SUR LA VIE ET LES CORPS TITANS

Le JO Octobre 1823.

J^AURAis plutôt dénombré tous les corjis vivans qui peuplent la terre , les plantes , les animaux de toute sorte , depuis le Polype jusqu'à l'homme, que je ne vous aurais dit , Camille, ce que c'est que la vie. Comment définir ce principe insaisissable qui s'empare invisiblement d'un corps dès sa première origine , et qui le quitte après une durée plus ou moins longue , et souvent sans cause connue ? Quel est ce feu qui nous anime ; quelle est cette flamme qui brille quelques instans pour s'éteindre bientôt; enfin , qu'est-ce que la vie , d'où vientelle , et où retourne-t-elle quand elle nous

abandonne? Hélas ! que ne puis-je vous l'apprendre ! mais c'est un mystère. Au moins , direz-vous , sait-on distinguer ce principe partout où il réside ; au moins sait-on discerner un corps vivant d'avec un corps sans vie? Camille, que n'en est-il ainsi , mais on n'est pas toujours certain qu'un corps d'abord vivant ait cessé de vivre. Vous savez plusieurs histoires d'hommes vivans qu'on avait enterrés pour morts ? Un célèbre anatomiste , Winslow , le filleul de Bossuet , lui-même a failli être victime d'une pareille méprise ; et il a raconté avec détail , après sa résurrection , sa terrible aventure.

Mais cette obscurité , déjà si grande pour l'homme , l'est davantage encore pour les animaux ; il en est qui s'engourdissent et qui s'endorment si profondément l'hiver, qu'on a souvent beaucoup de peine à distinguer s'ils jouissent véritablement de la vie ; bien plus , on a été

jusqu'à prendre des pierres cristallisées et arborescentes pour des minéraux transformés en plantes. Tournefort, l'un des botanistes les plus célèbres qui jamais aient existé , a pris des Stalactites dans la grotte de Paros pour des espèces de végétaux ; et Fontenelle , l'ingénieux Fontenelle , a eu le malheur de récompenser cette grave erreur à l'égal d'une découverte , en disant , à cette occasion , que TourneîoTt avait pris la nature sur le fait. Vous sentez, Camille, combien il est regrettable qu'une expression aussi jolie ait été d'abord si mal employée.

Mais tout est donc erreur ou incertitude dans nos connaissances ! Non , Camille ; cette conséquence serait injuste , comme trop rigoureuse. Écoutez : nous disons qu'un corps est vivant , lorsque , provenant d'un corps semblable à lui , il s'accroît de lui-même par la nourriture ; lorsqu'il a sa chaleur à lui et indépen-

damment de ce qui l'entoure j lorsqu'il transpire et qu'il absorbe. La fin de ces phénomènes , ou la mort même , est pour nous une nouvelle preuve que ce corps jouissait de la vie. Tout corps vivant, tant qu'il existe , forme un petit monde presque isolé du grand.

Mais surtout, Camille, n'allez pas juger de la vie parce qu'elle vous apparaît dans votre miroir : les corps vivans sont presque aussi difîerens entr'eux que l'un d'eux diffère d'un corps sans vie. Entre une plante qui se nourrit par sa racine implantée dans la terre , qui absorbe un peu d'air et d'eau , qui s'accroît après avoir germé, qui verdit, qui fleurit, donne des graines , puis se fane et meurt ; entre cet être si simple et l'homme , que de corps différemment vivans ne voyonsnous pas sur la terre ! Je ne sais si vous connaissez les Polypes , ces petits corps qui n'ont pour tout organe qu'un sac

intérieur , servant à les nourrir , et qui , divisés en mille tronçons , forment autant d'animaux séparés que de fragmens divers. On peut retourner ces êtres comme un gant , sans pour cela les empêcher de vivre ; on les coupe , sans qu'ils en souffrent visiblement : et pourtant ils se meuvent , ils paraissent sentir ; ils se choisissent des alimens, ont l'instinct propre à les saisir 5 en un mot , ils les digèrent, ils s'en nourrissent, en rejettent le résidu ; et nonobstant toutes ces propriétés propres à la vie, encore qu'ils sentent , qu'ils se meuvent d'eux-mêmes et qu'ils digèrent , encore que ces derniers caractères indiquent sûrement un animal, on a long-temps confondu les Polypes avec les plantes. Vous voyez par là combien la vérité est lente à venir , combien nous sommes paresseux a la chercher. On prenait les Polypes pour des plantes; savez-vous pourquoi? c'est

que la plupart de ces animaux se bâtissent de petits arbres calcaires , leur servant de loge , leur donnant asile ; et Ton avait confondu ces végétations solides avec les êtres qui les composent : la demeure avait été prise pour l'habitant. Une autre cause de confusion, c'étaient ces espèces de bourgeons qui naissent à la surface des Polypes , bourgeons qui deviennent autant d'animaux nouveaux , et qui servent ainsi à la reproduction. On crut voir là des espèces de fleurs : et toute la grâce qu'on put faire à ces êtres , apparemment si équivoques , fut de les considérer comme des animauxplantes , qu'on nomma plus savamment Zoophytes.

