M. BIGOT DE PRÉAMENEU

J'aurais plus tôt fait , monsieur , de

/O LETTRE VIÎ.

VOUS dire desquelles je suis satisfait ; car, à parler vrai , je n'en sais quasi aucune de cette dernière espèce. Et par exemple , comment voulez-vous que je croie que nos organes se décomposent et se recomposent sans cesse ?

UN PHYSIOLOGISTE

Aussi , monsieur , ne le croyons-nous plus nous-mêmes. Je vous supplie de ne jamais confondre la physiologie de nos pères avec la nouvelle science qui vient de naître chez nous. Fonteneile a^fait justice de la vieille physiologie , en lui refusant jusqu'à une simple place , et même une désignation , dans les immortels Mémoires de l'ancienne Académie des Sciences. Mais, indépendamment des grands travaux de Haller, l'étude des phénomènes de la vie a fait d'immenses progrès depuis Fonteneile. Vous, monsieur , qui nous devez des exemples de sagesse, sans doute vous ne voudrez pas

nous condamner pour les erreurs de nos pères. Que diriez-vous d'un critique qui diffamerait ce beau Code français , auquel vous avez si puissamment coopéré, j)ar la raison que les ïnstitutes de Justinien contiendraient de dangereux principes ?

M. BIGOT

A la bonne heure , monsieur ! Mais enfin, j'ai lu que nos organes se renouvelaient sans cesse ; et j'ai lu cela dans des livres très modernes. On va même jusqu'à comparer notre corps au célèbre vaisseau des Argonautes, lequel avait été tant de fois radoubé durant le voyage , qu'il ne conservait plus au retour aucune de ses pièces primitives. Ceci est donc une erreur , selon vous ?

LE PHYSIOLOGISTE

Assurément , monsieur. Nous avons changé tout cela ! mais nous n'avons changé que par de bonnes raisons.

M. BIGOT

Et VOS devanciers , était-ce sans raison qu'ils avaient admis le fait que vous combattez ?

lE PHYSIOLOGISTE.

Non , monsieur. Mais ils se fondaient sur de fausses apparences , sur des expériences mal interprétées. Un chirurgien de Londres avait remarqué que la garance rougit les os de beaucoup d'animaux ; il s'était en outre assuré que cette coloration finit par disparaître : et vite on s'empressa d'en conclure que les os se renouvelaient , et apparemment aussi tous les organes. Ce fut là une bonne fortune pour l'opinion des anciens, que ce fait semblait confirmer.

Mais , outre que les os sont fort différens des autres organes , à cause de la matière saline qui les pénètre , beaucoup de faits maintenant nous dissuadent de l'opinion que les corps vivans se renouvellent.

SCR LA NCTRITION. 81

M. BIGOT

Et puis-je vous demander , monsieur, quels sont ces faits? Vous pardonnerez mon importunité ; vous voyez le silence que l'on fait ici ; cela témoigne assez du plaisir qu'on a de vous entendre.

LE PHYSIOLOGISTE

Cet intérêt dont on daigne m'honorer, je sais que j'en suis redevable à mon interlocuteur... Mais, monsieur , vous demandez des faits : je vais tâcher de vous satisfaire. Je dirai d'abord que , s'il était vrai que nos diverses parties se renouvelassent sans cesse , sans doute aussi elles pourraient totalement se reproduire : or , si l'on excepte les cheveux et l'épiderme , aucun organe, une fois détruit ou mutilé , n'est susceptible de renaître , de se former de nouveau. Il est bien vrai que certaines substances colorantes , dont quelques-uns de nos organes se teignent , ont coutume de

82 LETTRE Vil.

disparaître à la longue ; mais comme ce sont là des substances étrangères et non vivantes , l'on ne pourrait rien en inférer touchant le renouvellement de la trame de nos organes. D'ailleurs , il est quelques colorations qui persévèrent toute la vie : les épileptiques , à qui l'on a fait prendre de la pierre infernale , restent noirs ou brunâtres jusqu'à la mort. Le tatouage des peuples sauvages , les dessins singuliers dont nos soldats se chamarrent les membres , ces diverses peintures de la peau durent autant que la vie. J'en dis autant des cicatrices : elles sont toutes ineffaçables. Il me semble que cela prouve assez que les organes vivans ne se renouvellent point.

