Boileau, Art poétique, ch. III. — Voici tout le passage

Etudiez la cour et connoissez la ville;

L'un et l'autre est toujours en modèles fertile;

C'est parla que Molière, illustrant ses écrits,

Pcut-ttre de son. art eût remporté le jjrix.

Si, moins ami du peuple en ses docte? peintures,

Il n'eût point fait souvent grimacer ses figures.

Quitté pour le boufl'on l'agréable et le fin,

Et sans honte à Térence allié Tabarin.

Dans ce sac ridicule on Scapin s'enveloppe,

Je ne reconnois plus l'auteur du Misanthrope. Daunou et Sainte-Beuve ont voulu justifier Boileau, en proposant une correction pour l'avant-dernier vers. C'est Scapin qui enveloppe Géronte dans le sac : donc Boileau a dû mettre l'enveloppe. Et alors il ne s'agirait plus ici de Molière poète comique, mais de Molière comédien, bâlonné sous le nom de Géronte, et exposé dans cette situation ridicule à une sorte d'avilissement. « Molière jouait le rôle de Géronte, et par conséquent il entrait en personne dans le sac; on conçoit l'impression pénible que causait à Boileau cette vue de l'auteur du Misanthrope, malade, âgé de près de cinquante ans, et bâtonné sur le théâtre. » (Sainte-Beuve.)

Cette correction ingénieuse serait fort désirable pour l'honneur de Boileau; mais elle me semble inadmissible. 1" Il faut se méfier d'une explication si tardive d'un Aers que, jusqu'à Daunou, tous les lecteurs, et Fénelon tout le premier, ont entendu dans un autre sens. 2» Évidemment, dans les vers qui précèdent, il s'agit du poète, et non du comédien. Comment les coups de bâton humiliants que Molière recevait à la scène l'auraicnl-ils empêché de remporter le prix de son art? Ces coups de bâton pouvaient être dégradants pour l'homme; mais ses ouvrages pouvaient-ils en souffrir? Plante et Shakespeare aussi étaient comédiens, et exposés aux mêmes inconvénients; on a pu les en plaindre, mais qui jamais a imaginé que cela pût diminuer le mérite de l'Aulularia ou d'Hamlct? 3» Enfin, ce qui est plus décisif encore, consultez la distribution des rôles telle qu'elle a été conservée dans les registres du comédien Lagrange, et reproduite dans l'édition de M. Lefèvre, vous y trouverez que Molière remplissait le rôle de Scapin, et non celui de Géronte, et, par conséquent, donnait les coups de bâton au lieu de les recevoir. — Il faut donc laisser à Boileau son vers tel qu'il est. A ce jugement de Boileau, adopté par Fénelon, nous opposerons celui de Voltaire ; ■ Je conviendrais sans doute que Molière est inégal dans ses vers,