Vous le voyez , Camille , un corps vivant s'accroît de lui-même et intérieurement par la nourriture ; en outre , il absorbe ou exhale des fluides , il a sa température à lui, et il se reproduit avant

de cesser d'être. Voilà les premiers caractères dont jouissent en commun et les animaux et les plantes. Tout corps privé de ces propriétés n'est pas vivant. Mais si un corps vivant vous paraît équivoque , si vous ne savez de quel nom le baptiser, ou de celui de plante, ou de celui d'animal , je vais vous dire comment vous y reconnaître. Vous l'appellerez plante , s'il paraît insensible et immobile, et s'il est privé d'une poche intérieure , servant de réservoir aux alimens. Au contraire, s'il est irritable et sensible , s'il se meut de lui-même et tout entier, s'il a une bouche et une sorte d'estomac , enfin s'il digère , c'est un animal. Vous trouverez , il est vrai, plusieurs corps qui vous offriront quelque incertitude ; vous trouverez des plantes , comme la Sensitive , qui vous paraîtront sensibles et que les légers attouchemens de vos doigts feront mouvoir^ mais encore

une fois , ce mouvement n'aura pas lieu de lui-même , et ne sera pas universel dans le reste de la plante ; et d'ailleurs , vous ne verrez là , ni digestion , ni mouveraens motivés, ni apparence d'instinct, ni estomac recevant la nourriture. Vous savez donc maintenant quels sont les caractères de la. vie ; vous savez comment distinguer une plante d'avec un animal : vous le saviez déjà , Camille , mais machinalement, mais à votre insu et sans vous en être rendu compte ; c'est comme si vous l'eussiez ignoré .

Je voudrais bien dès à présent vous montrer combien la vie diffère en chaque être vivant. Vous verriez , en parlant des Polypes , la vie des Vers et des Mollusques, animaux si apathiques par un dénuement presque absolu d'organes des sens ; la vie plus vive mais aussi moins durable, les mouvemens plus prestes et plus agiles , les couleurs plus bril-

lantes des Insectes , parmi lesquels il en est qui ne vivent qu'un jour, qui meurent aussitôt après s'être reproduits , et qui , durant une existence aussi courte , ont plus agi , plus senti , plus voyagé , plus joui de ce que la vie a de meilleur, que le plus âgé des Mollusques. Les Crustacées ou Coquillages , et les Araignées , tiennent le milieu entre les Mollusques et les Insectes ; je dis qu'ils tiennent à peu près le milieu quant à l'énergie et l'activité de la vie, et quant à la respiration. Les Poissons et les Reptiles respirent différemment , n'habitent point les mêmes lieux ; mais se ressemblent entr'eux par la froideur de leur sang , la simplicité de leur cœur , la lenteur de leurs fonctions , et l'apathie de leurs habitudes. Quant aux Oiseaux et aux Quadrupèdes, vous savez que ce sont les êtres réputés les plus parfaits, dont l'organisation est la plus semblable à la nô-

tre , et que c'est eu eux que la vie a I& plus de manifestations diverses ; mais vous savez qu'ils diffèrent beaucoup par les mouveraens , les mœurs , les instincts , et par la manière dont ils se propagent.

Au sommet de cette longue et merveilleuse chaîne des êtres vivans , apparaît notre propre espèce, et de toutes les espèces , elle est la plus compliquée, la plus changeante, la plus intelligente, la moins instinctive ; la plus forte par la volonté, la plus faible par ses passions , la plus dépravée par ses vices. L'homme est de tous les animaux le moins stable dans sa nature , le plus inconstant et le plus insatiable dans ses désirs , et son plus grand ennemi sur la terre. Son ambition l'a fait se proclamer roi de l'univers , lui que mille caprices gouvernent à leur gré. Les soins qu'il donne à sa propre santé abrègent sa vie ; ses goûts

recherchés et voluptueux finissent par le rendre insensible à toute jouissance. Sa vie est une contradiction perpétuelle entre l'être et le pouvoir , entre sa pensée et ses actions, ses passions et sa volonté, ses besoins et ses habitudes. De tous les êtres le plus sociable , il est le plus acharné à détruire ses pareils. 11 est de tous le plus industrieux, le seul inventif, celui qui a le plus de ressources envers ou contre les choses qui lui sont bonnes ou nuisibles , et c'est lui néanmoins qu'accablent le plus d'infirmités et de maladies; il a seul l'expérience du passé, sans en profiter pour la sagesse ; sa curiosité sert beaucoup plus à le tourmenter qu'à l'instruire : enfin , il est le seul qui prévoie l'avenir, seul il conçoitl'éternité ; et cependant on lui voit moins de prévoyance qu'à l'insecte qui ne vit qu'un jour.

Camille , quand j'envisage vos vertus

sua lA VIE. 21

et vos perfections , lorsque je me suis vainement évertué à vous trouver quelques-uns de ces défauts humains que personne ne vous suppose , je me dis alors ; Non , Camille ne fait point partie de cette détestable et bizarre espèce ! elle est plus près que nous du ciel, elle tient le milieu entre l'homme et l'ange ; que ne puis-jo m'élever jusqu'à elle!

SUR LES ORGÂ.INËS DU CORPS ET LEURS tSÂGES.

11 octobre 1829.

Vous m'avez dit hier : «j Mais comment donc vivons-nous ? Quels sont les instrumens de la vie ? Cela doit être curieux , faites-les-moi connaître : au moins , si c'est par trop au-dessus de ma portée , dites-m'en toujours quelque chose ! »

Camille, je vais tâcher de vous le dire ; mais , en vérité, je ne sais comment j'en pourrai venir à bout ; je ne sais même par où commencer : mais puisque vous l'avez voulu , faites en sorte de rester ferme contre l'ennui.

