VIII. — De Fénelon

La lettre que vous m'avez fait la grâce de m'écrire, Monsieur, est très obligeante ; mais elle flatte trop mon amourpropre, et je vous conjure de m'épargaer. De mon côté, je vais vous répondre sur l'affaire du temps présent d'une manière qui vous montrera, si je ne me trompe, ma sincérité.

Je n'admire point aveuglément tout ce qui vient des anciens*. Je les trouve fort inégaux entre eux. Il y en a d'excellents : ceux même qui le sont ont la marque de l'humanité, qui est de n'être pas sans quelque reste d'imperfection. Je m'imagine même que si nous avions été de leur temps, la connoissance exacte des mœurs, des idées des divers siècles, et des dernières finesses de leurs langues, nous auroit fait sentir des fautes que nous ne pouvons plus discerner avec certitude. La Grèce, parmi tant d'auteurs qui ont eu leurs beautés, ne nous montre, au-dessus des autres, qu'un Homère, qu'un Pindare, qu'un Théocrite, qu'un Sophocle, qu'un Démosthène. Rome, qui a eu tant d'écrivains très estimables, ne nous présente qu'un Virgile, qu'un Horace, qu'un Térence, qu'un Catulle, qu'un Cicéron. Nous pouvons croire Horace sur sa parole, quand il avoue qu'Homère même se néglige un peu en quelques endroits.

Je ne saurois douter que la religion et les mœurs des héros d'Homère n'eussent de .grands défauts. Il est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de ce poète. Mais j'en excepte l'aimable simplicité du monde naissant-. Cette simplicité des mœurs, si éloignée de notre luxe, n'est point un défaut, et c'est notre luxe qui en est un très grand. D'ailleurs un poète est un peintre qui doit peindre d'après nature, et observer tous les caractères.

Je crois que les hommes de tous les siècles ont eu à peu près le même fonds d'esprit et les mêmes talents , comme les plantes ont eu le même suc et la même vertu. Mais je crois que les Siciliens, par exemple, sont plus propres à être poètes que les Lapons. De plus, il y a ou des pays oii les mœurs, la forme du gouvernement et les études ont été plus convena-

1. a Tout ce qui vient des anciens, etc. » Voir, pour toute cette lettre, la poc-lionX do la Lettre sur les Occupations de l'Académie,

2. « L'aimable simplicité du monde naissant. » Ciiarmantc expression qui rapp 'lie celle de Lucrèce : novilas tuin florida inundi.

blés que celles des autres pays pour faciliter le progrès de la poésie. Par exemple, les mœurs des Grecs formoient bien mieux des poètes que celles des Cirabres et des Teutons. Nous sortons à peine d'une étonnante barbarie ; au contraire, les Grecs avoient une très longue tradition de politesse et d'étude des règles, tant sur les ouvrages d'esprit que sur les beaux-arts.

Les anciens ont évité l'écueil du bel esprit, où les Italiens modernes sont tombés *, et dont la contagion s'est fait un peu sentir à plusieurs de nos écrivains 2, d'ailleurs très distingués. Ceux d'entre les anciens qui ont excellé, ont peint avec force et grâce la simple nature. Ils ont gardé les caractères; ils ont attrapé l'harmonie; ils ont su employer à propos le sentiment et la passion. C'est un mérite bien original.

Je suis charmé des progrès qu'un petit nombre d'auteurs a donnés à notre poésie^; mais je n'ose entrer dans le détail, de peur de vous louer en face. Je croirois, Monsieur, blesser votre délicatesse. Je suis d'autant plus touché de ce que nous avons d'exquis dans notre langue, qu'elle n'est ni harmonieuse, ni variée, ni libre, ni hardie, ni propre à donner de l'essor, et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un long ouvrage'*.