M. BIGOT

Je suis de votre avis. Mais est-il bien sûr que les cicatrices soient toutes indélébiles ? Il me semble , monsieur , que j'ai ouï citer des galériens , sur lesquels

on n'avait pu retrouver aucune marque d'infamie , nulle trace de ce fer brûlant dont le bourreau les avait diaprés quelques années auparavant, selon le vœu de nos Codes. Comment concevez-vous donc que cette empreinte du crime aura pu s'effacer'^

LE PHYSIOLOGISTE

Je me souviens du fait : mais il serait exceptionnel si d'ailleurs il n'était incertain. Vous vous rappelez , monsieur , qu'une Cour royale s'est montrée indécise à ce sujet : elle s'est même , par son arrêt, déclarée en faveur dii principe dont je parlais, puisqu'elle a douté de l'identité du coupable. Toutefois , on peut affaiblir et presque effacer une cicatrice étroite et profonde , au moyen d'un caustique , d'un vésicatoire , d'où résulte une cicatrice moins circonscrite. Mais , monsieur, je répète ma conclusion , puisque l'universalité des faits la confirme :

nos organes ne se renouveHent ni ne se décomposent.

M. BIGOT

Vous détruisez ainsi ce vieux préjugé, que chacun de nous se renouvelle tous les sept ans : je vous en sais gré. La destruction d'un préjugé me fait quasi le même plaisir que la découverte d'une vérité nouvelle. Cependant , monsieur , je dois vous le dire , il me reste un scrupule. A quoi donc servent les alimens , si nos corps ne se renouvellent point?

Et pourquoi l'abstinence , pourquoi la disette , nous font-elles toujours si sûrement dépérir ?

LE PHYSIOLOGISTE

Cela vient , monsieur , de ce que nos corps éprouvent sans cesse des déperditions. D'abord , nous perdons par la peau ; Sanctorius a prouvé sur lui-même, par le soin qu'il a eu de se peser à tout instant du jour durant plusieurs années,

il a prouvé, dis-je, que nous perdons chaque jour plusieurs livres de liquide par la transpiration insensible. Lavoisier et Seguin ont démontré depuis , que chaque homme éprouve également de grandes déperditions par les poumons , par l'haleine ; je veux dire par la transpiration pulmonaire. Nous perdons d'ailleurs par les urines , par la salive , par la surface de l'intestin ; nous perd

M. BIGOT

Je vois bien qu'il s'échappe de notre corps , sans discontinuité , une grande quantité de diverses humeurs ; mais tous ces liquides ne viennent-ils pas du sang? Je vous demande pardon , mais je ne vois point que cela doive préjudicier à nos organes ; car ils sont solides , et nous ne perdons , après tout , que des parties aqueuses ou à-peu-près.

LE PHYSIOLOGISTE

Veuillez faire attention , monsieur ,

que ces vapeurs , que ces liquides , qui s'échappent de notre corps , ne sont pas aussi complètement aqueux que vous pourriez le penser d'après la seule apparence. Il s'y mêle des sels , des substances animales , émanations subtiles , mais très réelles : sans recourir au creuset ou à l'alambic des chimistes , on pourrait déjà préjuger du fait que j'allègue par la seule odeur de ces diverses émanations. Mais remarquez , je vous supplie , que nos organes, tout solides qu'ils paraissent , sont en réalité presqu'entièrement composés de liquides ; le sang , dont ils sont abreuvés , en forme quasi toute la substance.

M. BIGOT

Cette allégation , monsieur , comment la prouvez- vous , s'il vous plait ?

LE PHYSIOLOGISTE

La preuve? Elle est, monsieur, dans les ouvrages de Haller , de Bichat 5 mais

bien mieux encore dans les tombeaux des Égyptiens, dans leurs momies. Il est certain qu'un organe , qu'un corps vivant, une fois desséché, a perdu plus des 15 seizièmes de son poids total et primitif. Un cadavre , après la dessiccation, ne pèse plus que quelques livres.

M. BIGOT

Et vous concluez de Ik....?