La trame commune à tous les corps vivans , et à chacun de leurs organes , est une sorte de tissu divisé par loges ,

USAGES DES ORGAi^ES. 2B

par cellules , à peu près comme une fine éponge ou comme les gâteaux de cire d'une ruche d'abeilles. Mais ces cellules, qui communiquent toutes ensemble , ont la finesse , la délicatesse de vos plus belles dentelles. Des vaisseaux divers serpentent dans ce tissu délicat ; certains de ces vaisseaux y laissent suinter des liquides par lesquels sont abreuvées les cellules , et d'autres vaisseaux reprennent ensuite ces humeurs toutes vaporeuses. Voilà presque tout ce qui compose la trame des plantes , et des plus simples animaux , comme les Polypes ; mais , dans les animaux supérieurs , l'organisation est plus compliquée. On y voit des os dont l'ensemble uni compose le squelette ; et ces os eux-mêmes ne sont encore que ce même tissu cellulaire dont je viens de vous parler , et dans les mailles duquel dififérens sels ont été déposés par des vaisseaux. Après cela, les os

24 LETTRE m»

formant squelette , sont entourés par des muscles qui les meuvent : c'est ce que vous nommez la partie charnue , c'est la portion essentiellement nourrissante de nos viandes. Les instrumens qui servent à mouvoir les animaux, voilà donc ce qui sert ensuite à nourrir d'autres animaux. Mais une chose encore plus curieuse, ce sont les nerfs , ces petits cordons hlanchâtres que remplit une espèce de gelée molle ; c'est par les nerfs que nous sentons. Si tous les nerfs de votre bras étaient coupés, votre bras , votre jolie main , seraient insensibles ; il suffit quelquefois d'une simple foulure , d'une compression légère , pour produire cet effet. Vous savez comme vos doigts se trouvent engourdis lorsque vous vous êtes frappé le coude. Ce que je dis des nerfs de la main , est également vrai de tous les autres : nous ne sentons que par eux. Nous ne voyons, n'entendons, ne goûtons et

ne flairons , qu'au moyen des nerfs qui vont à l'œil , à l'oreille , au nez et au palais. C'est de même au moyen des nerfs que nous nous remuons , que se meuvent et agissent nos organes ; car les muscles n'agissent point d'eux-mêmes .

ils ont besoin du secours des nerfs. Un muscle, dont les nerfs sont coupés ou malades , reste paralysé. Mais ce n'est point assez , pour sentir et nous mouvoir, qu'il existe en tous nos organes des nerfs intacts et sains , il faut de plus que ces cordons sensibles communiquent sans intervalle avec la moelle de l'épine du dos , et par elle avec le cerveau ; il faut aussi que le cerveau et cette moelle soient sains, soient intacts ; sinon, plus de sensations parfaites, plus d'exacts mouvemens.

Pardonnez , Camille , si j'use d'un style aussi décousu pour vous exprimer d'aussi admirables enchaînemens , une récipro-

cité si parfaite et si merveilleuse entre tant de rouages divers : vous le voyez , dans ce petit monde que forme notre corps ,

Tout sert , tout est servi ; la chaîne universelle S'étend sans intervalle : à quel point finit-elle?

Mais ne croyez pas en être quitte à si bon marché : vous ne voyez encore que la moitié de notre merveilleuse machine; vous ne connaissez que la trame de nos organes. Vous n'avez vu que ce squelette, qui fait peur aux enfans, que ces nerfs , instrumens de nos douleurs et de nos rares plaisirs , que ces muscles qui accomplissent nos mouvemens , en esclaves de nos fantaisies , en instrumens de sottises et de folies. Je vous ai aussi parlé des sens , qu'un désir immodéré de voluptés nous fait trouver trop peu nombreux , trop peu diversifiés , et d'un jeu trop monotone. Nous en avons six ;

USAGES DES ORGAKËS. T7

encore les sages prétendent-ils n'user du sixième , qui de tous pourtant est le meilleur , qu'afin d'accomplir les vues de la Providence touchant la perpétuité de l'espèce.

Il faut que je vous dise aussi par quels rouages nombreux et compliqués s'entretient la vie , comment nous nous nourrissons , comment nous maintenons nos forces. Vous savez qu'il existe en nous un estomac où s'introduit la nourriture : c'est un conduit assez complexe ; vous en pouvez juger par ce que vous avez vu quelquefois dans les oiseaux de bassecour , et mieux encore , dans diâerens petits quadrupèdes qu'on sert sur nos tables : ces animaux et nous , digérons et nous nourrissons par des instrumens presque pareils. Outre la bouche, outre les lèvres , la langue et les dents , par qui les alimens sont saisis , goûtés , remués , divisés ; outre les glandes salivai-

ÏÏ8 LETTRE III.

res , d'où provient un fluide propre à les mouiller , à les ramollir , il y a le pharynx , l'œsophîige , qui les reçoivent à leur sortie de la bouche , et dont les raouvemens de haut en bas servent à les transporter doucement dans l'estomac , qui s'en remplit peu à peu , et peu à peu aussi les échauffe de sa propre chaleur , les pénètre , les ramollit avec ses propres sucs ; et qui , après les avoir notablement changés , modifiés , les verse à son tour dans le duodénum ou première portion des intestins. Ils se mêleitt dans les intestins avec la bile et d'autres humeurs , et dès-lors leur nature est changée. 'Un fluide blanc , qu'on nomme chyle, se sépare d'une portion plus grossière qui sera rejetée comme excrément; et le reste des intestins n'est qu'un long circuit ou séjournent et se débarrassent de tout ce qui peut nourrir, les résidus successivement plus endurcis des ali-

mens. Quant à ce fluide blanc , quant au chyle que nous avons vu se séparer du reste , il est absorbé dans les intestins par de petits vaisseaux presqu'imperceptibles , qui le portent de proche en proche dans un vaisseau plus gros , leur tronc commun, qu'on appelle canal thoracique.

Vous me pardonnerez , Camille , tous ces noms barbares que vous ne pouvez prononcer qu'en déformant ces traits si calmes et toujours si gracieusement posés , qui font de votre jolie figure un touchant modèle d'harmonie.

