U LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

de la parole. Dans leur forme de gouvernement, la fortune, la réputation, l'autorité, étoient attachées à la persuasion' de la multitude*; le peuple étoit entraîné par les rhéteurs artificieux et véhéments; la parole étoit le grand ressort en paix et en guerre : de là viennent tant de harangues qui sont rapportées dans les histoires, et qui nous sont presque incroyables^, tant elles sont loin de nos mœurs. On voit, dans Diodore de Sicile^, Nicias et Gylippe qui entraînent tour à tour les Syracusains : l'un leur fait d'abord accorder la vie aux prisonniers athéniens ; et l'autre, un moment après, les détermine à faire mourir ces mômes prisonniers.

La parole n'a aucun pouvoir semblable chez nous ; les assemblées n'y sont que des cérémonies et des spectacles. Il ne nous reste guère de monuments d'une* forle éloquence, ni de nos anciens parlements, ni de nos états généraux, ni de nos assemblées de notables ; tout se décide en secret dans le cabinet des princes, ou dans quelque négociation particulière : ainsi notre nation n'est point excitée à faire les mêmes efforts que les Grecs pour dominer par la parole. L'usage public de l'éloquence est maintenant presque borné aux prédicateurs et aux avocats.

Nos avocats n'ont pas autant d'ardeur pour gagner le procès de la rente d'un particulier, que les rhéteurs de la Grèce avoient d'ambition pour s'emparer de l'autorité

1. « La porsuasion de la multitude. » C'est cette toute-puissance do la parole dons les anciennes republiques qui explique et justifie les études incroyables, les pratiques minutieuses auxquelles se soumettaient les anciens pour parvenir à l'éloquence. Ils avaient môme soin de s'entretenir dans l'habitude de la parole, en s'exerçant sans cesse sur des sujets fictifs ; c'était là ce qu"on appelait dcclamarc. Et ces exercices n'étaient pas seulement roccupation de la jeunesse ; on s'y adonnait même dans l'âge viril, au milieu des embarras de la vie politique. « Auguste, nous dit Suélonc, s'appliqua avec ardeur à l'étude de l'éloquence ; on dit que, pendant la guerre de Modène, et malgré le nombre et l'importance des affaires qui l'accablaient, il déclamait encore tous les jours. » Suétone nous dit la même chose de plusieurs empereurs, de Caligula, par exemple, que son despotisme aurait pu dispenser de tant d'efforts pour acquérir le talent de persuader; les études oratoires étaient restées une habitude, après avoir cessé d'être un besoin.

2. 0 Nous sont presque incroyables. » On ne dirait plus incroyable à quelqu'un.

a.Lib.XIV.

suprême dans une république. Un avocat ne perd rien, et gagne même de l'argent*, en perdant la cause qu'il plaide. Est-il jeune? il se hâte de plaider avec un peu d'élégance pour acquérir quelque réputation, et sans avoir jamais étudié ni le fond des lois ni les grands modèles de l'antiquité. A-t-il quelque réputation établie ? il cesse de plaider, et se borne aux consultations, où il s'enrichit. Les avocats les plus estimables sont ceux qui exposent nettement les faits, qui remontent avec précision à un principe de droit, et qui répondent aux objections suivant ce principe. Mais où sont ceux qui possèdent le grand art d'enlever la persuasion et de remuer les cœurs de tout un peuple^ ?

Oserai-je parler avec la même liberté sur les prédicateurs ? Dieu sait combien je révère les ministres de la parole de Dieu; mais je ne blesse aucun d'entre eux personnellement, en remarquant en général qu'ils ne sont pas tous également humbles et détachés^. De jeunes gens* sans réputation se hâtent de prêcher : le public s'imagine voir qu'ils cherchent moins la gloire de Dieu que la leur, et qu'ils sont plus occupés de leur fortune que du salut des âmes^. Ils parlent en orateurs brillants

1. « Et gagne même de l'argent, etc. » On sait qu'à Rome les avocats n'étaient point paj-és : les orateurs prêtaient aux accusés l'appui de leur éloquence, et s'en faisaient simplement un moyen de popularité. D'Agiiesseau (Disc, 3) s'élève avec force contre ces âmes vénales qui ont fait de l'éloquence un art mercenaire.

