SUR LA DIGESTION ET LES ALIMENS

que. Les alimens une fois introduits dans l'estomac , s'imprègnent de ces liquides, s'en imbibent profondément , et c'est à cela qu'ils doivent de se ramollir peu à peu. Environ au bout d'une heure et demie ou de deux heures , les .ilimens commencent à former une pâte grisâtre, acide , homogène : ce sont les plus rapprochés des parois de l'estomac qui* sont les premiers digérés , les premiers ramollis , chymifiés ; et à mesure qu'ils forment cette pâte grise et aigre dont je vous parlais tout-à-l'heure , ils se ramassent vers le détroit de l'estomac, près du pylore , qu'ils ne tardent pas à franchir. Il est bien rare qu'au bout de trois heures il reste encore dans l'estomac quelques alimens qui n'aient pas été ramollis , chymifiés , et qui déjà n'aient traversé le pylore pour passer dans l'intestin duodénum.

» Je viens de vous dire tout uniment ,

Camille , les changemens qu'éprouve la nourriture dans l'estomac; mais je ne saurais vous apprendre rien de précis touchant la nature et la cause essentielle de ces changemens. On a dit que les alimens éprouvent une sorte de cuisson ou coction dans l'estomac ; mais cette allégation n'a rien de plausible , elle n'est •fondée sur aucun motif raisonnable. On a dit aussi que la digestion résultait d'une sorte de putréfaction : autre erreur que l'observation des faits détruit , puisque bien loin que les aliraens se putréfient dans l'estomac , les chairs déjà putréfiées redeviennent fraîches et inodores une fois qu'elles ont été mêlées au suc gastrique. D'ailleurs il faut plusieurs jours pour que la putréfaction s'effectue, et l'on sait que la digestion est achevée au bout de quelques heures. On a assuré aussi que l'estomac agissait principalement à la manière d'une meule ou d'un

SUR LA digestion; et les alimens. 71

mortier , et qae la digestion n'était qu'une sorte de trituration : autre préjugé qui nous est venu de ce que les oiseaux de basse-cour ont un gésier énergique par qui sont brisées les semences dures dont ils se nourrissent. Mais l'estomac de i'horame et de beaucoup d'animaux n'a même pas assez de puissance pour écraser des grains de raisin déjà mûrs et mous, il est sûr que c'est surtout à l'action du suc gastrique que l'estomac est redevable de sa faculté de digérer les alimens : et même Spallanzàni est parvenu à opérer des digestions artificielles en plongeant des alimens, déjà mâchés et imprégnés de salive, dans du suc gastrique tenu chaud dans des fioles. On a dit , en conséquence, que la digestion n'était , à vrai dire , qu'une dissolution des alimens dans le suc gastrique , mais il faut bien vite ajouter que^ cette dissolution n'a rien de semblable à

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ce qui a lieu dans nos laboratoires de chimie , et que d'ailleurs elle ne s'opère que sous l'influence de la vie.

Cependant , et la chose a droit d'étonner , il est sûr que l'estomac digère encore quelques heures après la mort. On s'est assuré du fait sur des suppliciés et par des expériences sur des animaux qui venaient d'expirer. Hunter allait jusqu'à prétendre que l'estomac se digérait luimême après la mort , et que c^était à cette cause qu'étaient dues , que devaient être attribuées , les ulcérations et les perforations qu'on rencontre quelquefois à l'estomac des cadavres. Mais on a reconnu que cette dernière allégation était exagérée.

Je vous ai dit , patiente Camille , comment l'estomac modifiait les alimens dont on l'avait rempji ; reste encore à vous apprendre comment s'achève la digestion dans l'intestin. Vous savez déjà