Voilà le chyle absorbé , le voilà amassé et circulant dans son gros vaisseau ou réservoir ; c'est lui qui doit nourrir tous les organes ; mais entre eux et lui il existe un grand intervalle, comment le franchira-t-il ? Il retient encore les qualités des alimens grossiers qui l'ont produit , comment les va-t-il perdre , com-

ment, par quel moyen va-t-il se purifier? Je vais vous le dire. Ce vaisseau où s'est amassé le chyle , le verse dans une veine remplie de sang , et le sang et lui se confondent. Chyle et sang , ensuite , sont versés par cette veine dans une autre veine plus grosse , qui se rend au côté droit du cœur. Celui-ci , par son ventricule du côté droit ( car le cœur a deux ventricules et deux oreillettes ) , envoie ce sang et ce chyle aux poumons ; c'est là que se fait un mélange continuel de l'air avec le sang et le chyle , et dès-lors ce chyle devient un sang véritable, et tout le sang devient rouge : c'est là ce qu'on nomme la respiration. Le sang ainsi rougi et accru dans le poumon par son mélange avec du chyle et de l'air , se rend ensuite dans le côté gauche du cœur ; le ventricule gauche de cet organe le répand dans l'aorte ou grosse artère , de laquelle naissent d'innombrables pe-

USAGES D£S ORGA.NËS. SI

tites artères destinées aux différens organes du corps.

Ainsi , Camille , vous voyez maintenant comment la nourriture est allée tout en se modijBant et s'épurant , depuis la bouche , où elle se divise tout uniment , jusqu'aux organes qui doivent en user. Elle a dû passer par l'estomac , par l'intestin , par les vaisseaux chylifères et leurs glandes , par le conduit thoracique , par la veine sous-clavière , par la veine cave , par l'oreillette et le ventricule droit du cœur , l'artère pulmonaire et les poumons ; elle a éprouvé là le contact de l'air ; grâce à cet air , elle est devenue sang ; elle a été versée par les veines pulmonaires dans l'oreillette gauche du cœur , par l'oreillette dans le ventricule de ce même côté gauche , et par ce dernier dans l'aorte , laquelle l'a ensuite également répartie dans chacun des organes.

Ne VOUS impatientez pas surtout : vous venez d'apprendre tout d'un coup , non seulement la digestion , l'absorption , le cours du chyle, mais encore presque toute la respiration et la circulation du sang. Vous savez que le cœur a quatre cavités ; vous savez que le chyle se mêle au sang, que le sang rougit dans les poumons , que ces derniers communiquent à droite et à gauche avec le cœur et qu'ils se remplissent d'air ; je vous ai dit que le cœur reçoit le vieux sang par les veines , et qu'il envoie de toutes parts du sang nouveau par les artères qui naissent de l'aorte : ai-je employé trop de mots, trop de temps, pour vous enseigner tant de choses que plus des trois quarts des hommes même distingués ignorent ?

ÎN'allez pas croire , Camille , que tous les êtres vivans aient cette organisation compliquée que je viens de vous expo-

USAGES DES ORGANES. ôaS

ser pour notre propre espèce ; vous commettriez une erreur. Il y a des animaux en qui l'on ne voit ni cœur, ni vaisseaux sensibles, ni organes évidemment destinés à la respiration : il y a d'ailleurs , même parmi les êtres les plus compliqués , des animaux où l'on né distingue ni chyle ni vaisseaux propres au chyle. Les plantes , d'ailleurs , n'ont ni canal digestif, ni cœur , ni sang, ni chyle : la sève est leur fluide nourricier ; des racines leur tiennent lieu d'estomac , c'est par leur moyen qu'elles se nourrissent.

Elles respirent ensuite parleurs feuilles, ce sont là leurs poumons ; et la chaleur de l'atmosphère ne fait-elle pas l'office d'un cœur , en donnant l'impulsion aux fluides , à la sève , dont se remplissent leurs petits vaisseaux? Bien plus , Camille , je dois vous dire que tous les animaux ne respirent pas l'air par des poumons : les Poissons, les Mollusques et

les Coquillages respirent par des ©uïes ou branchies ; les Insectes , par des pertuis déliés qu'on nomme trachées ; et les Polypes , les Orties de mer et quelques Vers ne respirent que par leur peau nue. Vous apprendrez , à mesure que nous irons plus avant dans cette histoire, que la nature est surtout admirable par la variété des moyens qu'elle emploie pour des effets analogues : c'est un sublime physicien à qui tous les phénomènes sont possibles à l'aide de toutes sortes d'instrumens.

Je vous parlerais aussi d'un autre ordre d'organes sans lesquels s'éteindraient les espèces et par qui se réparent sans cesse les dévastations dues à la mort ; mais vous avez voulu que je me tusse à ce sujet. Vous serez obéie.

J'oubliais encore. J'oubliais de vous parler des glandes par qui sont fabriquées toutes les humeurs du corps. Elles

sont nombreuses , ces glandes : il y a le foie , par qui la bile est préparée ; les glandes salivaires , qui donnent la salive, et le pancréas , qui forme aussi une sorte de salive qui se joint à la bile dans l'intestin ; il y a les reins , qui produisent l'urine ; les follicules muqueux , d'où provient cette sorte d'enduit qu'on trouve sur les membranes de l'intestin , des poumons et de la bouche , etc. ; il y a les prostates , les glandes de Cov^^per 5 les amygdales , qui ne sont que de gros follicules ou des follicules amoncelés ; il y a les ovaires , d'où provient l'œuf qui sert de berceau à chaque espèce .

qui en est la première origine ; les mamelles , d'où provient le lait , notre première nourriture ; la glande lacrymale , d'où nait le fluide que nous répandons dans les chagrins du cœur ou les vives souffrances du corps. La rate , le thymus , la thyroïde et les corps sur-rénaux

86 lETTRE III.

semblent aussi être des glandes ; mais on n'en connaît ni les produits ni les usages.

Il n'est pas jusqu'aux plantes qui n'aient des glandes : on trouve de petits corps semblables à des outres dans chaque partie odorante des Tegétaux , dans les feuilles du mille-pertuis et de l'oranger, dans l'écorce du citron, etc.