2. n Remuer les cœurs de tout un peuple, u Ce grand art leur aurait été inutile sous l'ancienne monarchie.

3. a Détachés, » désintéressés, sans aucune préoccupation de gloire ou de fortune.

4. « De jeunes gens. » On dirait aujourd'hui des Jeunes gens : jeunes gens est considéré comme un seul mot, et ces deux mots réunis se prennent substantivement. Le Dictionnaire de l'Académie donne l'exemple suivant : C'étaient déjeunes fous, des jeunes gens.

5. a Que du salut des âmes. » Cette préoccupation des succès mondains, qui faisait de la parole chrétienne un instrument d'ambition, commençait à se rencontrer partout ; nous sommes au début du xviii^ siècle; cette corruption de l'éloquence de la chaire va s'étendre. « Cette éloquence qui avait eu si longtemps une si grande autorité morale, une domination naturelle et avouée sur les esprits, passe à des abbés qui veulent avoir des bénéQcos, à des rhéteurs ingénieux, à des hommes de talent, mais qui n'ont pas ou n'osent avouer cette foi inexorable, si puissante pour la parole. » (Villemain.)

plutôt qu'en ministres de Jésus-Christ et en dispensateurs de ses mystères. Ce n'est point avec cette ostentation de paroles* que saint Pierre annonçoit Jésus crucifié dans ses sermons qui convertissoient tant de milliers d'hommes-.

Veut-on apprendre de saint Augustin^ les règles d'une éloquence sérieuse et efficace*? Il distingue, après Gicéron, trois divers genres suivant lesquels on peut parler. Il faut, dit-il, parler d'une façon abaissée^ et familière, pour instruire, snbmisse; il faut parler d'une façon douce, gracieuse et insinuante, pour faire aimer la vérité, temperate ; il faut parler d'une façon grande et véhémente quand on a besoin d'entraîner les hommes et de les arracher à leurs passions, granditer. Il ajoute quon ne doit user des expressions qui plaisent, qu'à cause qu'il*^ y a peu d'hommes assez raisonnables pour goûter une vérité qui est sèche et nue dans un discours. Pour le genre sublime et véhément, il ne veut point qu'il soit fleuri : Non tam verborum ornatibus comptum est, quam violentum animi affectlbus... Fertiir qidppe impetii suo, et elocutionis pulc/tritudinem, si occarrerit, vl rerum rapit, non cura decoris

1. '< Ostentation de paroles, n o Le solide et l'admirable discours que celui qu'on vient d'entendre ! Les points de religion les plus essentiels, comme les plus pressants motifs de conversion, y ont été traités; quel grand ed'et n"a-t-il pas dû faire sur l'esprit et dans lame de tous les auditeurs! Les voilà rendus; ils en sont émus et touchés au point de résoudre dans leur cœur, sur ce sermon de Théodore, qu'il est encore plus beau que le dernier qu'il a prêché! » (La Bruyère.)

2. « Tant de milliers d'hommes. » On sait le mépris de saint Paul pour les persuasions du langage humain.

.3. Saint Algustin, né à Tagaste (auj. Tagelt), en Afrique, en 354, et mort à Hippone (auj. Bone), dont il était évèque.

4. « Efficace, » q li produit son effet sur les âmes, cet adjectif se prenant souvent substantivement.

11 est toujours tout juste et tout bon; mais sa grâce Ne flescend pas toujours avec même efticace.

P. Corneille, Polyeucle.

5. « Abaissée » ne s'emploierait plus que dans un sens défavorable. Hacine dit, en parlant de Corneille : « Capable de s'abaisser quand il veut, et de descendre jusqu'aux plus simples naïvetés du comique, où il est encore inimitable. >