Ministre de la guerre

tration venait de passer un marché pour le renouvellement de tous les drapeaux de Tarmée, mon cœur et mon esprit se refusent à croire à la possibilité d'une mesure qui me paraîtrait funeste. Cette conviction profonde et réfléchie me détermine à sortir de la réserve que j'ai constamment observée vis-à-vis de l'administration, et je regarde comme un devoir pour moi de vous exposer fort succinctement quelles atteintes cette mesure me semblerait devoir porter à Tesprit et à la considération de l'armée.

Les drapeaux sont lemblèrae de la patrie au nom de laquelle ils ont été donnés aux troupes par le Roi, chef suprême de Tarmée, et à laquelle s'adressent les honneurs que le soldat leur rend chaque jour ; ils sont aussi le symbole de l'honneur militaire qui cesse d'être entier quand un corps perd son drapeau.

Aussi, de tous temps et dans tous les pays, on n'a donné à l'armée de nouveaux drapeaux que lorsque la Patrie se transformant, son emblème dans les corps des troupes devait aussi se modifier; et, lorsque ces impérieuses* nécessités ne justifiaient pas un acte aussi grave, on n'a retiré à des régiments leur drapeau que pour les punir ou les licencier.

Rien de semblable ne peut être allégué aujourd'hui; aucune de ces grandes circonstances politiques où une solennelle distribution de drapeaux doit resserrer les liens de dévouement qui unissent l'armée au pays, aucune de ces fautes militaires

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que ]'on ne peut punir qu'en brisant les drapeaux qui en ont été témoins ou complices, ne sont là pour motiver une décision à laquelle il faut donc cliercher d'autres causes.

Les drapeaux actuels sont d'un mauvais modèle; un grand nombre en sont usés et détériorés ; telsseraient les motifs apparents qu'on présente à l'appui de ceLt« opération.

L'étendard ne sera-t-il donc plus qu'un effet d'équipement, un ornement régimentaire, sur lequel s'exerceront les fantaisies du bureau des modes militaires? A-t-on trouvé que le drapeau donné & l'armée par la révolution de Juillet eût mauvaise grâce sur les murs d'Anvers ou de Constantine?

Les drapeau.v sont vieux et usés. — Us ne le sont pas au gré de notre jeune armée qui, moins favorisa que ses devancières dans les chances de la carrière mililaire, peut montrer du moins avec orgueil ceux dont les cicatrices restent comme le témoignage vivant de ses bons services, et se féliciter qu'ils soient vieillis avant le temps.

Aussi l'opinion de l'arin^c, profondément froissée,. cherchera d'autres causes à une opération contre laquelle les mots de marché et de fournisseur soulèveront d'autant plus laméBance qu'en ne la jugeant môme que de ce point de vue exclusif, elle sera tout aussi désavantageuse à l'État sous le rapport financier que sous tous les autres.

Ces drapeaux dont la valeur toute morale ne

peut se payer, puisque pour les uns elle est au-dessus et pour les autres au-dessous de toute évaluation, ces lambeaux auxquels les années de bivouac de la Galle et de la Tafna n'ont rien laissé d'entier, sauf rhonneur, ne rapporteront certes pas lorsqu'on les brisera pour les vendre à l'encan, ce que coûteront les nouveaux étendards, à moins que, pour accroître encore le scandale de cette vente, on ne compte sur l'empressement que ne manquerait pas de mettre chaque régiment à racheter son drapeau. Pour moi, je proteste ici que je renchérirais sur tous pour conserver ces drapeaux qui seront toujours chers à l'armée. Et ne s'étonnera-t-on point de voir dépenser, pour amoindrir l'esprit militaire, une somme considérable, lorsque tant de dépenses de première urgence sont ajournées ou rejetées, lorsqu'il reste tant à faire pour le bien-être et la force de l'armée, tant à améliorer dans l'état de la cavalerie, des forteresses, des arsenaux^ du casernement et des hôpitaux! Mais ce qui paraîtra plus affligeant encore, c'est qu'en rapprochant ce fait déjà si grave en lui môme, d'autres actes, que je ne veux pas rappeler dans cette lettre, il sera impossible de ne pas y voir l'effet d'une tendance persévérante contre le commandement, l'esprit et les traditions militaires. Il faut que cette tendance trouve des appuis bien infatigables et bien puissants pour que des hommes, même dévoués au bien du pays et aux intérêts de l'armée, n'aient pu entièrement échapper

à une conlïigioii d'autant plus dangereuse quelle se déguise plus habilement.

Pour moi, je dois vous le dire sans détour, je vois dans la mesure doot il s'agit la suite d'un plan dans l'exécution duquel nous sommes malheureusement déjà beaucoup trop avancés, et qui a pour hul de substituer dans l'armée, l'esprit, les formes et l'action administratives, à l'esprit, aux formes et à l'autorité militaires. Cette ,^ lettre, où je ne veux d'ailleurs qu'ellleurer la question, deviendrait un pamphlet, si je devais signaler ici tous les pas que, depuis quelques aiuiées, nous avons déjà faits dans cette voie déplorable.