J'aurais dû vous parler du cerveau qui est l'instrument particulier de la pensée , le siège de l'ame , le réceptacle des sensations diverses, le moyen d'unité de tous les actes volontaires , et celui de nos organes qui , par son volume plus grand et son organisation plus parfaite chez l'homme qu'en nulle autre espèce , établit entre les hommes et les autres êtres la démarcation la moins indécise. Mais nous reviendrons ailleurs sur ce grand objet, et c'est alors que je vous dirai comment nos pensées se pei-

gnent sur les traits de la physionomie , et comment l'habitude des passions se manifeste en nous , alors même que le règne en a cessé : alors aussi je vous expliquerai la production de la voix et de la parole, en vous montrant le juste concours , pour ces phénomènes , des poumons et des muscles de la respiration , du larynx , de la glotte et de la langue.

Voilà qui est fini. Je vous parlais toutà-l'heure des passions , et de l'empreinte qu'elles laissent sur nos traits ; voyons dès à présent que j'en fasse l'épreuve. Je vous ai ennuyée , Camille ; convenezen sans détour : de grâce mettez-vous à votre miroir après avoir lu ma lettre , et voyez si vos yeux n'ont pas perdu de leur éclat, de leur vivacité , si vous ne voyez pas de l'abattement dans tout le reste. Du moins c'est vous qui l'avez voulu, et vous êtes cause que je ne vous

obéirai plus désormais. Quoique vous eu disiez , je ne vous donnerai plus tant de détails minutieux : j'effleurerai tout davantage. S'il est ensuite quelque sujet que vous vouliez absolument approfondir , je vous donnerai ma physiologie de Vhomme ,^G vous donnerai aussi laa physiologie comparée y et alors vous pourrez vous enivrer d'ennui. Mais du moins vous vous serez ennuyée seule , et sans ma complicité volontaire : ma conscience sera tranquille.

Adieu , Camille. Si d'être aimée fait le bonheur , grand Dieu ! que vous êtes heureuse !

SDR LA REPRODUCTION ET LE PREMIER AC- CROISSEMENT DES ÊTRES VIVANS, DE l'hOMME EN PARTICULIER.

12 octobre 1829.

Il paraît, Camille, que vous avez conté les nouvelles ! Vous avez dit le sujet de notre correspondance, et l'on doit me trouver bien singulier , Lien bizarre , de ne vous écrire que pour vous parler de choses scientifiques : promettez qu'il n'en sera pas toujours ainsi. Mais comme la malignité publique pourrait vous donner de l'inquiétude , je dois vous dire comment j'ai su votre aimable indiscrétion.

Vous vous souvenez qu'hier il y avait du monde chez vous : je ne savais à qui m'a.

dresser ni que faire ; car impossible de vous approcher au milieu de cette foule empressée de vous voir, de vous entendre et devons rendre hommage.

Je m'étais donc exilé près d'un Whist silencieux , dans un coin du salon , lorsque votre frère vint me tirer de ma mélancolie : «c Eh bien ! me dit-il , vous apprenez donc l'anatomie à Camille ? La pauvre fille î il ne lui manquait plus que cela. Vous serez cause qu'elle va perdre sa fraîcheur et bientôt sa gailé, car je tremble que nous n'en fassions une savante ; pour moi, j'aimerais mieux qu'elle fût morte ou au couvent. » — <c On vous a trompé , lui dis-je ; nous nous entretenons , il est vrai , votre sœur et moi , quelquefois de physiologie , ce que vous nommez physique animale ; mais l'anatomie ! je vous jure que nous n'en parlons jamais. )> — « Je vous crois, reprit-il, et cependant on me l'avait dit,... A

VOUS exprimer toute ma pensée, ajouta t-il, je ne conçois pas comment vous feriez pour parler même de physiologie à une innocente personne comme elle :

ce serait jouer trop gros jeu avec la naïveté de cette pauvre enfant. Il est certainement des phénomènes que vous devez ne lui pas dire. » — <c Aussi les lui tairai-je , monsieur: c'est chose implicitement convenue entre votre charmante sœur et moi. )> — « A la bonne heure, me dit-il. On ne saurait imaginer combien son âme est pure : si vous saviez ! elle a copié l'autre jour une ordonnance du docteur Louyer-Villermay , et il était curieux de voir comme elle défigura certains noms techniques dont, Dieu merci, la chère petite ignore la portée. Croiriezvous , monsieur , qu'elle a écrit gnutaux au lieu de génitaux ? Surtout ménagez précieusement cette bonne ignorance ! »

Je le promis ; et après cela nous eûmes un

long entretien sur les choses dont il est convenu qu'il ne sera jamais question entre vous et moi. Nous parlâmes de la propagation des corps vivans , de leur accroissement , de leur origine. Je me contenterai , Camille, de vous rapporter , de cette longue conférence, quelques détails indifFérens qu'on peut vous faire connaître.

Votre frère me dit : Est-il vrai , monsieur, que tous les êtres vivans naissent d'un œuf?

MOI

Mon Dieu oui. Les oiseaux, les reptiles, les poissons et les insectes, vous savez bien que tous ces animaux pondent des œufs, et que de ces œufs éclosent des petits.

LUI

Je sais cela ; mais les mammifères , les quadrupèdes, les cétacés et notre propre espèce, comment voulez-vous que j'admette même chose pour eux?

SUR LA REPRODUCTION. 4é

MOI

Cependant , monsieur, ils proviennent d'œufs comme les autres : ils ne naissent pas de la même manière , cela est vrai ; mais l'origine en est semblable .Tout corps vivant nait d'un œuf : il y a j uste deux siècles que le médecin anglais Harvey, l'inventeur de la circulation du sang, a trouvé des œufs dans les biches et dans les daines du parc royal du malheureux Charles P'"; et l'on s'est assuré, depuis , qu'il en existe également dans tous les vivipares , dans la femme comme dans les biches.