LE PHYSIOLOGISTE

J'en conclus d'abord que les liquides que nous perdons ayant leur source dans le sang , le sang lui-même doit être continuellement renouvelé par la nourriture , par le chyle de la digestion ; j'en conclus que si la nourriture vient à manquer , le sang sera moins abondant , moins riche de principes propices à la vie , moins excitant pour les organes ; que les humeurs seront moins abondantes , moins parfaites , et toutes les fonctions vitales affaiblies ou troublées.

88 LETTRE VIÎ.

D'ailleurs , puisque les organes sont presque eniièrement formés de liquides, vous Yoyez , monsieur , qu'ils devront diminuer de volume à mesure que le sang deviendra moins abondant. No3 déperditions habituelles se feront alors aux dépens de leur propre substance.

On maigrira.

M. BIGOT

Voilà qui est bien. Mais , monsieur , n'abusons-nous pas aussi de la nourriture ? Ces aiimens qui nous soutiennent , ne nous conduisent-ils pas à la mort par une perfide sensualité et cette déplorable gourmandise ? Je voudrais bien qu'on put me dire au juste combien je dois manger strictement pour vivre.

LE PHYSIOLOGISTE

Vous n'avez , monsieur , qu'à vous

modeler sur Cornaro. «c Après

n avoir vécu souffrant , dissipé , peu )i tempérant, mal réglé dans ses babi-

>» tudes jusqu'à l'âge de quarante ans , » déjà affaibli par les excès et pressen- )) tant lé règne d'une vieillesse antici- )) pée , Cornaro s'imposa un régime j) d'une rigidité excessive et dont nulle 5> circonstance de la vie ne put le faire » départir. Douze onces d'alimens soli- » des, et treize onces de liquides, for- » maient sa pitance de chaque jour; et )» cependant ce régime si régulier et si » austère lui fît récupérer des forces , lui n redonna la fraîcheur et l'embonpoint 5» de la jeunesse : et cent ans allaient )> annoncer sa retraite d'un monde au- 3» quel ses exemples prêchaient en vain » la tempérance , qu'aucune infirmité ne » lui présageait la mort ni ne le déta- » chait de la vie (1). »

M. de Préameneu se recria alors con-

(1) BODRDON. Physiologie médicale j toin. II, pag. 691. Paris, chez Baillière et chez Gabon.

tre notre intempérance. Vingt-cinq onces d'alimens en tout! disait-il ; cela serrait donc assez ; hélas que d'excès nous commettons ! Je le consolai en lui disant qu'un régime aussi rigoureux ne saurait suffire aux hommes jeunes , aux personnes actives , qui marchent , s'occupent ou pensent beaucoup. J'ajoutai que le superflu de la nosirriture , bien qu'inutile pour réparer nos pertes puisqu'il les excède, était néanmoins nécessaire pour donner plus d'activité, une plus grande plénitude à l'existence ; et que tout en admettant que nos excès abrègent la vie , ce qui au reste est loin d'être certain , du moins il faudrait encore convenir qu'ils nous font vivre davantage à la fois. Alors M. de Préameneu se rappela , comme exprimant la même pensée , la devise favorite des épicuriens au sujet de la vie qu'ils veulent, disentils , <! courte et bonne ! )>

Nous parlâmes ensuite des boissons ; M. Bigot voulut savoir si l'on pourrait à , la rigueur s'en passer, ou s'il est vrai qu'elles aient une grande influence sur la nutrition. Je lui dis que ce besoin de liquides se fait moins sentir lorsqu'on se nourrit de viandes ; ajoutant que les Lions et les Aigles boivent peu. Cependant, et contrairement à la règle dont je parlais , je convins que les Dromadaires restaient des jours entiers sans boire , ce qui rend ces animaux si commodes pour traverser les déserts. Quant à notre espèce , je citai les expériences de M. Marcorelle , lequel resta soixante jours sans boire ni eau ni vin , et qui perdit , durant cela, cinq livres et demie de son poids total, déchet qu'il répara entièrement six jours après s'être remis à l'usage des boissons.

il fut aussi question de l'abstinence.

