HoKAT., de Arte poct., v

Le [lOiHe ilabonl <lo son sujet s'empare;

Il nous ji'lU' au milieu «les gran'ls évcnemenls

Il y a beaucoup de faits vagues qui ne nous apprennent que des noms et des dates stériles : il ne vaut guère mieux savoir ces noms que les ignorer. Je ne connois point un homme en ne connoissant que son nom. J'aime mieux un historien peu exact et peu judicieux, qui estropie les noms, mais qui peint naïvement tout le détail, comme Froissard^ que les historiens qui me disent que Charlemagne tint son parlement à Ingelheim, qu'ensuite il partit, qu'il alla battre les Saxons, et qu'il revint à Aixla-Chapelle : c'est ne m'apprendre rien d'utile. Sans les circonstances, les faits demeurent comme décharnés : ce n'est que le squelette d'une histoire-.

La principale perfection d'une histoire consiste dans l'ordre et dans l'arrangement. Pour parvenir à ce bel ordre, l'historien doit embrasser et posséder toute son histoire; il doit la voir tout entière comme d'une seule vue; il faut qu'il la tourne et qu'il la retourne de tous les côtés, jusqu'à ce qu'il ait trouvé son vrai point de vue. Il faut

Et nous suppose instruits de leurs commencements ;

11 bannit avec soin de son heureux ouvrage

Cê qu'il ne peut parer des gn'ices du lan^ge. Darc.

1. Froissard (Jean), auteur d'une histoire très détaillée de tous les événements arrivés de son temps en Europe, et intitulée Chronique de France, d'Angleterre, d'Ecosse, d'Espaigne, de Bretaigne, etc., depuis l'an 1326 jusqu'à lan 1400. Il a fait quelques poésies gracieuses. Né à Valencienncs en 1333, il mourut à Chimay en 1402. — « J'aime les historiens ou fort simples, ou excellents : les simples qui n'ont point de quoy y mesler quelque chose du leur, et qui n'y apportent que le soing et la diligence de ramasser tout ce qui vient à leur notice, et d'enregistrer, à la bonne foy, toutes choses sans choix et sans triage, nous laissent le jugement entier pour la cognoissance de la vérité : tel est entr'aultres, pour exemple, le bon Froissard, qui a marché, en son entreprinse, d'une si franche naïfveté... qui nous représente la diversité mesme des bruits qui couroicnt, et ces difTérents rapports qu'on luy faysoit : c'est la matière de l'histoire nue et informe; chacun en peult faire son proufit, autant qu'il a d'entendement. » (Montaigne, Essais, II, X.)

2. « Ce n'est que le squelette de l'histoire, u Voici un passage tiré de ces historiens qui font \c squelette de l'histoire : c'est le récit de ce que fit Charlemagne dans l'année 770. « Le roi Charles tint l'assemblée générale du peuple à "\Vorms. La reine Bcrtrade, mère des rois, eut une entrevue à Saltz avec Carleman, le plus jeune, pour y traiter de la paix, et partit pour l'Italie. Apres y avoir terminé l'alïaire qu'elle avait entreprise, et adoré le Seigneur dans le temple des saints apôtres, elle retourna en France auprès de ses fils. Charles célébra la solennité de Noël à Mayence, et celle de Pasques à Merslall, » etc. (Annales d'Eginhard.)

en montrer l'unité, et tirer, pour ainsi dire, d'une seule source tous les principaux événements qui en dépendent; par là il instruit utilement son lecteur, il lui donne le plaisir de prévoir, il l'intéresse, il lui met devant les yeux un système des affaires de chaque temps, il lui débrouille ce qui en doit résulter, il le fait raisonner sans lui faire aucun raisonnement, il lui épargne beaucoup de redites, il ne le laisse jamais languir, il lui fait même une narration facile à retenir par la liaison des faits. Je répète surl'histoire l'endroit d'Horace qui regarde le poème épique :

Ordinis hoec virlus erit et venus, aut ego fallor, Ut jam nunc dicat jara nunc dcbentia dici, Pleraque difî'ei-at, et praesens in tempus omittati.