LUI

Vous m'étonnez, monsieur. Mais au moins me permettrez - vous de nier les œufs des plantes.

MOI

Je ne permets point cela du tout. Je vous ferai voir, quand vous voudrez , de petits corps ronds et mous au fond des

fleurs qui commencent à s'épanouir ; ce sont là des œufs véritables : c'est là le commencement de la graine; et cette graine ne doit la vie qu'à la poussière des étaraines qui s'introduit jusqu'à elle par d'étroits couloirs. La graine elle-même n'est qu'un œuf endurci ; une nouvelle plante en sort lorsqu'elle vient à germer, et cela est un phénomène tout-à-fait analogue à l'éclosion du poulet.

LUI

Savez -TOUS bien que vous brouillez toutes mes idées? Tout ce que vous m'apprenez là est contraire à ce que je croyais savoir. J'aurais mis ma main au feu qu'il existait des animaux ovipares et des animaux vivipares : je croyais l'avoir lu dans Buffon, dans Cuvier et ailleurs. Mais vous avez détruit tout cela : maintenant tout vient d'un œuf, et nous aussi , à ce que vous dites ; il faut avouer qu'il est cruel pour notre vanité que nous n'ayons

qu'un œuf pour premier berceau , ainsi qu'un oiseau. Me voilà désenchanté pour ïa vie. Comment voulez-vous à présent que je croie à l'amour, entre cette coquille d'où je nais , et cette bière que je vois déjà entr'ouverte pour m'engloutir?

MOI

Nier l'amour! Que je vous trouverais malheureux d'en être réduit à cette triste extrémité ! Est-iî rien de meilleur sur la terre? Sans les plaisirs , sans les craintes, sans les chagrins , les inquiétudes et les alarmes que donne l'amour, sans l'heureuse espérance qu'il nourrit, sans les illusions qu'il éternise , sans les délicieux souvenirs qu'il nous laisse, sans les regrets qu'il cause, sans ses enchantemens et ses soupirs , qui donc consentirait à vivre par delà vingt-cinq ans? Si vous jetez les yeux sur notre petite planète , vous n'y verrez pas un être qui ne consacre à l'amour une partie de son exis-

46 LETTRE lY.

tence. L'Ephémère , qui ne vit que vingtquatre heures, en emploie dix à faire l'amour. Il n'est pas jusqu'aux fleurs qui n'éprouvent quelque chose d'analogue :

on en voit beaucoup au sein desquelles les étamines se courbent tendrement vers les pistils , comme s'ils les voulaient embrasser. On a été jusqu'à soutenir que , même les corps inertes, n'étaient pas étrangers à ce sentiment universel : tous, en efîet, tendent à se rapprocher, à s'unir. L'attraction de New^ton et l'affinité des chimistes n'est en quelque sorte qu'un lien admirable, par qui l'immensité des corps ne compose qu'un tout parfait :

Les êtres l'un vers l'autre entraînés tour-à-tour, Cherchent à s'embrasser d'une chaîne d'amour.

C'est Pope qui d)t cela ; et si ce n'était lui , ce serait la raison.

LUI

Ce que vous dites me soulage. Mais on prétend qu'il existe des êtres qui naissent à l'aventure , sans parens , en un mot spontanément , c'est-à-dire sans être engendrés : qu'en dois-je penser? vous m'avez appris à douter de tout ce que je sais.

C'est Aristote qui a répandu cette vieille erreur; mais ce n'est pas moins une erreur, encore qu' Aristote lui ait donné son assentiment. Nous ne croyons plus comme autrefois à l'infaillibilité des Grecs et ne jurons plus sur leur autorité tant révérée durant des siècles. Jadis ,

Quand la Grèce parlait , l'univers , en silence, Respectait le mensonge ennobli par sa voix.

Mais nous avons secoué ce joug, fui cette tyrannie : Ramus ne serait plus lapidé parla canaille aujourd'hui, pour avoir

osé contredire Aristote. Aristote est certes un fort grand homme , une intelligence vaste et puissante : mais que d'erreurs dans ses immortels ouvrages ! Votre génération spontanée est du nombre. Vous qui avez l'esprit juste et accessible à toute vérité, je vous défends de croire désormais à de pareilles vieilleries.

^ LtlI.

Comment donc expliquez-vous la production de ces myriades d'animaux infusoires que le microscope nous fait découvrir dans divers liquides? J'en ai vu, chez M. Bory et chez M. Raspail , jusqu'à plus de mille dans une simple goutte d'eau.

MOI

Que voulez-vous savoir, de bonne foi, sur la reproduction d'êtres assez petits pour échapper à la vue? Si vous demandez mon sentiment , je vous dirai que je doute même que ce soient là de vrais

SUR lA REPRODCCTIOTÎ. 49

animaux : je les regarde comme de simples molécules divisées , et je crois illusoires les mouvemens et les fonctions qu'on dit leur avoir vu efifecluer. Comment pouvez-vous croire à la sincérité du microscope, lui qui commence par montrer les corps avec un grossissement de plusieurs milliers? Mensonges que tout cela, entendez-vous!

lUI.

Mais les vers qu'on trouve au milieu de nos organes , d'où viennent-ils ?

MOI

D'abord, vous concevez que rien n'empêche que ces êtres ne soient procréés en même temps que nous , à cette époque où tous nos organes sont encore liquides. Je dis plus ; encore que l'on voie des vers en ceux de nos organes qui n'ont aucun accès avec les choses du dehors , vous voyez Lien que les germes en peuvent être déposés par le sang qui circule

ÔO LETTRE IV.

dans nos vaisseaux ; car vous savez que le chyle se mêle au sang , et que ce sont les alimens , provenant du dehors , qui produisent le chyle.

