entre eux. On en trouve un grand nombre qui ne peuvent désigner suffisamment un objet, à moins qu'on n'y ajoute un second mot : de là vient le fréquent usage des circonlocutions. Il faudroit abréger en donnant un terme simple et propre pour exprimer chaque objet, chaque sentiment, chaque action. Je voudrois même plusieurs synonymes pour un seul objet :

1. « Verbeuse. » Archaïsae piquant : ea demandant la réhabilitation de certains mots, Fénelon joint en passant l'exemple au précepte. Verbeux ne se trouve pas dans le Dictionnaire de Furctière : on y trouve verbosité.

2. 'JsiAROT {Clément) , poète célèbre, qui vivait sous le règne de François I^"". — Amyot, précepteur du roi Charles IX, et traducteur de Plutarque. — Os- SAT {Arnaud d'), célèbre diplomate employé par Henri IV. On a de lui un recueil de lettres diplomatiques.

3. « De vif et de passionné. » On sait que, de nos jours, P.-L. Courier voulut faire revivre cette langue du xvi« siècle, qu'il connaissait mieux que personne; mais les réhabilitations sont rarement heureuses, pour les mots comme pour les écrivains. L'emploi des archaïsmes, si on n'y apporte beaucoup de réserve et une extrême délicatesse, donne au style quelque chose d'étrange et de forcé.

4. H Qu'on n'en a introduit. » On peut voir, dans le chapitre de La Bruyère, De quelques usages, qu'un certain nombre des termes qu'il cite comme passés de mode, sont rentrés dans la langue après en avoir été exclus. — Quand l'Académie publia la première édition de son Dictionnaire, en 1694, on l'accusa d'avoir repoussé trop dédaigneusement quelques mots expressifs. Les observations de Fénelon, si développées, et présentées avec quelque précaution, semblent prouver qu'il partageait cette opinion. « On lit, dans les factums satiriques de Furetière contre ses anciens confrères, que La Fontaine était fort assidu aux séances de l'Académie et à la discussion du Dictionnaire; mais qu'il no pouvait y fjùre admettre, par les plus sages de l'Académie, les mots de sa connaissance, ceux qu'il avait appris dans Marot et dans Rabelais. » (Villemain, Préf. du Dictionnaire de l'Académie.)

c'est le moyen d'éviter toute équivoque*, de varier les phrases et de faciliter l'harmonie, en choisissant celui de plusieurs synonymes qui sonneroit le mieux avec le reste du discours.

Les Grecs avoient fait un grand nombre de mots composés^, comme Pantocrator, glaucopis, eucne mules, etc. Les Latins, quoique moins libres en ce genre, avoient un peu imité les Grecs : lanifica, malesuada, pomifer, etc. Cette composition servoit à abréger, à faciliter la magnificence des vers. De plus, ils rassembloient sans scrupule plusieurs dialectes dans le même poème, pour rendre la versification plus variée et plus facile.

Les Latins ont enrichi leur langue des termes étrangers qui manquoient chez eux. Par exemple, ils manquoient des termes propres pour la philosophie, qui commença si tard à Rome : en apprenant le grec, ils en empruntèrent les termes pour raisonner sur les sciences. Cicéron, quoique très scrupuleux sur la pureté de sa langue, emploie librement les mots grecs dont il a besoin. D'abord, le mot grec ne passoit que comme étranger; on demandoit permission de s'en servir; puis la permission se tournoit en possession et en droit.

J'entends dire que les Anglois ne se refusent aucun des mots qui leur sont commodes : ils les prennent partout oîi ils les trouvent chez leurs voisins. De telles usurpations sont permises. En ce genre, tout devient commun par le seul usage. Les paroles ne sont que des sons dont

1. u D'éviter toute équivoque. » C'est aussi le moyen d'encombrer la langue; le Inngage doit être la copie la plus exacte de la pensée; pourquoi donc plusieurs mots pour exprimer une seule idée?

