SLR LE MAGNETISME ANIMAL

reprochables , est d'accueillir avec enthousiasme des systèmes étrangers qui mériteraient à peine une froide hospitalité, puis de les répandre avec nos modes et nos romans par tout l'univers, où l'estampille française les accrédite aussitôt. S'il existait sur nos frontières, pour les idées chimériques d'outre-France, une douane aussi efficacement zélée, aussi vigilante que celle qui surveille les marchandises pour déjouer la contrebande , sans doute un grand nombre d'erreurs méritant prohibition demeureraient éternellement sans conséquence : la France est en effet le seul pays de la terre qui puisse les rendre dangereuses en leur donnant cours et célébrité. Sans le fol empressement de Paris , le magnétisme serait oublié depuis long-temps, comme tant d'autres erreurs anciennes, regardées maintenant comme fabuleuses.

Toujours est-il que le magnétisme animal fut importé en France en 1778 ; et, fort heureusement pour Mesmer, Voltaire mourut celte année-là. Je dis fort heureusement pour lui, car dix ans plus tôt Voltaire eût enseveli Mesmer et son système dans les flots de ce ridicule irrésistible , aux atteintes duquel le grand nom même de Maupertuis avait dû succomber. Mais ce qui paraîtra surprenant , c'est que ce Mesmer avait étudié la médecine , assez du moins , non pour la connaître, mais pour soutenir avec impudence, dans je ne sais quelle université allemande , aussi débonnaire que celle de Liège ou celle d'Orange, une thèse concernant ['influence des astres sur ('homme

malade. Inutile d'ajouter que Mesmer ignorait l'astronomie comme la médecine, il l'a surabondamment prouvé; mais eu alliant ces deux ignorances, il lui \int à la pensée que l'admission d'un fluide universel quelconque suffirait à l'explication vague de tous les phénomènes du monde; et il parla de ce fluide supposé comme si l'existence eu était irréfragable, quoique ni lui ni nul autre n'en ait pu démontrer la réalité, soit comme substance, soit comme agent.

« Il existe, disait Mesmer sans précision ni clarté, » une influence naturelle entre les corps célestes , la » terre et les corps animés.

» Un Fluide universellement répandu , partout » et toujours continu, de manière à ne souffrir » aucune interruption et à ne laisser aucun vide; » fluide d'une subtilité incomparable et qui de sa «nature est susceptible de recevoir, de propager » et communiquer toutes les impressions du mou- » ventent : tel est le moyen et l'agent de cette in- » fluence universelle.

» De cette action réciproque, soumise à des lois » encore inconnues, proviennent des effets alterna- » tifs qui peuvent être considérés comme un flux et » reflux dont différentes causes font varier la sphère.

» Le corps animal, poursuivait Mesmer, ressent les » effets alternatifs de ce fluide universel , qui affecte » immédiatement les nerfs en s'infiltrant dans leur » substance. Mais c'est particulièrement dans le corps » humain qu'il se manifeste de pareils effets , suppo-

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» sant des propriétés analogues à celles de l'aimant. Ou » y voit eiï effet, comme pour l'aimant, des pôles di- » vers et opposés, qui peuvent être changés, renfor- » ces ou détruits , communiqués : on peut même y » observer le phénomène de l'inclinaison. Or, si je » donne à ce fluide universel le nom de magné- » tisme animal, c'est précisément parce qu'il com- » mimique au corps humain des propriétés analogues » à celles de l'aimant , en le rendant influençable » non-seulement par les corps célestes , mais par les » autres corps qui l'entourent et l'approchent.

» L'action du magnétisme animal peut êtrecoinmu- » niquée à divers corps animés ou inanimés avec une » énergie variable, la susceptibilité magnétique de ces » corps variant beaucoup de l'un à l'autre. Elle peut » se propager à distance sans intermédiaire; les glaces » réfléchissent cette action (Mesmer ne dit pas que le » fluide lui-même puisse être réfléchi) et elles en aug- » mentent l'intensité. Le son la communique, l'aug- » mente et la propage. »

Avant que Mesmer eût quitté l'Allemagne, ses idées sur le fluide universel étaient encore plus exagérées, puisqu'il prétendait l'assimiler absolument à l'électricité. Pour développer ce fluide, il avait recours à des plaques métalliques, à des armures. Il en emplissait ensuite des flacons, il en imprégnait toute substance : il tenait, pour ainsi dire, magasin de fluide magnétique et d'objets magnétisés. Sa faute, et il eut sujet de la regretter, fut d'envoyer de ces objets à di-

versos académies allemandes, qui s'en montrèrent si peu édifiées que plusieurs d'entre elles, en particulier l'Académie des sciences de Berlin, se moquèrent ouvertement de ses expériences après lui avoir donné un public démenti. — Le professeur Hell, habile physicien allemand, alla jusqu'à se formaliser des prétentions qu'affichait Mesmer à imiter par des simagrées les réels effets de l'aimant. De là provint une dispute scandaleuse à l'occasion de laquelle Mesmer quitta Vienne, où d'ailleurs on l'accusait d'avoir attiré et gardé chez lui, en charte privée, une toute jeune fille de dix-sept ans, quasi-aveugle, et sans doute trèscrédule, sous le prétexte de remettre ses yeux à leur véritable place en la magnétisant.

Une fois à Paris , et déjà passé maître dans l'art de se produire, il s'occupa avant tout de ce qui pouvait attirer sur lui l'attention publique et exciter la curiosité. Il se logea dans un des beaux hôtels de la place Vendôme , à l'hôtel Bouret , là justement où un ancien procureur du roi donna, après 1830 , des séances électriques fort courues : Mesmer eut bientôt maison nombreuse, chevaux, voiture, salons fréquentés, table ouverte, livrée, laquais et prôneurs. Il s'annonça d'abord comme disposant à son gré de la santé et de la guérison des malades en faisant intervenir le fluide universel. Lui, mettre un prix à ses cures ? fi donc! Mesmer ne traitait les malades que par condescendance , sur recommandation et par humanité pure. Les maladies vulgaires, il les dédaignait comme