LUI

Mais du moins nait-il bien certainement des vers dans des chairs , dans des viandes en putréfaction?

MOI

Erreur , mon cher monsieur ; ces prétendus vers ne sont que des œufs de mouches : vous n'en verrez jamais sur des viandes que vous aurez soigneusement soustraites à l'approche de ces insectes à deux ailes. Il y a long-temps que Redi a prouvé cela. Vous doutez encore, je crois ? Eh bien ! vous n'avez qu'à conserver ces petits vers , vous en verrez provenir d'autres mouches.

LUI

Je savais bien que les vers à soie , que les papillons , éprouvent des métamor-

StR L\ REPRODUCTION. 51

plioses ; mais j'ignorais qu'il en fût ainsi des mouches.

MOI

Cependant rien n'est plus vrai. La plupart des insectes passent tour-à-tour de l'état d'œuf à l'état de larve , de ver ou de fève , ensuite à l'état de chenille , de nymphe ou de chrysalide , et enfin à l'état d'insecte parfait. Il est quelquesuns de ces animaux qui n'ojffrent pas toutes ces métamorphoses; mais cela vient de ce qu'il s'en était déjà opéré plusieurs dans le corps même des femelles , avant qu'elles ne les missent au j our. Ces difîerentes apparences des mêmes animaux ont quelquefois été prises pour des animaux différons.

LUI

Est-il vrai , ainsi que je l'ai lu , que les Anguilles proviennent des Écrevisses , que les Coquillages appelés Anatifs aient quelquefois produit des Canards; que

l'Épervier se change en Coucou , et que les Macreuses proviennent des Huîtres ?

Plusieurs de ces choses sont relatées dans les mémoires de l'Académie rédigés par Fontenelle; qu'en dois-je penser?

MOI

Que ce sont autant de contes , ou inventés à plaisir, ou nés de fausses apparences. Les Anguilles et les Écrevisses habitent les mêmes eaux ; les Écrevisses ont des œufs , on n'en voit nullement aux Anguilles ; vite on en a conclu que les Anguilles sont engendrées par des Ecrevisses. Le Coucou apparaît, dans nos climats , à l'époque où l'Epervier émigré : Écrivez, aura-t-on dit , que le Coucou n'est qu'un Epervier transformé. Les Macreuses font leur nid avec des écailles d'Huitres ; bon ! la crédulité répandra la folle idée que les Huîtres engendrent des Macreuses!... Contes ridicules, mon cher ami. Ah ! si vous parliez des Grenouilles ,

des Crapauds, et de plusieurs autres reptiles, à la bonne heure. Ceux-là éprouvent réellement des métamorphoses ; les Grenouilles commencent par être des Têtards. Ces animaux sont d'abord de vrais poissons avant de devenir reptiles : ils respirent par des ouïes avant de prendre des poumons. Ils changent aussi d'intestins comme d'organes respiratoires : d'herbivores qu'ils étaient , ils deviennent carnivores : métamorphose complette , comme vous voyez !

LUI

Et nous-mêmes , n'éprouvons-nous pas aussi quelques métamorphoses ?

Mor.

Oui, certainement. Nous commençons par être tout-à-fait liquides , au sein du petit œuf qui nous sert de berceau et de première origine. Ensuite nous apparaissons sous la forme d'uu point blanchâtre et floconneux , assez semblable à ces pe-

tits lambeaux de chair de pêche qu'on voit suspendus dans le vin dont nous avons coutume d'immerger ce fruit délicieux. Cette petite masse homogène , où l'on ne peut encore discerner aucun organe, apparaît vers le vingtième jour :

« C'est comme un Ver à l'état muqueux , )> sans aucune ouverture visible , de deux » à trois lignes d'étendue , et privé de » mouvement.... 11 n'y a rien encore )> d'appréciable , rien qui indique une » tête, des yeux ou des membres : à ce pre- 3) mier âge , tout est blanc , tout est fluide, » tout paraît uniforme et non organisé 5 n et dès que les organes paraissent, tout )i est d'abord symétrique (1). » A trente jours , l'embryon a la grosseur d'une fourmi, et celui d'une mouche à miel à quarante jours : ce n'est guères qu'a-

BouRDON. Physiologie comjjarée , in-18, t. I, pag. 276.

près cinquante jours que les membres apparaissent et que les os commencent à s'ossifier ; à cette époque , le fœtus humain a une sorte de queue comme les quadrupèdes. Le fœtus est long de dixhuit pouces à la naissance , et les cheveux alors ont près d'un pouce. L'enfant à terme pèse ordinairement six livres; son foie est gros , ses fontanelles sont ouvertes. Un autre signe de la maturité du fœtus, c'est que l'ombilic occupe le milieu de la longueur totale du corps.

LUI

Mais vous parliez de nos métamorphoses ?

MOI

En effet , nous ressemblons d'abord à une espèce de Ver ; nous respirons ensuite par des ouïes , comme des Mollusques ; notre peau est molle et nue comme la leur : après cela , nous devenons successivement Poissons , Reptiles, Oiseaux,

Mammifères : nous ressemblons tour-àtour à ces difFérens animaux par plusieurs de nos organes , par le cerveau , par le cœur et les vaisseaux , par le squelette principalement ; et ce n'est que par des progrès ultérieurs que notre espèce se différencie totalement de toutes les autres.

LUI

Vous dites que l'homme est successivement poisson , reptile , oiseau , mammifère , avant de prendre les caractères exclusivement propres à son espèce !

Grand Dieu , quelle humiliation !

MOI

Pourquoi s'humilier d'une ressemblance toute ma térielle ! En j ouissons-nous moins de cette sublime intelligence à laquelle l'on ne voit rien de comparable dans les autres espèces? Si l'homme a le sceptre de la nature , assurément ce n'est point à la forme de ses organes qu'il doit cette suprématie : c'est que l'esprit a la

SDR LA REP&ODLCTION. 57

préséance sur la matière ; et voilà d'où vient Fempire de l'homme sur le reste des créatures.