Vous les connaissez d'ailleurs aussi bien que moi, mon cher général, vous qui partagez avec le soldat jusqu'à ses nobles préjugés.

Aujourd'hui on en est venu jusqu'à s'attaquer au drapeau. C'est que, seul dans l'armée, le drapeau est eucore purement militaire et exempt de tout contact administratif. Taudis que tout ce qui est administré change et se renouvelle sans cesse, chefs, hommes, chevaux, effets, garnisons, règlements, etc., le drapeau seul est immuable; il est le signe de l'action militaire : il est au milieu des combattants dans les camp<^es, il rallie le soldat dans les bivouacs où ne sont guère les faiseurs de modèles. Les souvenirs du drapeau constituent l'esprit de corps, cet élément si puissant de la bonté des armées, cette force que le génie

ne suffît pas pour donner et que le temps seul peut créer.

Que deviendrait avec des étendards éphémères et sans prestige cette religion du drapeau qui à Fontenoy, à Arcole, à Ulm, enfanta tant de prodiges d'héroïsme, et à laquelle la France dut toujours sa gloire et souvent son salut? Ncn viendra-t-on pas ensuite h passer des inspections administratives du drapeau, où les éloges seraient pour l'étendard le mieux conservé, c'est-à-dire celui qui aurait le moins servi? — Et quand un régiment perdrait son drapeau, il en serait quitte pour obérer sa masse générale d'entretien, et tout serait dit 1 — De la pensée d'un renouvellement de drapeaux il n'y a pas loin à un système de fournitures régulières et périodiques, et alors il en serait de l'honneur comme il en fut du crédit avec la planche des a^;signats.

Ceux qui ne voient dans la France qu'une ferme ou une maison de commerce, ceux qui substituent les faciles vertus du cosmopolitisme au culte exigeant de la nationalité, ceux qui voudraient se racheter au jour du danger au lieu de se défendre, ceuxlà poursuivent dans l'armée l'expression vive et permanente de l'indépendance de la Patrie; ils cherchent à détruire dans cet asile du dévouement consciencieux au pays, de l'abnégation de soi-même, ces sentiments qui dans tous les temps ont ^ait la gloire et la sûreté de la France, et qui, malgré tout, ne périront pas.

Î66 tETTRES DC DCC D'ORLÉANS. ^Ê

Je m'arrête, le sujet est brAIant et je ne puis qmfl l'indiquer. D'ailleurs, j'en ai la confiance, mon cherV gûnéral, vous repousserez une pensée que vousa n'avez pas conçue. Vous n'enlèverez pas au 63* réiJ giment le drapeau avec lequel îi monta h. l'assaut ddH fort Saint-Laurent, ni à tous les régiments de l'iufl môe du Nord les drapeaux devant lesquels la garfl nison d'Anvers mit ba^ les armes. Vous ne reprenaB drez pas au 2' chasseurs d'Mrique un étendard'B veuf de son colonel tiic à la tCte du régiment *.™ Vous ne voudrez jamais séparer le 4'ï'' du drapeaiM qui porta, sur la brèche mf'me de Conslantine, tel deuil de son brave colonel '. Vous laisserez à l'arméâl d'Afrique ces étendards témoins de tant de courage J de dévouement et de résignation, vous laisserez ïl toute l'armée ces drapeaux qui lui ont été donnés avec une solennité digne des grandes circonstances où le Roi les lui confiait, ces drapeaux auxquels chaque soldat a prêté le serment de ne jamais leur survivre. Vous ne voudrez pas enfin que ces symboles de l'honneur et de la patrie, après avoir été arrachés à ceux dont le dévouement les a noblement portés depuis dix ans, soient traités comme des eff'ets de rôformo, vendus à l'encan ou jetés au magasin.

Vous pen'ierei!, comme moi, qu'enlever à un rég

]. Le colonel Oudinot tué le 26 juin 1S35, à Muley-lsi àaas l'ciipédiiioQ qui ae tcmina par le désaalre de lu Macla, i. Le folonel Combes.

ment son drapeau, c'est lui enlever ses souvenirs, son esprit militaire, son existence ; que c'est là un patrimoine qui appartient à toute la France et dont le ministre de la guerre doit être un des plus zélés gardiens. Vous ferez résilier un marché qui serait onéreux pour TÉtat, funeste à un esprit de corps à peine créé, destructif de Thonneur militaire, humiliant pour notre armée.

J'en ai pour gage les sentiments que vous avez toujours manifestés dans toutes les positions que vous avez occupées, et l'étroite sympathie qui vous a toujours associé aux besoins moraux comme aux intérêts matériels d'une armée des rangs de laquelle vous êtes sorti et qui a appris à compter sur votre sollicitude pour elle.

Recevez, mon cher général, la nouvelle assurance de tous les sentiments que vous me connaissez pour vous et avec lesquels je suis

Votre affectionné,

FERDINAND-PHILIPPE d'oRLÉANS *

1. La protestation du Prince fut écoutée. Le ministre de la guerre revint sur sa décision et l'armée conserva ses anciens drapeaux.

LETTRES DU DDC D'OHLÉANS.