2. « De mots composes. » On connaît la tentative malheureuse de Ronsard et de son école : il cherchait à introduire des mots composés à l'imitation dos Grecs, \c soimneil charme-souci ; l'abeille suce-fleurs; les dieux chèvrepieds (les satyres). Il regrettait naïvement de ne pouvoir transporter en français les épitlietcs grecques, sans y rien changer.

Combien je suis marry que la Mu?c fiançoise Ne fa5?e pas ses mois comme fait la grégeoise, Ofijinore, Dyspotme, Oli'jochronien * :

Certes je le «lirois du sang valésien.

*(Lx->j.opo;, SÛ!J7:ot;jlo;, ôaiyo/oovio;.

on fait arbitrairement les figures de nos pensées. Ces sons n'ont en eux-mêmes aucun prix. Ils sont autant au peuple qui les emprunte qu'à celui qui les a prêtés. Qu'importe qu'un mot soit né dans notre pays, ou qu'il nous vienne d'un pays étranger? La jalousie seroit puérile, quand il ne s'agit que de la manière de mouvoir ses lèvres et de frapper l'aire

D'ailleurs nous n'avons rien à ménager sur ce faux point d'honneur. Notre langue n'est qu'un mélange de grec, de latin et de tudesque, avec quelques restes confus de gaulois. Puisque nous ne vivons que sur ces emprunts, qui sont devenus notre fonds propre, pourquoi aurions-nous une mauvaise honte sur la liberté d'emprunter, par laquelle nous pouvons achever de nous enrichir? Prenons de tous côtés tout ce qu'il nous faut pour rendre notre langue plus claire, plus précise, plus courte- et plus harmonieuse; toute circonlocution affoiblit le discours^.

Il est vrai qu'il faudroit que des personnes d'un goût et dun discernement éprouvé choisissent les termes que nous devrions autoriser. Les mots latins paroîtroient les plus propres à être choisis : les sons en sont doux; ils tiennent à d'autres mots qui ont déjà pris racine dans notre fonds; l'oreille y est déjà accoutumée. Ils n'ont plus

1. a Bc fr.nppcr l'air. » Tout cela est parfaitement dit; mais l'expérience a prouvé que Fénclon allait trop loin. On a réalise toutes les innovations qu'il proposait, et on a vu ce qui en est résulté; la langue française s'est surchargée de néologismes inutiles, dont Bossuet, Pascal et Féueîon lui-même avaient pu se passer.

2. « Plus courte. » Fénelon insiste sur ce point. En effet, si on peut reprocher quelque chose au style si parfait du xvn« siècle, c'est parfois un peu de longueur et d'embarras.

3. n Toute circonlocution, etc. » Il semble que Fénelon prévoyait déjà l'abus énorme que le xviiie siùcle allait faire de la périphrase, pour exprimer longuement des idées qui se pouvaient rendre par un seul mot. Voici quelques vers empruntés à une tragédie fort applaudie de Du Belloy, le Siège de Calais : ils nous semblent être le chef-d'œuvre du genre. Il s'agit de la famine qui dévore la ville de Calais :

Le plus vil aliment, rebut <Ie Ja misère,

Mais aux 'lerniers aboi> ressource horrible et chère,

De la fidélité respectable soutien.

Manque à l'or prodigué du riche citoyen.

Cette énigme, en quatre vers, signifie, selon Grimni, qu'il n'y a plus un chien à manger dans toute la ville.

qu'un pas à faire pour entrer chez nous : il faudroit leur donner une agréable terminaison. Quand on abandonne au hasard, ou au vulgaire ignorant, ou à la mode des femmes, l'introduction des termes, il en vient plusieurs qui n'ont ni la clarté ni la douceur qu'il faudroit désirer. ■ J'avoue que si nous jetions à la hâte et sans choix* dans notre langue un grand nombre de mots étrangers, nous ferions du françois un amas grossier et informe des autres langues d'un génie tout diffèrent. C'est ainsi que les aliments trop peu digérés mettent, dans la masse du sang d'un homme, des parties hétérogènes qui l'altèrent, au lieu de le conserver. Mais il faut se ressouvenir que nous sortons à peine d'une barbarie aussi ancienne que notre nation.

