VII. — De Lamotte

Monseigneur, J'ai reçu, par la personne que j'avois osé vous recommander, de nouveaux témoignages de votre bienveillance. J'y suis toujours aussi sensible, quoique j'en sois moins surpris, car je sçai que la constance des sentiments est le propre d'une àme comme la vôtre ; et puisque vous avez commencé de me vouloir du bien, vous ne sçauriez discontinuer, à moins que je ne m'en rende indigne, ce qui me paroît impossible, si je n'ai à le craindre que par les fautes du cœur. Je vous dois un compte naïf du succès de mon Iliade. L'opinion invétérée du mérite

poème divisé gq couplets toujours cadencés et terminés par quelque chose d'ingénieux serait une idée aussi singulière que celle de Benserade qui traduisit en rondeaux les Métamorphoses dOvide, ou celle de Mascarille qui voulait mettre en madrigaux toute l'histoire romaine. Les stances que les Italiens et les Anglais emploient quelquefois dans de longs poèmes échappent à la monotonie, parce que le sens n'est pas toujours arrêté au dernier vers de la strophe, comme dans les odes françaises, du moins au temps de Lamotte.

infaillible d'Homère a soulevé contre moi quelques commentateurs, que je respecte toujours par leurs bons endroits. Ils ne sçauroient digérer les moindres remarques où l'on ne se récrie pas comme eux, à la merveille; et parce que je ne conviens pas qu'Homère soit toujours sensé, ils en concluent brusquement que je ne suis jamais raisonnable. Franchement, Monseigneur, vous les avez un peu gâtés. Un de vos ouvrages, où ils entrevoient quelque imitation d'Homère*, fournit de nouvelles armes à leur préjugé. Hs croyent que tout l'agrément, toute la perfection de cet ouvrage, viennent de quelques traits de ressemblance qu'il a avec le poème grec; au lieu que ces traits mêmes tirent leur perfection du choix que vous en faites, de la place où vous les employez, et de cette foule de beautés originales dont vous les accompagnez toujours. La preuve de ma pensée. Monseigneur, car je crois qu'il est à propos de vous prouver à vous-même votre supériorité, c'est que, malgré les mœurs anciennes qu'on allègue toujours comme la cause de nos dégoûts injustes, votre prétendue imitation est lue tous les jours avec un nouveau plaisir par toutes sortes de personnes; au lieu que Y Iliade de M^i^ Dacier, quoique élégante, tombe des mains malgré qu'on en ait, à moins qu'une idolâtrie pour Homère ne ranime le zèle du lecteur. Je vais même jusqu'à croire que vousmême, avec ce style enchanteur qui n'a été donné qu'à vous, ne réussiriez à faire lire une traduction de ce poème ^, qu'eu lui prêtant beaucoup du vôtre. J'ai aussi mes partisans. Monseigneur; vous sçaurez peut-être que le P. Sanadon, dans sa harangue, m'a fait l'honneur outré de m'associer à vos louanges. Le P. Porée, son collègue^, souscrit à son approba-

1. « Un de vos ouvrages, etc. » Le Télcniaque, qui est rempli d'imitations de V Iliade et surtout de VOdyssce. Lamolte ne nomme pas cet ouvrage, peutêtre par discrétion; on sait que le Télémaquc, qui causa à son auteur tant de chagrins, fut rendu public eu IG'J9 par l'infidélité d'un copiste et malgré l'archevêque de Cambrai; la première édilion authentique fut publiée en 1717 par le marquis de Fénclon, et dédiée à Louis XV. On remarque que, dans sa correspondance la plus intime, nulle part Fénelon ne parle du Télc/naquc, si ce n'est dans une lettre à M. de Chevreuse, que l'on rapporte aux années 1099 ou 1700, On y trouve cette seule phrase : « M. de Paris... aurait réussi à me faire rappeler à la cour, sans Tclcmaque, qui a irrité M'^'' de Maintenon et qui L'a obligée à rendre te roi ferme pour la négative. »

2. « Une traduction de ce poème. » On trouve dans les œuvres de Fénclon une traduction de quelques livres de l'Odyssée et un précis assez étendu des autres livres.

3. Le P. Sanadon et le P. Force, jésuites, tous deux fort instruits. Voltaire, qui avait été l'élève du P. Porée, lui envoyait ses tragédies et le consultait

ET SUR LES ANCIENS lo§

tion; et je nommcrois encore bien d'autres savants, si je ne craignois que ma prétendue naïveté ne vous parût orgueil, comme en effet elle pourroit bien l'être. Mes critiques n'ont encore que parlé. Ce qui m'est revenu de leurs discours ne m'a point paru solide. Je ne sçai s'ils me feront l'honneur d'écrire contre mes sentiments ; mais je les attends sans crainte, bien résolu de me rendre avec plaisir à la raison, et de défendre aussi la vérité de toutes mes forces. N'est-ce pas grand dommage, Monseigneur, qu'il n'y ait presque ni fermeté ni candeur^ parmi les gens de lettres? Ils prennent servilement le ton les uns des autres; et, plus amoureux de leur réputation que de la vérité, ils sont bien moins occupés de ce qu'ils devroient dire que de ce qu'on dira d'eux. Si quelquefois ils osent prendre des sentiments contraires, c'est encore ^is. On dispute, mais ce n'est pas pour rien éclaircir, c'est pour vaincre; et presque personne n'a le courage de céder aux bonnes raisons d'un autre. Pour moi. Monseigneur, qui ne suis rien dans les lettres, je me flatte d'avoir de meilleures intentions, qui seroient bien mieux placées avec plus de capacité. Je me fais une loi de dire surtout ce que je pense, après l'avoir médité sérieusement; et je me dédommagerai toujours de m*être mépris, par l'honneur de convenir de mon tort, qui que ce soit qui me le montre. Voilà bien de la morale. Monseigneur; je vous en demande pardon, mais je ne la débite ici que pour m'en faire devant vous un engagement plus étroit de la suivre dans l'occasion.

Je suis, avec le plus profond respect et un attachement égal, Monseigneur,

Votre très humble, etc., Lamotte.

Paris, ce 15 avril 1714.

avec déférence. Dans une lettre écrite en 1729, il le prend pour juge entre Lamotte et lui, à l'occasion de la discussion littéraire qui s'éleva au sujet des trois unités et de la rime, que Lamotte voulait alors proscrire comme un usage barbare invente depuis peu.

1. « Ni canddur. » Lorsque Voltaire engagea avec Lamotte la polémique dont nous venons de parler, ils se traitèrent au contraire avec beaucoup'de politesse et de courtoisie; Voltaire s'en félicite dans sa lettre au P. Porée; puis il ajoute : « Voila comme les gens de lettres devraient se combattre, voilà comme ils en useraient s'ils' avaient été à votre école: mais ils sont d'ordinaire plus mordants que des avocats, et plus emportés que des jansénistes. Les lettres humaines sont devenues très inhumaines. On injurie, on cabale, on calomnie, on fait des couplets. 11 est plaisant qu'il soit permis de dire aux gens par écrit ce qu'on n'oserait pas leur dire en face ! Vous m'avez appris, mon cher Père, à fuir ces bassesses et à savoir vivre comin^ à savoir