En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre ni contredire personne. Je dis historiquement ° quel est mon goût, comme un homme, dans un repas,

1. a Où les Italiens modernes sont tombés. » Ce sont ces pointes que l'on a appelées concetti. En voici un échantillon que nous lournit Voltaire : « Voilure cite avec complaisance, dans sa cinquième lettre à Costar, l'atome soii" liant du Marini [poète italien venu en France avec la reine Marie de Mè~ dicis) ; la voix c/nplumce, le souffle vivant vêtu de plumes, la plume sonore, le chant aile, le petit esprit d'harmonie caché dans de petites entrailles ; — et tout cela pour dire un rossignol. »

2. « Plusieurs de nos écrivains. » Voiture, par exemple, si renommé de son vivant, et dont la réputation se soutint assez longtemps pour que le sage Boileau, cédant au préjugé, losàt nommer à côté dHoracc. Dans une de ses lettres, Voiture dit de Condé, qu'on avait surnommé le Brochet dans une société de précieuses et de beaux esprits : 0 A votre nom, les baleines du nord suent à grosses gouttes. »

3. « Progrés... donnés, n Donner des progrès, expression peu correcte.

4. u Les beaux vers. » Si par cette expression Fénelon ne désigne pas simplement les vers sonores et retentissants, les vers à effet; s'il entend par l;i des vers purs, harmouicux, passionnés, toujours convenables à la situation et au caractère des personnages, il semble que les cinq actes à'Athalie lui offraient une assez longue suite de beaux vers pour lui faire effacer celte phrase, s'il y eût songé.

5. a Historiquement. » Par cette expression un peu bizarre, Fénelon veut

dit naïvement qu'il aime mieux un ragoût que l'autre. Je ne blâme le goût d'aucun homme, et je consens qu'on blâme le mien. Si la politesse et la discrétion nécessaires pour le repos de la société demandent que les hommes se tolèrent mutuellement dans la variété d'opinions où ils se trouvent pour les choses les plus importantes à la vie humïiine, à plus forte raison doivent-ils se tolérer sans peine dans la variété d'opinions sur ce qui importe très peu à la sûreté du genre humain. Je vois bien qu'en rendant compte de mon goût, je cours risque de déplaire aux admirateurs passionnés et des anciens et des modernes; mais, sans vouloir fâcher ni les uns ni les autres, je me livre à la critique des deu.x côtés.

Ma conclusion est qu'on ne peut pas trop louer les modernes qui font de grands efforts pour surpasser les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. Elle me paroîtroit dangereuse, si elle alloit jusqu'à mépriser et à cesser d'étudier ces grands originaux ^ ; mais rien n'est plus utile que de tâcher d'atteindre à ce qu'ils ont de plus sublime et de plus touchant, sans tomber dans une imitation servile ^ pour les

dire, sans doute, qu'il se borne à constater un fait et à choisir, parmi les ouvrages connus, ceux qui le satisfont le plus.

1. « Ces grands originaux. » Ces grands modèles. Original se prenait souvent dans ce sens au xvii» siècle : ^f°>« de Montausier a exprimé par ses vertus ce parfait original. (Fléchier.) (Le type de la femme forte, que nous trouvons dans l'Ecriture.)

2. (I Seins tomber dans une imitation servile. » Voici sur ce point l'opinion de La Fontaine. Selon certains auteurs, dit-il :

« On ne peut, sans folblesse,

Rendre hommage aux esprits de Rome et «le la Grèce, Craindre ces écrivains '. On écrit tant chez nous ! La France excelle aux arts, ils y fleurissent tous...

Dieu n'aimeroit-il plus à former des talents?

Les Romains et les Grecs sont-ils seuls excellents? »

Ces. discours sont fort beaux, mais fort souvent frivoles.

Je ne vois point l'effet répondre à ces paroles;

El, faute d'admirer les Grecs et les Romains,

On s'égare en voulant tenir d'autres chemins.

Quelques imitateurs, sot bùtail, je l'avoue.

Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoae.

J'en use d'autre sorte; et, me laissant guider,

Souvent à marcher seul j'o>e me hasarder.

On me verra toujours pratiquer cet usage.

Mon imitation n'est pas un esclavage;

Je ne jirends que l'idée, et les tours, et les lois

Que nos mnilres suivoient eux-mêmes aulrefoi?.

Si d'ailleurs quelque endroit, plein fiiez eux d'excellence

l'eut entrer dans mes vers sans nulle violence,

Je l'y transporte, et veux qu'il n'ait rien d'all'cctù

endroits qui peuvent être moins parfaits ou trop éloignés de nos mœurs. C'est avec cette liberté que Virgile a suivi Homère.

Je suis, Monsieur, avec l'estime la plus sincère et la plus forte, votre très humble et très obéissant serviteur,

Fr. A.R. DUC DE C.\.MBRAY.

A Cambrav, ce 4 mai 1714.