LUI

Ainsi donc nos organes n'apparaissent que l'un après l'autre , et ils n'acquièrent que peu à peu la perfection qu'on leur voit dans un homme adulte : nous nous formons donc pièce à pièce.

MOI

Tel est, en effet, l'apparence. La moelle du dos est le premier organe visible ; on voit le cœur avant les poumons , le foie avant la rate , le cerveau avant l'estomac ; mais ce n'est là qu'une apparence. Une voix secrète vous dit qu'ici le témoignage des sens est trompeur ; que tout progressifs que paraissent être les organes , ils n'en ont pas moins une semblable origine , une existence contemporaine : l'apparition en est graduelle , mais la formation en est simultanée.

LUI

Il est au moins certain que les organes n'ont pas tous les mêmes progrès ; et cela même est alarmant : car si plusieurs cessaient de croître , alors que les autres sont déjà avancés, que n'en résulteraitil pas ?

MOI

Vous avez raison , vos craintes sont légitimes : il arrive souvent que certains organes restent en chemin, et voilà justement la cause de beaucoup de dijQformités ; vous voyez par là comment se forment les Monstres. Les Monstres ont toujours quelque organe au-dessous de leur âge , et par conséquent au-dessous de leur classe. Un oiseau ou un mammifère monstrueux a souvent des organes analogues à ceux d'un reptile ou d'un poisson; mais jamais un oiseau n'a des OF'ganes de mammifère , jamais un poisson , jamais un reptile n'en ont d'oiseau.

SDR LA REPRODUCTION. 59

Comme tous les organes sont originairement doubles et qu'ils se forment de la circonférence au centre , les monstruosités proviennent quelquefois aussi de ce que la réunion mitoyenne n'a pas eu lieu. Je vous fais grâce de beaucoup de détails, Camille, et je m'aperçois que c'en est déjà trop. Votre frère poussa loinla curiosité et multiplia ses questions; il voulut connaître les progrès du Poulet dans l'œuf , les amours bizarres des poissons et des reptiles , la raison probable de l'indiflerence du Coucou pour ses œufs , dont il abandonne le soin à d'autres oiseaux dans le nid desquels il les a déposés ; il m'interrogea sur la nature équivoque de l'Ornithorynque , qui passe tour-à-tour , et sur des motifs également plausibles , tantôt pour un oiseau et tan tôt pour un mammifère : nous parlâmes du Crapaud-Pipa , qui couve ses œufs sur ses épaules ; des Taupes , dont l'ac-

coucliement est si singulier, à cause de l'étroitesse extrême de leur bassin ; des Pucerons toujours vierges et mères tout à la fois , et dont les petits Tiennent au jour à rebours des autres animaux ; enfin, nous dissertâmes sur les ressemblances de familles , sur les caractères héréditaires , sur les croisemens des races , sur les mulets , les métis sur les limites des espèces , sur le terme variable des nais sauces . sur les phénomènes de la germination des plantes, et les causes probables du surcroît des mâles sur les femelles en certains animaux , mais surtout en notre espèce. Je regrette de ne pouvoir vous dire nos conjectures sur la reproduction curieuse des Didelphes , dont on trouve les petits , encore presqu'imperceptibles , appendus aux mamelles , sans qu'on sache comment ils ont pu y parvenir , ni d'où provient leur naissance si prématurée ; enfin , nous

dimes quelque chose des Polypes , des Vers , des Nayades et des Végétaux , qui se reproduisent par des bourgeons , des divisions ou une sorte de greffe ; en un mot, par une partie de leur substance , laquelle a la propriété de reconstituer un être complet , jouissant de la vie aussi bien que l'être principal.

MaismalheuràPauteurquiveuttoujoursinstruire!

Le secret d'ennuyer est celui de tout dire.

Bonsoir , Camille ; voilà l'heure où je ne fais plus que songer à vous.

hors-d'oeuvre , PRÉCAUTION.

14 octobre 1829.

Je suis sans cesse obligé , Camille , de vous parler d'organes que vous ne connaissez pas , d'animaux que vous n'avez jamais vus , et tout cela doit vous causer de l'impatience; tant de noms barbares qui vous arrêtent, finiraient par vous dégoûter de nos bonnes causeries et de l'objet de notre correspondance sans cérémonie et sans apprêt. Voilà le parti que je vais prendre : je vais vous envoyer, une fois pour toutes, une liste de noms tout expliqués , que vous pourrez consulter dans les cas embarrassans, et de même , pour les lettres qui vont suivre , j'ajouterai quelquefois , si vous

hors-d'oeuvre. 6S

le trouvez bon , une petite liste d'explications pareilles ; et cela , éclaircissant la matière de nos études , rendra notre marche plus dégagée et plus rapide.

Faisons comme nos soldats : pour marcher plus lestement à l'ennemi , de nos gros et vilains sacs nous n'avons qu'à charger des fourgons qui suivront notre petite expédition.

N. B. Voyez la liste explicative à la fin du volume.

SCB LA DIGESTION ET lES ALIMENS. 15 octobre 1829.

Je voudrais savoir, Camille, ce que vous avez, avant tout, la curiosité de connaître ; peu importe en effet l'ordre que l'on suit en exposant les phénomènes de la vie ; tous se tiennent , tous se confondent ; c'est un cercle si parfait , qu'on n'y peut voir ni commencement ni fin. Je crois vous avoir déjà dit quelques mots sur la Digestion et ses suites : j'ai bien envie d'en finir aujour^ d'hui à ce sujet. Soyez tranquille; je serai court.

Vous savez que le bol alimentaire , près avoir été broyé par les dents, humecté de salive , goûté et façonné par la