Sed in longurn tamen sevum

Manserunt, hodieque manent vestigia ruris.

Serus enim Grsecis admovit acumina chartis;

Et, post Punica bella quietus, quserere cœpit

Quid Sophocles et Thespis et ^îlschylus utile ferrent^.

On me dira peut-être que l'Académie n'a pas le pouvoir de faire un édit, avec une affiche, en faveur d'un terme nouveau; le public pourroit se révolter^. Je n'ai pas oublié l'exemple de Tibère, maître redoutable de la vie des Romains ; il parut ridicule en affectant de se rendre le maître du terme de monopolium'* . Mais je crois que le

1. « J'avoue que si nous jetions, etc. » Cette réserve est fort sage, mais semble un peu en contradiction avec les hardiesses que nous avons remarquées plus haut.

, 2. Ho:iAT., \\,Ep. I, V. 159-163 :

Notre rusticité céda bientôt aux grâces;

Mais on poarraiL encore en retrouver des traces ;

Car ce no fut qu'au temps où les Cartliaginois

Par nos armes vaincus fléchirent sous nos lois,

Que. des écrits des Grecs admirateur tranquille,

Le Romain lut les vers de Sophocle et d'Eschyle. Paru,

3. 0 Se révolter. » Auguste voulut créer quelques mots nouveaux, mais il ne réussit pas à les faire adopter. « Il m'est plus difficile de faire un mot qu'un consul, » disait-il avec dépit.

4. MonopoLium. « Quoique la langue grecque fût familière à Tibère et qu'il la parlât facilement, il ne s'en servait pas volontiers en tous lieux; il s'en abstenait surtout dans le sénat, au point qu'ayant à prononcer le mot de mO'

public ne manqueroit point de complaisance pour TAcadémie, quand elle le ménageroit. Pourquoi ne viendrionsnous pas à bout de faire ce que les Anglois font tous les jours ?

Un terme nous manque, nous en sentons le besoin : choisissez un son doux et éloigné de toute équivoque, qui s'accommode à notre langue et qui soit commode pour abréger le discours. Chacun en sent d'abord la commodité : quatre ou cinq personnes le hasardent modestement en conversation familière ^ d'autres le répètent par le goût de la nouveauté, le voilà à la mode. C'est ainsi qu'un sentier qu'on ouvre dans un champ devient bientôt le chemin le plus battu, quand l'ancien chemin se trouve raboteux et moins court.

Il nous faudroit, outre les mots simples et nouveaux, des composés et des phrases où l'art de joindre les termes qu'on n'a pas coutume de mettre ensemble fit une nouveauté gracieuse.

Dixeris egregie, notum si callida verbum Reddiderit junctura noTuiii2.

nopole, il commença par s'excuser d'emplover un mot étranger. » (Suétone, Tib., 71.)

1. u En conversation familière. » Dans une lettre adressée à l'abbé de Beaumont, en ITli, Fénelon hasardait le mot salébreiix, du latin salebrosus, âpre, raboteux : « Vous trouveriez des chemins salébreux et ennemis des roues. » Ce mot n'a pas fait fortune. Plusieurs des termes vraiment nécessaires qui manquaient alors à la langue française, ont été introduits plus tard. Ils sont signalés comme autant de monstruosités scandaleuses par l'abbé Desfontaines, ennemi naturel de toute innovation : agreste, bienfaisance (mot inventé, dit-on, par le bon abbé de Saint-Pierre), célérité, détresse, frivolité, insidieux, popularité, etc. Quelques-uns de ces mots étaient déjà connus, mais ils étaient psu usités, ou employés dans un autre sens. Le mot civilisation est assez récent. Enfin démagogue, mot peu nécessaire sous Louis XIV, dit M. Villemain, fut hasardé par Bossuet.