Il est sûr, Camille, que les animaux car-

nassiers la supportent plus aisément que les autres ; on sait de même que les jeunes animaux en ressentent plus vivement les effets , précisément parce qu'ils sont dans l'âge de la crue, M. Bigot connaissait l'Épisode effrayant d'Ugolin et de ses malheureux ienfans , infernale histoire que le Dante a si suhliraement retracée dans sa Divine Comédie : vous savez cela aussi hien que nous. Vous savez qu'Ugolin a la douleur d'assister à la mort de ses fils avant de succomber à la faim comme eux , et que c'est le plus jeune qui meurt le premier ; il en est toujours ainsi. Les grands poètes , en général , connaissent bien la nature ; et s'il est vrai que la poésie vit de fictions , il ne l'est pas moins que les fictions ne sont belles et ne satisfont l'esprit . qu'à raison de la réalité qu'elles retracent en l'embellissant. Je citai , après cela , plusieurs histoires de vieilles femmes ner-

SUR LA ?(1>TRI.TI0N. 9â»

veuses et d'insensés, qui ont pa supporter un jeûne de quarante à soixante jours sans mourir ; lui-même se rappela l'exemple du corse Viterbi. Cet homme , pour échapper à l'infamie de l'échafaud , résolut de se faire mourir d'inanition ; , et ce ne fut qu'au bout de dix-sept jours , non de faim , mais d'une soif dévorante, que le malheureux fut délivré du tourment de vivre coupable et méprisé.

Et l'abstinence ordinaire , disait M. Bigot, et notre carême d'autrefois? Connaissez-vous , monsieur , a-t-on étudié avec attention ses effets précis sur ceux de nous qui l'observent pieusement et selon le vœu de FJEglise et des Conciles ? Oui, monsieur; Dodard , le plus pieux des académiciens , et l'un des plus sages médecins qui aient existé , a fait des observations à cet égard et sur sa propre personne. <t Les expériences de Dodart )) sont bien simples , mais le mérite

9 A LETTRE YII.

qu'elles ont d'avoir été faites sur l'homme lui-même , leur donne un prix infini. Dodart , vivant en chrétien » austère, s'avisa de tirer parti, pour la

> science , des abstinences qu'il s'impo-

> sait pour son salut. 11 choisit en con- 1 séquence l'époque du carême , et voici » comment il s'y prit : il se pesa le pre- • micr jour de ce long jeûne ; son poids

était de cent vingt livres à-peu-près.

Il vécut pendant quarante jours, selon sa coutume et sa pieuse docilité aux préceptes , comme un saint du Xlî^ siècle , ne prenant qu'un repas fort léger sur les cinq heures du soir, sans viandes , sans poisson d'aucune sorte , n'usant que d'aîimens grossiers sans apprêt, et ne buvant que de l'eau. Au bout d'un pareil carême , on pense bien que Dodart devait être très maigre , qu'il était faible et décharné ; il se reposa alors, et il vit qu'il avait

» perdu huit livres cinq onces , environ » la quatorzième partie de sa substance. » Pâques venu , Dodart reprit son train )> de vie habituel ; il mangea de la vian- » de , il but du vin : au bout seulement 5» de quatre jours , il avait repris déjà n quatre livres , et dix jours suffirent >» pour le ramener absolument à son pre- » mier état (1). »

Je voyais que M. Bigot commençait à revenir de ses préventions contre la physiologie, et qu'il en reconnaissait déjà l'injustice. Nous continuâmes encore sur le même sujet : je lui dis la nécessité où nous étions d'user d'alimens gras ou azotés , sous peine de voir nos forces disparaître et notre corps dépérir ; je lui parlai d'animaux qui étaient morts exténués pour n'avoir vécu que de sucre ou

(1) Bourdon. Physiologie médicale ^ tom. II , livre VII , chap. XIV.

de gomme. Je n'oubliai pas non plus de le prévenir qu'il y avait extrême danger pour la vie, à n'employer, n'importe pour quelle espèce d'animaux , que des aiimens par trop semblables ou trop peu variés. Car une nourriture trop simple et toujours la même finit par produire l'effet d'un poison : elle tue après avoir amaigri le corps , et alors c'est souvent la cornée transparente qui commence par se ramollir , par s'ulcérer ; et l'œil se vide.

LETTRE YÏII.