Un sec et triste faiseur d'annales ne connoît point d'autre ordre que celui de la chronologie : il répète un fait toutes les fois qu'il a besoin de raconter ce qui tient à ce fait; il n'ose ni avancer ni reculer aucune narration. Au contraire, l'historien qui a un vrai génie choisit sur vingt endroits celui ou un fait sera mieux placé pour répandre la lumière sur tous les autres. Souvent un fait montré par avance de loin débrouille tout ce qui le prépilre. Souvent un autre fait sera mieux dans son jour étant mis en arrière; en se présentant plus tard, il viendra plus à propos pour faire naîlre d autres événements. C'est ce que Cicéron compare au soin qu'un homme de bon goût prend pour placer de bons tableaux dans un jour avantageux : Videtur tanquam tabulas bene piclas collocare in bono lumine^.

Ainsi un lecteur habile a le plaisir d'aller sans cesse en avant sans distraction, de voir toujours un événement sortir d'un autre, et de chercher la fin, qui lui échappe, pour lui donner plus d'impatience d'y arriver. Dès que sa lecture est finie, il regarde derrière lui, comme un voyageur curieux qui, étant arrivé sur une montagne, se tourne, et prend plaisir à considérer de ce point de vue tout le chemin qu'il a suivi et tous les beaux endroits qu'il a traversés.

1. De Artepoet.,v. 42-44. — Voyez la traduction, ci-dessus. 2 De Claris Oratoribus, c. lxxv.

Une circonstance bien choisie, un mot bien rapporté, un geste qui a rapport au génie* ou à l'humeur- d'un homme, est un trait original et précieux dans l'histoire : il vous met devant les yeux cet homme tout entier. C'est ce que Plutarque et Suétone ont fait parfaitement; c'est ce qu'on trouve avec plaisir dans le cardinal d'Ossat^ : vous croyez voir Clément VIII qui lui parle tantôt à cœur ouvert, et tantôt avec réserve.

Un historien doit retrancher beaucoup d'épithètes superflues et d'autres ornements du discours : par ce retranchement, il rendra son histoire plus courte, plus vive, plus simple, plus gracieuse* Il doit inspirer par une pure narration la plus solide morale, sans moraliser : il doit éviter les sentences comme de vrais écueils. Son histoire sera assez ornée pourvu qu'il y mette, avec le véritable ordre, une diction claire, pure, courte et noble. Nlhil est in historia, dit Cicéron, pura et illustrl brevitate dulclus* . L'histoire perd beaucoup à être parée. Rien n'est plus

1. fi Génie. » Ce mot se prenait souvent dans le sens de caractère.

2. « Humeur. » Ce mot regrettable s'employait pour désigner ce qu'il y a de variable et de capricieux dans le caractère.

3. « Le cardinal d'Ossat. » Voici un petit discours de Clément VIII à ses cardinaux, qu'il avait assemblés pour délibérer sur la demande d'absolution que faisait Henri IV : « Et le mercredi ensuivant, second jour du mois d'aoust, notre saint-père assembla tous les cardinaux en une congrégation générale, et leur proposa ledit affaire j leur déduisant tout ce qui s'y étoit passé depuis le commencement de son pontificat jusques à ce jour-là, et leur contant toutes les rigueurs qu'il y avoit semées, et comme elles n'avoient de rien servi, estant le roi toujours allé en prospérant, et s'establissant au royaume, nonobstant toute la résistance qu'on luy avoit peu faire; que Sa Sainteté s'étant enfin laissé entendre à M. le cardinal de Gondy, qu'elle écoutcroit celui qui seroit envoyé de nouveau, le roi avoit envoyé M. Du Perron, qui lui avoit porté deux lettres de Sa Majesté, dont l'une étoit de sa main, et présenté la requeste par escrit; que c'estoit la plus grande affaire que le sainct-siège cust eu depuis plusieurs centaines d'années; qu'il les prioit, exhortoit, et conjuroit d'y vouloir bien penser, et mettre à part toutes sortes dépassions et intérests humains, et ne regarder qu'à l'honneur de Dieu, à la conservation et amplification de la religion catholique, et au bien commun de toute la chrétienté; qu'ils se souvinssent qu'il ne s'agissoit icy d'un homme privé, qu'on tient en prison, mais d'un très grand et très puissant prince, qui commandoit à des armées et à plusieurs peuples; et qu'il ne talloit pas tant regarder à sa personne, comme à tout le royaume qui le suivoit et dépendoit de luy ; ny tenir si grande rigueur, en absolvant des censures, comme en absolvant des péchés. » (Lettre xix, aoust 1595.)